рассекал воздух над головой своим огромным мечом. - Я должен был это
предвидеть! Должен был ждать какой-нибудь пакости! Значит, алтарь Зогара
украсят все пять голов.
ползет и светится? - спросил Бальт, вытирая вспотевшее лицо.
иначе, унесем труп. Тем более ноша стала легче.
плескались у основания частокола. Частокол был из толстых бревен, как и
все остальные постройки, в том числе и башня (так с гордостью именовалось
это строение), в которой жил губернатор.
как джунгли. День и ночь патрули на стенах форта внимательно всматривались
в эту зеленую стену. Изредка оттуда выходила какая-нибудь опасная тварь, и
стражники знали, что за ними тоже следят не менее внимательно голодным,
диким и безжалостным взором. Постороннему глазу дебри за рекой могли
показаться безлюдными и мертвыми, но они кишели жизнью - не только птицы,
звери и пресмыкающиеся обитали там, но и люди, которые были страшнее
любого хищника.
самым последним поселением на северо-западе. Дальше гиборийские народы не
продвинулись. Мир за рекой был таким же, как тысячелетия назад. В тенистых
лесах стояли хижины, крытые хворостом и украшенные оскаленными
человеческими черепами, глинобитные селения, где горели костры и где
точили наконечники копий худощавые неразговорчивые люди с курчавыми
черными волосами и змеиными глазами. Когда-то хижины смуглого народа
стояли на этом месте, где нынче раскинулись цветущие поля и деревянные
дома русоволосых поселенцев, до самого Велитриума, беспокойного
пограничного города на берегу Громовой Реки и дальше - до боссонского
пограничья. Сюда пришли торговцы и жрецы Митры - эти по обычаю ходили
босиком и без оружия, отчего и погибали часто страшной смертью, за ними
двигались солдаты и лесорубы, их жены и дети на повозках, запряженных
волами. Огнем и мечом аборигены были отброшены и за Громовую Реку, и за
Черную. Но смуглолицый народ никогда не забывал, что этот край, называемый
Конайохара, принадлежал ему.
окошко пробивался свет факела, отражаясь на стальном шлеме и в
настороженных глазах.
заметил, что с двух сторон возвышались башенки с бойницами.
Остальные тоже собрались посмотреть, но Конан сердито сказал:
Стало быть, Валерий должен мне пять монет. Я же говорил ему, что Тиберий
пошел на зов смерти - я сам видел, как он со стеклянными глазами проезжал
верхом на муле через ворота. Тогда я и поспорил, что не сносить ему
головы.
дом губернатора. Аквилонец с любопытством озирался, рассматривая конюшни,
солдатские казармы, лавчонки, надежный блокгауз и прочие строения.
Навстречу им через площадь спешил народ - поглядеть на страшную ношу.
Здесь были и аквилонские копейщики, и следопыты, и коренастые боссонские
лучники.
Аристократия с ее сословными предрассудками осталась к востоку от границы.
Валанн был человек еще молодой, хорошо сложенный, с благородным, но
несколько угрюмым лицом.
к Конану. - Я уже начал опасаться, что пикты все-таки добрались до тебя.
сказал Конан. - Потому что завывания пиктийских женщин по своим покойникам
услышат даже в Велитриуме. Я сам ходил в разведку. Не спалось - за рекой
всю ночь били барабаны.
поглядел на Конана. Он знал, что не стоит пренебрегать чутьем дикаря.
Зогар Заг вернулся за реку.
вздохнул губернатор. - Ты ведь так и советовал, но...
Конан. - Ну да теперь ничего не поделаешь, и не будет покоя на границе до
тех пор, пока Зогар Заг жив и вспоминает здешнюю тюрьму. Я следил за их
воином - он переплыл реку, чтобы сделать пару зарубок на своем луке. Я
размозжил ему голову и встретил этого молодца. Его зовут Бальт и он прибыл
из Турана помочь нам охранять границу.
крепкую фигуру.
побольше приходило сюда твоих сородичей. Нам нужны люди, привычные к
лесному житью. А то многие из наших солдат и колонистов родом из восточных
провинций. Они не только что леса не знают, но и землю вспахать не умеют.
Валанн, мы нашли на дороге мертвого Тиберия... - и вкратце пересказал всю
мрачную историю.
них, когда приходил его час, терял рассудок и направлялся в лес навстречу
собственной смерти, словно кролик, что лезет в пасть к удаву. Что-то
потянуло его в чащу. Против чар Зогар Зага бессильна аквилонская
цивилизация.
лесу, а он бы снова вернулся в форт. Как покойник Сократ - они привязали
его тело к воротам, чтобы люди поутру нашли его.
глядел на черную воду реки, в которой отражались звезды. За рекой черной
стеной стояли джунгли. Отдаленный рев пантеры нарушил тишину. Ночь
наступала, заглушая голоса солдат внизу и задувая огни. Ветер шумел в
черных ветвях, волновал речную гладь, доносил из-за реки низкий
пульсирующий звук.
знаем... Что кто-нибудь знает о том, что творится в дебрях? Слышали только
неясные байки об огромных болотах и реках, и что леса покрывают
необозримые равнины и горы и обрываются только на побережье Западного
Океана. Но такие тайны скрывает эта земля между Черной Рекой и океаном, мы
не осмеливаемся даже предположить. Ни один белый человек не вернулся из
этой чащобы и не рассказал нам, что там творится. И вся наша наука и
образованность - она только до западного берега этой древней реки. Кто
знает, что за звери, земные и неземные, могут находиться за пределами того
маленького светлого кружка, который мы называем знанием...
что за демоны выползают из черной болотной грязи? Кто может с уверенностью
сказать, что все обитатели этих темных краев принадлежат к этому свету?
Зогар Заг... Мудрецы из восточных краев сочли бы его примитивное
колдовство фокусами базарного факира, а он свел с ума и убил пятерых,
причем совершенно необъяснимым образом. Я начинаю сомневаться - с
человеком ли мы имеем дело?
ясного, - проворчал Конан. Не спросясь, он налил вина себе, а другой
стакан подвинул Бальту. Тот взял стакан, но с сомнением поглядел на
хозяина.
панике от страха. А ты, который верит в духов, призраков, гоблинов и
прочую нежить, вовсе ее не боишься.
ответил Конан. - Вот я метнул топор в демона и не поразил его. Но ведь я
мог промахнуться в сумерках, топор мог налететь на ветку и отклониться.
Словом, я не стану сходить с дороги, чтобы полюбоваться на демона, но и
никакому демону дороги не уступлю.
Ты знаешь все слабые места провинции - она как тонкое лезвие кинжала в
огромной туше леса. Ты знаешь, что жизнь всего населения западного
пограничья зависит от этого форта. Если он падет, красные топоры вонзятся
в ворота Велитриума раньше, чем всадник успеет туда доскакать. Его
Величество или советники Его Величества не обратили внимания на мою
просьбу усилить пограничный гарнизон. Они знать ничего не хотят о здешней