портер.
для него.
Полномочный посол Стэн. Лично я буду весьма разочарована, если вы покинете
нас... неудовлетворенным.
немного подождала и, не найдя, что сказать, улыбнулась ему еще раз - более
холодно, а потом ушла.
влюбился, пригласил ее пообедать, ну и... А еще опрокинул бы не менее
шести бокалов, чтобы эта идиотская церемония перестала тебя раздражать.
Однако ты повзрослел. Ты больше не напиваешься только потому, что считаешь
парады полнейшей глупостью. И не бросаешься на первую же красивую женщину,
которая возникает у тебя на пути. Кроме того... эта улыбающаяся служанка
почти наверняка работает на разведку - корпус "Меркурий" - оперативник, ее
чин, вполне возможно, выше адмиральского".
попытался ответить самому себе на этот вопрос, одновременно стараясь
оценить необычный напиток. Какое странное сочетание... Ему уже доводилось
пробовать скисший и шипучий виноградный сок, хотя и не такой сухой. Другой
напиток - ирландский портер? - делал вкус острым и каким-то особенно
непривычным. Стэн решил, что прежде, чем покинуть Прайм, обязательно
изучит этот напиток как следует.
(со старыми привычками тяжело расставаться), и внимательно оглядел
чудовищно громадный зал.
Он был построен на центральной столичной планете Прайм-Уорлд как
грандиозное жилое строение для Императора и был уничтожен таанскими
ядерными ракетами в самом начале войны, которую таанцы развязали, как это
у них принято, без всякого предупреждения. Во время войны, охватившей всю
Империю, Арундель лежал в руинах, а Император перенес свой штаб в огромный
запутанный лабиринт под развалинами.
Но как только Император вернулся, Арундель восстановили, и теперь он стал
еще изысканнее и великолепнее, чем прежде.
ожидания. Только этот зал был таких размеров, что вполне мог бы послужить
ангаром для эскадренного миноносца.
гражданскими, гуманоидами и негуманоидами. Стэн еще раз бросил взгляд в
зеркало и поморщился. "Жирные толстосумы" - очень точное определение.
том, в какой ужасной физической форме ты находишься. Орденская лента,
украшенная самыми разнообразными наградами, которой ты только что так
восхищался, на самом деле подчеркивает твое брюшко. Согласен, еще совсем
небольшое... но оно все-таки есть, разве нет? А благодаря высокому
воротничку ты заполучил дополнительный подбородок. Перестань обманывать
самого себя, воротничок тут совершенно ни при чем... Пропади ты пропадом!
- сказал Стэн своему собеседнику, спрятавшемуся где-то в глубинах его
сознания. - Сейчас я счастлив. Я доволен собой, целым миром и тем, где в
данный момент нахожусь".
возвращаясь к тем мыслям, которые занимали его, когда подошла та роскошная
красотка.
бы было принято носить какую-нибудь форму или штатскую одежду, а вместо
этого старомодная рубашка, пиджак с длинными фалдами, которые достают
почти до щиколоток, штаны, кончающиеся ровно там, где начинаются
начищенные до блеска ботинки... нормальному человеку невозможно
привыкнуть!"
затравленный сирота с одного из рабских миров, который умел ловко
управляться с ножом и которому так несказанно повезло в жизни - если бы
смог заглянуть в зеркало и увидеть себя будущего? О чем подумал бы тот,
молодой Стэн, узнав, что смотрит на себя, только через много лет?
когда сам Вечный Император окажет тебе честь и вручит одну из высших
наград за верную службу. Да. Что подумал бы молодой Стэн? И что сказал
бы?"
ты не пошел за этой... за Черным Бархатом?" - он только фыркнул бы с
облегчением - и больше ничего. Вот так-то. Главное - мы живы.
ткань своего костюма. Под ней - под усыпанным бриллиантами рукавом - был
нож. Прямо в руке. Стэн создал его - вырастил, а потом "обработал" на
биофабрике, еще когда был простым рабочим на Вулкане. Этот нож стал первой
вещью, которая ему принадлежала, был только его собственностью - крошечная
стрелка с двойным лезвием, которая подходила только к его руке. Настолько
острый, что мог без всякого усилия со стороны Стэна разрезать алмаз на две
половинки. Другого такого не было ни у кого - только человек, с
бесконечным стремлением к разрушению, каким был тогда Стэн, мог создать
столь опасное оружие. Нож держался на месте при помощи хирургически
сдвинутой в нужную сторону мышцы.
последний раз впал в такую ярость, что пустил свой нож в ход. Четыре
замечательных года мира и покоя после почти целой жизни, наполненной
войной и сражениями. Мир... и растущее в душе Стэна ощущение, что он
наконец делает то, ради чего появился на свет. Теперь ему не нужно...
Ты всегда немного напоминал мне этакого хлыща. Я вижу, что не ошибся. По
крайней мере, ты одеваешься соответственно.
сжались, а нож пришел в боевую готовность; сам отодвинулся от стены, левая
нога отставлена назад и упирается пальцами в пол, тело уравновешено,
немного наклонено вперед.
парадной форме, вся грудь в наградах, естественно, заслуженных, и куча
пуговиц героя на кителе - правда, Стэн был уверен, что их могло бы быть и
поменьше. Масон не стал ничего делать по поводу отвратительного шрама,
располосовавшего лицо; возможно, считал, что шрам его украшает.
удалось прикончить?
необходимо уменьшить дальнобойность оружия, все становится совсем просто.
друга. Масон был одним из инструкторов Стэна в летной школе и делал все,
что в его силах, чтобы Стэн школу не закончил. Курсанты считали Масона
самым натуральным ублюдком. Они были правы. И, в отличие от того, как
случается в кино, каменное сердце Масона не растаяло после церемонии
выпуска и вручения дипломов. Под оболочкой из гранита скрывалась стальная
душа.
были все необходимые качества: умен, властен, отличный стратег. Убийца.
Помешан на строгой дисциплине. Командир, который стоял за своих
подчиненных до самого конца. Например, когда он не смог найти честного
способа выгнать Стэна из школы, он выпустил его с самыми высокими оценками
и характеристиками. Возможно. Масон самый лучший тактический пилот
Империи. "После меня, конечно", - подумал Стэн.
Совета благодаря удаче и хитрости. Теперь он, вне всякого сомнения, как и
в прежние времена, выполнял приказы властителя четко и безжалостно. Да,
мир, конечно же, установлен. Но это можно назвать миром только в сравнении
с ужасами таанской войны. Живые существа все равно еще гибнут.
проговорил Масон. - Никогда не мог понять, как настоящий человек способен
жить в мире, где все серое и не существует правды.
пачкает руки так, как красный. И его легко отмыть.
разговоров стих. - Я главный гофмейстер Блейк.
невероятно громким голосом. Естественно, у губ находился крошечный
микрофон с усилителем.
соответствии с вашими заслугами и чтобы церемония прошла так, как это
запланировано. Поэтому мы должны следовать следующим правилам. Награды
будут вручаться по нисходящей линии. Вестник объявит порядок вручения.
Когда прозвучит название вашей награды, вы должны выстроиться в одну линию
здесь, у входа. Как только вестник... - Блейк указал на существо в
каком-то красном одеянии, - ...назовет ваше имя, войдете в главный зал.
Нужно пройти вперед ровно на семнадцать шагов - на полу вы увидите
нарисованную линию. Император будет стоять ко другую сторону этой линии.
Если вы получаете данную награду один, вы должны встать прямо перед
Императором. Если же вас окажется целая группа, подойдите прямо к линии и
остановитесь рядом с существом, находящимся слева от вас. Стоять по стойке