Чтение 3–й страницы книги ~Основатели и Империя~

звездочки подчинялась Императору, когда Сайвенна находилась в центре
Империи, а не на задворках. В те дни Хари Селдон уже предвидел ослабление
имперской власти и постепенный переход Галактики к варварству...

- Прямо-таки предвидел! - засмеялся Райоз. - Он не туда смотрел,
любезнейший ученый! Вы, безусловно, считаете себя таковым? Знайте же, что
Империя сильна, как никогда. Ваши старые глаза привыкли к провинциальной
серости и забыли, что такое блеск столицы. Приезжайте в центр, полюбуйтесь
на нашу роскошь!

Старик печально покачал головой:

- Все верно: угасание жизни начинается на периферии. Проходит время,
прежде чем разложение подбирается к сердцу. Тогда оно становится
очевидным. Скрытое же разложение, которое вы отказываетесь признать,
длится вот уже пятнадцать веков.

- Итак, ваш Селдон предсказал, что Империя погрязнет в варварстве, -
снисходительно допустил Райоз. - Что дальше?

- Он организовал в противоположных концах Галактики две колонии, в
которых собрал все самое лучшее, новое, прогрессивное. Селдон тщательно
продумал, где их разместить и когда заселить. Он устроил все так, что в
скором времени колонии оказались отрезанными от центра Империи и сами
превратились в центры, вокруг которых должна выкристаллизоваться новая,
Вторая Галактическая Империя - через тысячу лет после падения старой, а не
через тридцать тысяч, как было бы без Селдона.

- Каким образом об этом узнали вы, да еще в таких подробностях?

- Я ничего не знал и не знаю. Это всего лишь догадка, возникшая в
результате многолетнего сбора и сопоставления разрозненных фактов. Здесь
гораздо больше домыслов, чем знаний. Однако, я убежден, что моя догадка
верна.

- Я заметил, вы легко поддаетесь убеждению.

- Что вы! Мне потребовалось сорок лет, чтобы прийти к последнему
убеждению.

- Сорок лет! Что ж, я постараюсь разубедить вас в течение сорока
дней.

- Каким образом?

- О, самым простым! Я отправляюсь на поиски ваших колоний и посмотрю
на них собственными глазами. Вы говорите, их две?

- Говорят, что две. Я нашел подтверждение существованию лишь одной,
что неудивительно, так как другая находится в противоположном конце
Галактики.

- Ну что ж, я нанесу визит в ближайшую, - генерал поднялся и поправил
пояс.

- Вы знаете, куда лететь? - спросил Барр.

- Приблизительно. В отчетах вашего вице-короля - не того, которого вы
так искусно умертвили, а его предшественника - содержатся сведения о
варварах, живущих за границами Империи. Одна из его дочерей замужем за их
правителем. Не заблужусь. Благодарю за гостеприимство, - генерал протянул
руку.

Дьюсем Барр коснулся ее пальцами, почтительно поклонился и ответил:

- Вы оказали мне честь, посетив мой дом.

- Что до сведений, которые вы мне предоставили, - продолжал Бел
Райоз, - то за них я рассчитаюсь с вами по возвращении.

Дьюсем Барр проводил высокого гостя до двери и тихо сказал вслед
отъезжающей машине:

- Сначала попробуй вернуться!

2. ВОЛШЕБНИКИ

Фонд Основателей... - после сорока лет

беспрепятственной экспансии Фонд столкнулся

с Райозом. Времена Хардина и Мэллоу миновали,

у деятелей Фонда поубавилось смелости и

решимости...

Галактическая Энциклопедия.

В отдельной комнате сидели четверо мужчин. Они то бросали друг на
друга быстрые взгляды, то опускали глаза на разделявший их стол. На столе
стояло четыре бутылки и столько же наполненных стаканов, так и не тронутых
собравшимися.

Человек, сидящий ближе к двери, побарабанил пальцами по столу.

- Так и будем сидеть? - спросил он. - Неужели так важно, кто первым
возьмет слово?

- В этом случае слово предоставляется вам, - сказал дородный человек,
сидящий напротив. - Очевидно, вы больше всех озабочены происходящим.

Сеннетт Форелл грустно усмехнулся про себя.

- Конечно, я самый состоятельный и больше всех дрожу за свои
богатства. Что ж, поскольку мне дали слово, я напомню присутствующим, что
разведчика захватили корабли именно моего флота.

- У вас самый многочисленный флот, - сказал третий из собравшихся за
столом, - и самые классные пилоты, опять-таки потому, что вы богаче всех
нас. В сложившейся ситуации мы рисковали больше, чем вы.

Сеннетт Форелл снова усмехнулся.

- Вы правы, отец оставил мне в наследство кое-какие ресурсы,
позволяющие рисковать. Однако, прошу учесть, что зачастую риск с лихвой
окупается. Кроме того, разведчик был один, что давало возможность
захватить его без потерь и не позволить ему предупредить своих.

В Фонде открыто говорили о том, что Форелл был дальним родственником
покойного Хобера Мэллоу, и поговаривали о том, что он был
незаконнорожденным сыном Мэллоу.

Четвертый из собравшихся, воровато глянув на собеседников, произнес:

- Не большая доблесть - схватить маленького разведчика. И пользы от
этого, кроме вреда, не будет: молодой человек только рассердится.

- Вы хотите сказать, ему нужен повод? - насмешливо спросил Форелл.

- Вот именно, а ваша любовь к риску избавила его от необходимости
этот повод искать, - процедил четвертый. - Хобер Мэллоу так не поступал. И
Сэлвор Хардин. Эти люди ждали, пока противник ступит на скользкую дорожку
насилия, и всегда действовали наверняка.

Форелл пожал плечами:

- Поимка разведчика - не слишком серьезный повод для войны. А риск
оправдался: разведчик хоть и молодой, но прислала его старая Империя.

- Для нас это не новость, - сказал второй, дородный, с явным
неодобрением.

- До поимки разведчика мы об этом лишь догадывались, - мягко поправил
Форелл. - Я согласен, что если человек приводит корабли, полные товаров,
предлагает дружбу и честную торговлю, не стоит входить с ним в конфликт,
пока твои подозрения в его недобрых намерениях не подтвердятся. Но
сейчас...

Заговорил третий, с едва уловимыми слезливыми нотками в голосе:

- Следовало быть осторожнее. Нужно было все досконально выяснить,
прежде чем отпустить его.

- Этот вариант мы обсуждали и отвергали, - сказал Форелл и сделал
жест, как бы ставя точку.

- У нас слишком мягкое правительство, - продолжал жаловаться третий,
- а мэр просто идиот.

Четвертый обвел собеседников взглядом и вынул изо рта окурок сигары.
Он небрежно бросил окурок в щель атомного дезинтегратора.

- Позволю себе отнести последнее высказывание на счет привычки, -
произнес он с саркастической усмешкой. - Мы уже условились считать, что
правительство - это мы.

Все согласно кивнули.

- В таком случае оставим правительство в покое... Молодой человек мог
стать нашим покупателем. Такое случалось. Каждый из вас пытался заключить
с ним сделку втайне от остальных. Мы договорились так не поступать, тем не
менее...

- Вы поступили точно так же! - прорычал второй.

- Разумеется, - спокойно сказал четвертый.

- Господа, отвлекитесь от того, что уже произошло, - нетерпеливо
перебил Форелл. - Давайте подумаем, что делать дальше. Мы ничего не
добились бы, лишив молодого человека свободы или жизни. Я до сих пор не
могу составить определенного мнения о его намерениях, и, в любом, случае,
смерть одного человека не подорвала бы основ Империи. Возможно, Империя
ждала именно его смерти, чтобы отомстить нам за нее.

- Справедливо, - одобрительно заметил четвертый. - Что вам дала
поимка разведчика? Я уже устал от пустой болтовни.

- Расскажу в двух словах, - мрачно ответил Форелл. Он генерал
Имперского флота, или как это у них называется. - Молодой и талантливый
военачальник. Говорят, солдаты его обожают. Карьера весьма романтическая.
Безусловно, половина того, что о нем говорят, - неправда, но даже половины
достаточно, чтобы понять, что он необыкновенный человек.

- Кто "говорит"? - спросил второй.

- Экипаж корабля. Я записал их показания на микропленку, которую
спрятал в надежное место. Как-нибудь покажу. Можете сами поговорить с
ними, если хотите. В основном все.

- Как вам удалось это выведать? Вы уверены, что это правда?

Форелл сдвинул брови.

- Я не был излишне мягок, сэр. Пленных били, вводили им наркотики,
применяли Зонд. Вот так. Их словам можно верить.

- В старые времена, - заговорил ни с того ни с сего третий, - на
допросах применяли достижения психологии. Безболезненно и безотказно.

- Мало ли что делали в старые времена, - сухо сказал Форелл, - сейчас