Чтение 3–й страницы книги ~Уплыть за закат~

Каменные стены для него не тюрьма [перефразированная строка из
стихотворения Р.Лавлейса: "Железные решетки мне не клетка, и каменные
стены не тюрьма"].

- Прошу прощения, но я не могу его продать - это не мой кот. Он из
семьи моего внука - одного из моих внуков. А Колин и Хейзел никогда бы не
продали его, да и не смогли бы - Пиксель им тоже не принадлежит. Он никому
не принадлежит. Пиксель - свободный гражданин.

- Вот как? А может, я сумею его подкупить? Что скажешь. Пиксель?
Много конской печенки, свежая рыба, кошачьи консервы - все, что захочешь.
Вокруг полно сговорчивых кошечек, а твои запальные свечи мы трогать не
станем. Ну как?

Пиксель дернулся, что означало "пусти меня", и я послушалась. Он
обнюхал докторские ноги, потерся о них и недоверчиво спросил:

- Да нну-у?

- Соглашайтесь, - сказал мне доктор. - Кажется, я его завоевал.

- Не ручаюсь, доктор. Пиксель любит путешествовать, но всегда
возвращается к моему внуку - полковнику Колину Кэмпбеллу - и к его жене
Хейзел.

Доктор в первый раз посмотрел на меня как следует.

- Внук-полковник? Мисс, да у вас галлюцинации.

Я взглянула на себя его глазами. На Терциусе перед отъездом Иштар
подвергла меня усиленной терапии - мне тогда было пятьдесят два, - а
Галахад перестарался с косметическим освежением. Он предпочитает видеть
женщин юными, особенно рыжих. И моих дочек-близнецов постоянно держит в
подростковом возрасте. Теперь мы с ними выглядим, как тройняшки. Галахад -
безобразник. Он самый любимый мой муж, после Теодора, но я никому этого не
показываю.

- Галлюцинации? Возможно, - согласилась я. - Я не знаю, где нахожусь,
не знаю, какой сегодня день, не знаю, куда делись мои вещи и кошелек, не
знаю, как здесь оказалась, - знаю только, что ехала на иррелевантобусе в
Нью-Ливерпуль и с нами произошла какая-то авария. Не будь со мной Пикселя,
я бы сомневалась, что я - это я.

Доктор Ридпат нагнулся к Пикселю, и тот позволил взять себя на руки.

- На чем, говорите, вы ехали?

- На межвселенском транспорте Бэрроу, из Бундока на Теллус Терциус,
вторая параллель времени, 2149 год по галактическому летоисчислению или
4368 по григорианскому, если вам так проще. Направлялась я в
Нью-Ливерпуль, тоже во вторую параллель, где у меня было задание. Но
что-то не сработало.

- Так-так. И у вас есть внук-полковник?

- Да, сэр.

- Сколько же вам лет?

- Смотря как считать, доктор. Родилась я на Земле, во второй
параллели, четвертого июля 1882-го года. Я жила там до 1982-го, сто лет
без двух недель, а потом перебралась на Терциус, где меня омолодили. Было
это пятьдесят два года назад по моему личному времени, а недавно со мной
провели усиленный курс и сделали меня моложе, чем следовало бы, - я
предпочитаю быть зрелой женщиной, а не девчонкой. Но у меня действительно
есть внуки - много внуков.

- Интересно. Может быть, пройдем в мой кабинет?

- Вы думаете, я не в своем уме?

Доктор ответил не сразу:

- Скажем лучше так: кто-то из нас галлюцинирует. Тесты покажут, кто
именно. И потом, моя медсестра, отличающаяся крайним цинизмом, без всяких
тестов раскусит, у кого из нас крыша поехала. Пойдемте?

- Конечно. Спасибо вам, сэр. Только мне сначала надо что-нибудь
надеть на себя, иначе я не смогу никуда выйти. (Впрочем, так ли это? У тех
людей, что недавно здесь толпились, видимо, другие понятия о "непристойном
виде", чем в Миссури моего детства. А у нас на Терциусе ходить нагишом у
себя дома - в порядке вещей, в общественных местах нагота тоже не вызывает
волнений. Все равно, как если бы кто-нибудь пришел на свадьбу в
комбинезоне: не совсем обычно, но ничего особенного.)

- Зачем? Ведь фестиваль вот-вот начнется.

- Фестиваль? Доктор, я все время пытаюсь объяснить вам, что я здесь
чужая.

- Скоро начнется наш самый большой праздник. Официально он
открывается на закате, но многие могут и не дождаться. Сейчас на нашем
бульваре уже немало голых и пьяных ищет себе партнеров.

- Партнеров? Для чего? - с притворной наивностью спросила я. Оргии не
по мне. Все эти локти и коленки...

- А вы как думаете - для чего? Это праздник плодородия, дорогая моя,
праздник в честь обильного роста плодов земных - и животов. Сейчас все
девственницы, которые еще остались в нашем славном городе, сидят под
замком. Но по дороге в кабинет с вами ничего не случится... а потом я
найду вам что-нибудь из одежды. Комбинезон, сестринскую форму - все равно
что. Ну как, подходит?

- Да, доктор, спасибо.

- На вашем месте, чтобы уж совсем не беспокоиться, я бы взял в ванной
купальное полотенце и сделал из него кафтан. Если успеете за три минуты.
Не копайтесь, милочка, мне пора к станку.

- Слушаюсь! - И я нырнула в ванную.

Это была настоящая ванная - не освежитель. Обшаривая номер в поисках
одежды, я видела там стопку турецких полотенец. Теперь я выбрала два
потолще и развернула одно из них. Эврика! Прямо пончо богатого
латиноамериканца, футов шесть в длину и три в ширину. Взяв из аптечки
лезвие, я прорезала посредине дырку для головы. А теперь найти бы, чем
подпоясаться.

Пока я этим занималась, из фена для волос появилась человеческая
голова - женская и довольно красивая. Тела не было. Случись это в мою
первую сотню лет, я бы подскочила, но теперь голограммы для меня - дело
привычное.

- Никак не удавалось застать вас одну, - сказала голова глубоким
баритоном. - Я говорю от имени Комитета Эстетического Устранения. Мы,
кажется, причинили вам некоторые неудобства, о чем искренне сожалеем.

- Надо полагать! А что стало с ребенком?

- Не имеет значения. Мы будем держать с вами связь. - И голова
исчезла.

- Эй, подождите! - Но передо мной снова был только фен.

Доктор Ридпат отвел глаза от Пикселя, продолжая почесывать ему
подбородок:

- Пять минут сорок секунд.

- Извините, что задержалась, но мне помешали. Появилась живая голова
и заговорила со мной. Это здесь часто бывает? Или у меня опять
галлюцинации?

- Вы, кажется, действительно нездешняя. Это телефон. Вот смотрите:
телефон, пожалуйста!

Из рамы с довольно невыразительным натюрмортом высунулась голова, на
сей раз мужская.

- Куда желаете звонить, сэр?

- Отбой. - Голова скрылась. - Так было?

- Да, только у меня была девушка.

- Само собой. Звонок застал вас в ванной, и компьютер выбрал голову
соответствующего пола. Голова шевелит губами согласно произносимым словам
- за этим тоже следит компьютер - и заменяет собой видеоизображение, если
вы не хотите, чтобы вас видели. То же относится и к тому, кто вам звонит.

- Понятно. Голограмма.

- Да. Ну, пошли. Вы очень аппетитно выглядите в своем полотенце, но
без него было еще лучше.

- Благодарю вас. - Мы вышли в коридор, Пиксель зигзагами бежал
впереди. - Доктор, что такое "Комитет Эстетического Устранения"?

- Что? - удивился он. - Это организация убийц. Преступные нигилисты.
А где вы про них слышали?

- Голова сказала в ванной. - И я повторила ему разговор почти
дословно.

- Хмм. Интересно. - Доктор умолк и молчал до самого кабинета, который
находился на антресолях десятью этажами ниже.

Нам встречались постояльцы, не дождавшиеся заката - большей частью
голые и в масках, но некоторые и в маскарадных костюмах: звери, птицы или
нечто абстрактное. Одна пара щеголяла искусной раскраской на коже, ничем
более не прикрытой. Я была рада, что на мне махровый кафтан.

Я задержалась в приемной, а доктор с Пикселем впереди прошли дальше.
Дверь доктор не прикрыл - мне было все видно и слышно. Его медсестра, стоя
ко мне спиной, говорила по телефону - то есть с живой головой. Больше в
кабинете, кажется, никого не было. Меня слегка удивило то, что сестра тоже
поддалась эпидемии обнажения: на ней были трусики, халат и чепчик, а все
прочее она держала на руке - видимо, звонок застал ее, когда она
раздевалась. Или переодевалась. Сестра была высокая, стройная брюнетка -
лица ее я не видела.

- Скажу, док, - говорила она. - Ночью смотрите в оба. Увидимся в
тюрьме. Пока. Это Даффи Вайскопф, босс. Сообщаю вам предварительные итоги.
Причина смерти - удушье. Причем старому стервецу в горло, прежде чем
залить туда кетчуп, засунули пластмассовый футляр с печально знаменитой
карточкой: "Комитет Эстетического Устранения".

- Я так и предполагал. Он не сказал, какого сорта кетчуп?

- Да ну вас совсем.

- А что это вы разоблачились? Фестиваль начнется только через три
часа.

- Смотрите сюда, погонщик рабов! Видите эти часы, отсчитывающие
драгоценные секунды моей жизни? Видите, что они показывают? Одиннадцать
минут шестого. А в моем контракте сказано, что я работаю до пяти.