корабля пустое место. Он не решился. Но он не решался и не нажимать. Лицо
его стало мокрым от пота.
на него, сэр.
отвечая своим мыслям. Чужой корабль был всего милях в двадцати. Черный как
ночь. Каждая частица его корпуса была воплощением мрака бездонного, ничего
не отражающего. Ничего нельзя было различить, кроме очертаний корпуса на
фоне сияющего тумана.
в нашу сторону модулированное коротковолновое излучение, сэр. Частота
модулирована. Наверно, сигнал. Мощность недостаточная, чтобы нанести
какой-либо вред.
Наблюдайте за тем, что появилось изнутри. Направьте дополнительные
бластеры туда.
корабля, тронувшегося с места.
какой-то предмет.
капли пота.
что-нибудь в нашу сторону, могло показаться, что это снаряд или бомба.
Итак, они подошли поближе, спустили шлюпку и снова ушли. Они рассчитывают,
что мы тоже пошлем лодку или человека, чтобы войти в контакт, не рискуя
кораблем. У них, видно, такой же ход мысли, как и у нас.
за штука? Я не могу приказывать вам, но вся моя команда нужна мне на
случай боевых действий. Ученые же...
шлюпку. Только надену костюм с двигателем. Он меньше, и видно, что в руках
и ногах нет бомбы. Мне кажется, надо взять с собой телепередатчик, сэр.
Тут он остановился и повис выжидая. Влезая в свой космический костюм,
снабженный атомным двигателем, Томми в воздушной входной камере
"Лланвабона" слушал рапорты, которые разносили по кораблю динамики. То,
что чужой корабль остановился в четырехстах милях, обнадеживало. Возможно,
он не имел оружия большей дальнобойности и поэтому чувствовал себя в
безопасности. Но не успел он подумать это, как чужой корабль стремительно
понесся еще дальше.
поняли, что надо убираться, либо они делают вид, что уходят. Он взмыл с
серебристо-зеркального корпуса "Лланвабона" и понесся сквозь ярко сияющую
пустоту, в которой не бывал еще ни один представитель человеческого рода.
Позади него "Лланвабон", развернувшись, ринулся прочь. В шлемофоне Томми
зазвучал голос капитана:
взрыв на оставленном объекте, и мы окажемся в радиусе разрушения. Мы
отступим. Не упускайте объекта из виду.
который бы разрушил все в радиусе двадцати миль, был теоретически
возможен, но люди производить его еще не умели. Для вящей безопасности
"Лланвабону" следовало отойти.
крошечному черному пятнышку, которое висело в невероятно яркой пустоте.
"Лланвабон" исчез. Его полированный корпус сливался с сияющей дымкой
где-то сравнительно недалеко. Чужой корабль тоже нельзя было увидеть
невооруженным глазом. Томми плыл сквозь пустоту, в четырех тысячах
световых миль от дома, направляясь к крошечному черному пятнышку, которое
было единственным твердым предметом в пределах видимости.
качнулся, когда Томми коснулся его ногами. Небольшие щупальца или скорее
усики торчали из него во все стороны. Они были похожи на детонационные
усики подводных мин, но на конце каждого сверкало по кристаллу.
совершенно черный. Разумеется, Томми не мог почувствовать, каков он на
ощупь, сквозь свои космические перчатки и внимательно осматривал шар вновь
и вновь, пытаясь выяснить его назначение.
том, что мы уже видели с корабля.
лязганьем. Часть круглого корпуса откинулась. Томми подобрался поближе и
заглянул внутрь, надеясь первым среди людей увидеть первое цивилизованное
существо неземного происхождения.
тусклые красные огоньки, ничего не говорившие ему. В его шлемофоне
послышалось чье-то испуганное восклицание, а потом голос капитана:
была видна панель. Они оставили робот с инфракрасным экраном для того,
чтобы вступить с нами в связь. Не хотят рисковать никем из своей команды.
Если бы мы решились на что-либо враждебное, то пострадал бы только
механизм. Наверно, они думали, что мы возьмем эту штуку на борт корабля...
но там, возможно, бомба, которую взорвут, когда они подготовятся к полету
на родную планету. Я пошлю экран для того, чтобы установить его перед их
телепередатчиком. А вы возвращайтесь на корабль.
сэр?
только двойная звезда в центре туманности. Томми больше не мог
ориентироваться. У него был всего один ориентир.
голос в шлемофоне. - Мы подберем вас.
был человек, посланный установить экран на чужом шаре. На обоих кораблях
решили не подвергать своих ни малейшему риску и вести переговоры через
небольшой круглый робот. Их раздельные телевизионные системы давали
возможность обмениваться той информацией, которую они могли позволить себе
сообщить. В то же время велись споры о самом практичном способе
обеспечения безопасности собственной цивилизации при этом первом контакте.
В сущности, самым практичным способом было бы мгновенное уничтожение
другого корабля... в контратаке.
задачи, не связанные друг с другом. Он прибыл с Земли, чтобы с близкого
расстояния изучить меньшую часть двойной звезды в центре туманности. Сама
туманность появилась в результате самого гигантского взрыва из всех
известных человечеству. Взрыв произошел где-то году в 2946-м до нашей эры,
еще до того, как возникли первые (теперь давно исчезнувшие) семь городов
Эллады. Свет этого взрыва достиг Земли в 1054 году нашей эры и был в
должное время отмечен в церковных анналах, а также в более надежных
источниках - записях китайских придворных астрономов. Яркость взорвавшейся
звезды была такова, что ее видели средь бела дня двадцать три дня подряд.
Находясь в четырех тысячах световых лет от Земли, она была ярче Венеры.
высчитать силу взрыва. Вещество, выброшенное из центра взрыва, разлеталось
со скоростью два миллиона триста тысяч миль в час; более чем тридцать
восемь тысяч миль в минуту; свыше шестисот тридцати восьми миль в секунду.
Когда телескопы двадцатого века нацелились на место этого громадного
взрыва, осталась только двойная звезда... и туманность. Более яркая звезда
из пары была почти уникальной, имея такую высокую температуру своей
поверхности, что спектральный анализ оказался недейственным. Линий не
было. Температура поверхности Солнца равна примерно семи тысячам градусов
Цельсия выше нуля. Температура же раскаленной звезды равнялась пятистам
тысячам градусов. У них с Солнцем почти одинаковая масса, а диаметром она
в пять раз меньше, то есть она плотней воды в сто семьдесят три раза,
свинца - в шестнадцать раз, иридия - в восемь. Это было самое тяжелое
вещество из всех известных на Земле. Но даже такая плотность несравнима с
плотностью карликовой белой звезды - соседа Сириуса. Белая звезда в
Крабовидной туманности была неполным карликом; эта звезда находилась еще в
процессе распада. Экспедиция на "Лланвабоне" была задумана ради изучения
этого явления, а также исследования четырехтысячелетней колонны света. Но
обнаружение чужого космического корабля, прибывшего сюда, очевидно, с той
же целью, отодвинуло на второй план первоначальные задачи экспедиции.
команда "Лланвабона" стояла на своих постах, напряженно следя за развитием
событий. Исследовательская группа разделилась. Одна часть ее неохотно