Чтение 3–й страницы книги ~Ветеринар для единорога~

работу в библиотеке, которую нужно как-то втиснуть между сменами в
операционной и в отделении интенсивной терапии. Доклад должен давать
широкую картину, но одновременно быть подробным; преподаватель и даже
другие студенты будут дотошно допрашивать докладчика обо всем - от
дозировки лекарств до послеоперационной диеты, от особенностей анестезии
до обоснования того, какой толщины нить для сшивания раны нужно
использовать в данном случае.

Конфетка встал из-за стола:

- Только не затопчи меня, бросившись вперед.

- Доктор Доббс, я ценю ваше предложение и вашу доброту, но я
сомневаюсь...

- Конечно, ты сомневаешься, - согласился Конфетка. - Поэтому я и
хочу, чтобы ты взглянула на это.

Он вручил ей то, что держал в руках.

Предмет был дюймов шести длиной, с заостренным концом. С другого
конца поверхность была неровной, как если бы он был обломлен. За
исключением этого его спиралевидная форма была совершенна: гладкая белая
поверхность, плотная текстура, коническое тонкое острие...

Бидж повертела предмет в руках, так, чтобы свет падал на него под
разными углами. Конфетка наблюдал за девушкой.

- Трудно удержаться, правда? Я тоже не мог им налюбоваться.

Бидж подняла глаза:

- Что это?

- Я не всегда буду под рукой, чтобы ответить на любой вопрос.
Определи сама. - Конфетка явно развлекался.

Бидж была слишком заворожена красотой предмета, чтобы почувствовать
себя задетой.

- То ли рог, то ли зуб. - Подумав, она добавила: - Если это зуб, то
зуб очень крупного животного.

- А как ты определила, что это не резной камень или не коготь?

- У камня была бы другая текстура. К тому же вы не предложили бы мне
сделать доклад о камне.

- Пожалуй. Хотя я люблю дурачить простофиль. Ну а почему это не может
быть когтем? Бидж подняла предмет к свету.

- Любое животное с когтями такой величины неравномерно стерло бы его
при ходьбе или копая землю.

- Прекрасно, Шерлок, - искренне похвалил ее Конфетка. Его вопросы
были трудны, но не содержали подвоха, и он не скупился на похвалу, когда
ответ того заслуживал. - Но ты так еще и не сказала мне, что это такое.

Бидж продолжала смотреть на предмет, пытаясь сообразить, где она
видела что-то подобное.

- Практика будет по крупным животным?

- Более или менее. Некоторые мелкие тоже обязательно появятся.

Бидж потрогала пальцем кончик предмета. Он был острее любого
известного ей рога.

- Мы будем работать с экзотическими животными? - Бидж затаила
дыхание. Все будущие ветеринары зоопарков готовы были перегрызть друг
другу горло, только бы попасть на практику по экзотическим животным;
другим студентам нечего было на это и надеяться. Ходили слухи о месте в
интернатуре в Сан-Диего по коала и в штате Вашингтон по пандам.

- Не с теми экзотическими видами, которые ты имеешь в виду, - ответил
Конфетка. - Но тут есть свои интересные моменты. - Он явно не торопился
рассеять ее недоумение, ожидая, что она скажет о предмете, который
держала в руках.

Смутное воспоминание о чем-то, что она изучала на биологических
курсах, когда готовилась к поступлению в ветеринарный колледж,
промелькнуло у нее в голове. Морское млекопитающее со спиральным
рогом...

- У зверя два таких рога?

- Нет.

Перед глазами Бидж встала картинка из учебника: светлая пятнистая
шкура... живет в Арктике... не кит, но никогда не покидает воды... Как
же он называется? Черт возьми, как же?..

- Нарвал, - вдруг с облегчением выпалила Бидж. - Это ведь рог
нарвала?

Конфетка пристально посмотрел на девушку:

- Неплохо. Очень даже неплохо. Замечательная догадка.

Бидж улыбнулась, почувствовав намек на то удовольствие, которое ей
доставляли жизнь и занятия всего месяц назад.

- Но это все-таки только догадка, - добавил Конфетка, - и к тому же
неправильная. Не кидайся покупать унты и гидрокостюм, потому что
отправляемся мы не в Гренландию.

Теперь Бидж оказалась в полной растерянности.

- Это сухопутное животное?

- Да; такой подсказки ты, пожалуй, заслуживаешь, - протянул Конфетка,
внимательно наблюдая за нею.

Бидж почти не обратила внимания на его ответ; она снова
сосредоточилась на роге.

- Сухопутное животное... У антилопы парные рога, да и цвет у них
более темный. У козлов рогов тоже два, и к тому же они не такие
закрученные - по крайней мере у известных мне видов...

У Бидж возникло смутное подозрение, заставившее ее поежиться. Да что
там подозрение - уверенность. Конечно. Как она раньше не догадалась. Это
же очевидно, только...

Только этого животного ведь не существует.

Бидж посмотрела на Конфетку. Тот ответил ей невинным взглядом.

- Как насчет еще одной попытки, Бидж?

Девушка покачала головой.

- Правильно, - одобрил Конфетка. - Ветеринарам часто приходится
гадать, но много лучше, если они не гадают, а знают.

Бидж перевела взгляд на рог, надеясь почерпнуть в нем уверенность. В
ее руке лежало нечто гладкое, теплое и абсолютно невероятное. Она
прошептала:

- Думаю, что я знаю.

- Ну так как - думаешь или знаешь? - Конфетка попытался придать
вопросу легкость, но в его голосе прозвучало напряжение, как если бы от
ее ответа многое зависело.

Бидж сглотнула. За последние четыре дня она плакала и при
преподавателях, и при однокурсниках; для нее это означало публичное
унижение. На нее смотрели, ее жалели; она чувствовала себя смешной и
мучилась от стыда. Ей так хотелось, чтобы все это наконец кончилось.

Она окинула взглядом кабинет - учебник Мерка по ветеринарии, диплом
Конфетки, полученный им в университете Джорджии, - в поисках хоть
чего-нибудь, что помогло бы ей найти ответ.

В конце концов ей помогла закрытая дверь: даже если она будет
выглядеть дурой в глазах еще одного профессора, какое это имеет
значение?

- Я знаю, - произнесла она дрожащим голосом. Выпрямившись, Бидж
посмотрела Конфетке в глаза и сказала гораздо спокойнее:

- Но одно мне неизвестно. Ведь это принадлежит животному с телом
лошади и... - Надо же забыть название в такой момент! - ...бородой как у
козла. На кого оно больше походит - на лошадь или на козла?

Конфетка промолчал.

Вместо ответа он взял рог у нее из руки. Вынув из кармана рубашки
фонарик, он слегка ударил им по рогу, держа его за кончик.

Раздавшийся звук напоминал звон маленького серебряного колокольчика.
Секунды шли за секундами, и Бидж обнаружила, что звук растет и ширится,
как будто находя новые силы в собственном эхе, чистый и глубокий,
сначала как звук колокольчика, потом - как звон церковного колокола,
потом - как перезвон целой звонницы колоколов; он превосходил все, что
Бидж когда-нибудь приходилось слышать.

Конфетка сжал рог в руке, и звук мгновенно замер, не оставив после
себя отзвуков. Конфетка протянул рог Бидж:

- Как правило, только для показа в зоопарках животным приходится
восстанавливать обломившиеся рога. Этот случай можно назвать особым.
Возьми рог с собой и как следует изучи, а через неделю, в понедельник,
сделаешь о нем доклад. - Конфетка снял с полки папку. - Здесь то, что
тебе желательно прочесть.

Бидж беспомощно смотрела на Конфетку. Если она возьмет рог, она
должна взять и папку. Если она возьмет папку, значит, она снова
студентка колледжа, снова должна делать доклады, присутствовать на
обходах, проводить бессонные ночи с умирающими животными. Она снова
выйдет на арену - туда, где она чувствовала себя дурой, неудачницей,
бездарью. И ради чего - она ведь теперь не станет практикующим
ветеринаром.

Если же она не сделает этого, она никогда не узнает, откуда это чудо
появилось.

Бидж молча взяла рог и осторожно уложила его в тот пакет, где лежал
ее стетоскоп. Конфетка передал ей папку, на ней значилось: "Бидж Воган -
первый доклад". Бидж заглянула внутрь.

Там оказалась потрепанная книга в тисненом кожаном переплете. Корешок
был оторван, и книгу, чтобы страницы не рассыпались, перетягивала
резинка. Бидж сняла ее и раскрыла том. Переплет на ощупь напоминал
замшу, но в то же время отличался от любого материала, который Бидж
случалось трогать.

На титульном листе до абсурда замысловатые старинные готические буквы
складывались в название: "Справочник Лао по небиологическим видам".

Бидж прочла первый абзац введения:

"Я называю эти виды небиологическими, потому что они не подчиняются
естественным законам наследственности и изменчивости под влиянием среды;