поиски принца. Тот сидел в зале, пил пиво и флиртовал со служанкой. Она
выглядела моложе той, что танцевала с принцем на площадке: невысокая, с
пушистыми волосами и с большими карими глазами, которые так и сияли от
восторга. Еще бы, ведь на нее обратил внимание такой красавец!
когда служанка удалилась, чтобы принести кофе, - это место мне подходит.
- Я буду наблюдать, а ты станешь объяснять их поведение. Договорились, мой
добрый Кайл?
увидел, и о том, чего увидеть не успел.
но люди... - он на секунду отвлекся, чтобы улыбнуться служанке, которая
вдруг оказалась у их столика.
Единственный способ сохранить народ и его культуру - не дать им умереть. И
потому мы, земляне, стали как бы древним эталоном Молодых Миров.
и дело поглядывала на него.
видимости, его не услышал.
беседа с Кайлом, и он взялся за соседей. Кайл какое-то время наблюдал за
ним, но решив, что все в порядке, вышел, чтобы проверить лошадей и
договориться с трактирщиком о завтраке. Когда он вернулся, принц куда-то
исчез. Кайл уселся за столик, ожидая, что юноша вот-вот придет, но того
все не было, и Кайл забеспокоился. Снедаемый тревогой, он вновь отправился
посмотреть, как там лошади. Те мирно жевали овес. Жеребец, учуяв Кайла,
тихонько заржал и повернул к нему голову.
уверен не был.
посетителей стала редеть. Часы, что висели на стене над рядами бутылок,
показывали без чего-то полночь. Внезапно снаружи донеслось конское ржание.
Кайл бросился в конюшню. Ворвавшись туда, он увидел в свете ночника
принца: бледный, тот седлал мерина. Дверь в стойле жеребца была распахнута
настежь. Заметив телохранителя, принц отвернулся. Кайл заглянул к жеребцу:
конь по-прежнему оставался на привязи, но явно был чем-то взбудоражен. На
полу валялось седло.
взгромоздился на мерина и, не дожидаясь Кайла, послал коня в ночь. Кайл
торопливо оседлал жеребца. Определить в темноте, куда умчался принц, было
невозможно, поэтому Кайл дунул жеребцу в ухо: тот заржал, и вдалеке
послышалось ответное ржание мерина.
юноша мурлыкал под нос ту же песенку, которую пел раньше. Завидев Кайла,
он усмехнулся и запел громче. Слов было не разобрать, однако мелодия
настораживала. Внезапно Кайл догадался.
перегаром. - Она в своей комнате, довольная и счастливая. Девушка и не
подозревает... что ее осчастливил сын императора... Надеется встретить
меня поутру... но зря... правда, мой верный Кайл?
четверо сыновей, а у меня трое братьев. Но императором стану я один. А
император не отвечает на вопросы, он их задает.
минут.
разговор. - Ты не мой телохранитель, Кайл. Я тебя раскусил. Ты охраняешь
не меня, а их.
наплевать. Поступай как знаешь, я не в обиде. Только давай посчитаем очки,
идет? Тот мерзавец, который посмел прикоснуться ко мне, - ты сказал, что
никто не назовет его имени. Что ж, очко в твою пользу. Но вот девчонку ты
проморгал, - так что поровну. Кто победит, добрый Кайл?
с Земли...
внимательно наблюдал за юношей. Тот, похоже, задремал - голова свесилась
на грудь, пальцы выпустили поводья. Спустя какое-то время принц
встрепенулся, выпрямился в седле и огляделся по сторонам.
Где здесь можно найти пиво?
послушно поскакал следом за жеребцом. Всадники перевалили через холм и
спустились к озеру, вода которого поблескивала в лунном свете, а дальний
берег терялся во мраке. Недалеко за деревьями сверкали огоньки.
окон лился свет, так что можно было различить причал с привязанными к нему
лодками. Принц спешился и сопровождаемый Кайлом прошел внутрь. Зал, где
они очутились, был просторным и довольно-таки скудно обставленным. Вдоль
одной из стен протянулась стойка. Над ней висели три или четыре рыбины, а
за ней возвышались трое барменов: один уже в летах, внушительный, а двое
других, помоложе, крепко сбитые и мускулистые. Посетители, в основном
мужчины, сидели за квадратными столиками или стояли у стойки.
официантка, они заказали пиво и кофе, принц опустошил свою кружку, едва ее
принесли, и вновь подозвал официантку.
небольшим, улыбнулась в ответ, поставила перед ним пиво и вернулась к
стойке, где возобновила разговор с двумя мужчинами примерно своего
возраста. Один из них был очень высокий, второй - коренастый и
широкоплечий. Принц поднес кружку к губам, жадно опорожнил ее и лишь
сейчас, по-видимому, заметил, что Кайл сидит за тем же столиком.
остановить меня?
официантке. Скулы его заалели румянцем. - Когда попадаешь в паршивый
мирок, где полным-полно паршивых людишек... Привет, Ясноглазка! - перебил
он сам себя. Официантка, поставив очередную порцию, засмеялась и упорхнула
обратно к стойке. - ...Приходится развлекаться, как получается. - Он
расхохотался. - Я вспоминаю своего отца... И Мости... они прожужжали мне
все уши... - Принц искоса поглядел на Кайла. - Знаешь, одно время мне и
впрямь было страшновато... Впрочем, я ничего не боюсь... просто было не по
себе из-за того, что в будущем меня ожидало путешествие на Землю. Я
тревожился, что не сумею... как это... показаться землянам! Кайл, тебе
доводилось бывать в Молодых Мирах?
интереснее, чем здесь. А я, Кайл, будущий император. И потому лучше всех.
Догадайся, какими я вижу всех вас? Ну, давай, давай, мой добрый Кайл.
Говори правду. Я повелеваю?
будущий император?
слуге. Император необходим нам как символ, чтобы удержать вместе сотню
миров. Но главная задача любого народа - выжить. Потребовался почти
миллион лет, чтобы на Земле развилась жизнестойкая цивилизация. На
планетах, которые только осваиваются, общество нестабильно, культура
подвержена вырождению, а потому никак не обойтись без эталона или, если
хотите, без источника, первоначального генетического материала.
и, заметь, не верю ни одному слову. Я видел землян собственными глазами.
Вы ли - венец творенья? Мы развиваемся, а вы застряли на месте,
закуклились, остановились. - Юноша рассмеялся в лицо Кайлу. - Вы боялись,
что ваша ложь станет очевидна всем, так оно и случилось. Я видел вас, я
узнал вас. Я сильнее и храбрее любого из тех, кто сидит здесь, и знаешь,
почему? Нет, не потому, что я сын императора. Потому что сила и храбрость
у меня - врожденные! Врожденные! Я могу поступать, как мне
заблагорассудится, и на всей вашей планетке не найдется человека
достаточно смелого, чтобы остановить меня. Смотри. - Он встал из-за стола.
- Я хочу, чтобы официантка выпила со мной. Предупреждаю тебя заранее. Ну