призрачного колосса, Ясмела скорчилась, как если бы удар бича ожег ее
нежное нагое тело.
принадлежит!
услышала странный хлопающий звук, словно от крыльев летучей мыши. Она со
страхом глянула вверх, но увидела только луну, светящую в окно. Лунный луч
пронзил серебряным клинком то место, где только что скрывался во мраке
чудовищный фантом. Дрожа всем телом, принцесса поднялась, с трудом
добралась до атласной кушетки, упала на нее и истерически разрыдалась.
Девушки продолжали спать, но вот одна проснулась, зевая и потягиваясь, и
огляделась вокруг. Тотчас она была на коленях подле кушетки, обнимая
Ясмелу за стройный стан.
судорожно вцепилась в нее.
говорит! Оно назвало Свое имя - Нэток! Это Нэток! Это не был кошмарный
сон, это было на самом деле! Оно возвышалось надо мной, а все девушки
спали, как будто им дали сонное зелье. Что делать, о, что мне делать?
смертным не под силу справиться с Ним, и предохранительное заклятие,
полученное тобой от жрецов Иштар, не помогло. Значит, единственное, что
тебе осталось - обратиться к забытому оракулу Митры.
вчерашнего дня становятся дьяволами завтрашнего. Жители Косса давно
перестали поклоняться Митре, забыли, каким был всеобщий бог гиборейцев. У
Ясмелы было только смутное представление, что, поскольку бог этот очень
древний, он должен быть ужасен. Иштар тоже следовало бояться, равно как и
других богов Косса. Культура и религия Косса претерпела изменения,
соприкоснувшись с культурами Шема и Стигии, и кое-что из них заимствовав.
Простой образ жизни гиборейцев сильно изменился под воздействием
чувственных, роскошных и деспотических привычек Востока.
давно поклоняемся Иштар...
дочерью офирского жреца, который привез с собой свои обычаи, когда бежал
от политических врагов в Хорайю. - Ступай и вопроси святыню! Я пойду с
тобой.
помочь ей одеться. - Не годится мне стоять перед святыней, закутанной в
шелка. Я приползу на коленях, нагая, как должно тому, кто поклоняется
истинно, чтобы Митра не счел, что мне не достает скромности.
считала ложным культом. - Митра предпочитает, чтобы люди стояли перед ним
выпрямившись, а не ползали на животах, как червяки, и не окропляли кровью
животных его алтарь.
шелковую рубашку без рукавов, набросить поверх нее шелковую тунику и
перехватить ее в талии широким бархатным поясом. Изящные ноги принцессы
были обуты в атласные туфли, а несколько искусных прикосновений проворных
пухлых пальчиков Ватисы привели в порядок темные волнистые волосы
принцессы.
засов скрытой за ним двери. Принцесса следовала за ней. За дверью
обнаружился узкий изгибающийся коридор. По нему девушки быстрым шагом
добрались до другой двери, за которой был просторный зал. Там стоял
стражник в позолоченном шлеме, украшенном гребнем, посеребренной кирасе и
гравированных золотом поножах. Вооружен он был боевым топором с длинной
рукоятью.
двери, неподвижный, как медная статуя. Девушки пересекли зал, который
казался невообразимо огромным и сверхъестественным в свете факелов на
очень высоких стенах, и спустились вниз по лестнице. Ясмела вздрагивала
при виде темных теней по углам. Они спустились вниз на три лестничных
пролета и наконец остановились в узком коридоре, потолок которого в виде
арки был инкрустирован драгоценными камнями, в пол были вделаны самоцветы,
а стены были украшены золотым фризом. Они на цыпочках прошли по этому
сияющему пути, взявшись за руки, и остановились перед позолоченной дверью.
всеми, за исключением нескольких верных, а также членов королевской семьи
Хорайи, ради которых и поддерживался храм. Ясмела никогда не была здесь,
хотя родилась и провела всю свою жизнь во дворце. Святилище было простым и
неукрашенным по сравнению с богатством и вычурностью святилищ Иштар. Здесь
чувствовалась простота достоинства и красоты, присущие религии Митры.
мрамора, так же как стены и дверь. Вдоль стен бежал полоской узкий золотой
фриз. Позади алтаря из чистого зеленого нефрита, не запятнанного следами
жертвоприношений, стоял пьедестал, на котором сидело материальное
представление божества. Ясмела в благоговейном ужасе смотрела на могучий
размах плеч, на строгие правильные черты - большие глаза правильной формы,
борода патриарха, крупные завитки волос, перехваченные простой лентой на
висках. Это, хоть принцесса того и не знала, было искусство в высшем своем
проявлении - свободное, ничем не скованное художественное выражение
высокоэстетической расы, не заторможенное принятым символизмом.
упреки и увещевания Ватисы. Ватиса на всякий случай последовала ее
примеру, ибо она была всего лишь обычной девушкой и чувствовала
благоговейный ужас в святилище Митры. Но даже сейчас она не могла
удержаться и шепнула Ясмеле на ухо:
как выглядит Митра. Эта статуя представляет его в идеализированном
человеческом облике, настолько близком к совершенству, насколько может
вообразить человеческий ум. Бог не обитает в этом холодном камне, как, по
словам ваших жрецов, обитает Иштар. Он повсюду - над нами, вокруг нас, и
утром он дремлет в высоте среди звезд. Но в этом месте его сущность
фокусируется. Поэтому воззови к нему.
начала Ватиса. И вдруг обе девушки вздрогнули от испуга, когда прямо из
воздуха над ними возник голос. Глубокие, спокойные, звучные тона исходили
отовсюду, из статуи не больше, чем из стен. Снова Ясмела дрожала перед
бестелесным голосом, который обращался к ней, но на этот раз не от ужаса
или отвращения.
пришли интонации, как глубокие музыкальные волны, ритмично бьющиеся о
золотой берег. - Есть только один способ тебе спасти твое королевство и,
спасая его, спасти весь мир от клыков змеи, которая выползла на свет из
многовековой тьмы. Ступай одна на улицы города, и доверь судьбу своего
королевства в руки первого, кого встретишь.
Затем они поднялись на ноги и на цыпочках вышли прочь. Они заговорили не
раньше, чем добрались до спальни Ясмелы. Принцесса выглянула в окно,
забранное золотой решеткой. Луна зашла. Было уже далеко за полночь. Звуки
пиров затихли в садах и на крышах города. Хорайя спала под звездами,
словно отражениями которых служили факелы, которые мерцали вдоль садов и
улиц, и на плоских крышах домов, где спали люди.
Ватиса.
бога или трюк жреца. Неважно. Я пойду!
шапочку с плотной вуалью, торопливо прошла по коридорам до большой
бронзовой двери. Дюжина копейщиков удивленно смотрели ей вслед, когда она
вышла наружу. Это было крыло дворца, которое выходило прямо на улицу, со
всех остальных сторон дворец был окружен большими садами и обнесен высокой
стеной. Принцесса оказалась на улице, освещенной факелами, расположенными
через равные промежутки.
принцесса закрыла за собой дверь. Легкая дрожь пробежала по ее телу, когда
она посмотрела по сторонам. Улица была совершенно пустой и тихой. Ясмела,
дочь аристократов, никогда прежде не выходила одна, без сопровождающих, из
дворца своих предков. Мысленно подбодрив себя, она быстро пошла по улице.
Ее ноги, обутые в атласные туфли, легко ступали по мостовой, но от
малейшего звука шагов ее сердце подпрыгивало до горла. Ей казалось, что
они отдаются громовым эхом в лабиринте города, и будят злобные фигуры с
крысиными глазами в тайных логовищах под землей. Казалось, в каждой тени
крылся наемный убийца, в каждой подворотне таились крадущиеся псы ночи.
появилась фигура. Принцесса быстро укрылась в густой тени, которая теперь
казалась небесным спасением. Ее сердце бешено колотилось. Приближающийся
человек шел не скрытно, как вор, и не робко, как скромный путник. Он
вышагивал по ночной улице, как человек, у которого нет ни желания, ни
необходимости идти тихо. В его походке была бессознательная важность, и
звуки его шагов по мостовой отдавались громким эхом. Когда он приблизился
к факелу, принцесса ясно разглядела его - высокий мужчина, одетый в
кольчугу из прочных колец, какие носят наемники. Принцесса собралась с
духом и вышла из тени, плотно кутаясь в плащ.