бедам людей. Я точно так же не могу бросить на произвол судьбы ваших
осажденных сограждан, как и сделать что-то плохое моим кошкам. Экотехники
были сделаны из более твердого дерева, но мне уж не изменить свою
сентиментальную натуру. Поэтому я и сижу здесь перед вами, готовый сделать
все, что в моих силах.
будут издержки, и поэтому я вынужден буду взять с вас небольшую плату,
чтобы покрыть их. Скажем, три миллиона стандартов. Вы считаете это
честным?
сказала. Ведь были и другие вроде вас, Таф. Торговцы оружием и
авантюристы, которым удалось обогатиться на наших бедах.
ко мне. Ковчег такой большой и такой дорогой. Может, хватит двух миллионов
стандартов? Я не могу поверить, что вы не сможете дать мне даже такую
нищенскую плату. Или ваш мир стоит меньше?
выражение.
обещаете. Конечно, мы небогатый мир. Мне нужно проконсультироваться с
начальством, ведь я не могу сама принять такое решение. - Она резко
встала. - Где ваши средства связи.
стороне.
убираться.
и сидел, поглаживая большую черно-белую кошку, по-домашнему разлегшуюся на
столе.
миллиона стандартов. Но после того, как вы выиграете эту войну.
рюмочку этого прекрасного напитка.
средств. Мы боевой цех. Такие средства отравляют тело и замедляют реакции.
Хранитель должен быть бдительным. Мы охраняем и защищаем.
отзывает его. Его боевая мощь нужнее там, внизу.
помогать вам данными о ситуации на планете. Я обязана инструктировать вас
и выполнять обязанности офицера связи.
горизонта. Жаркий день. Сияющее желтое солнце струит свой свет сквозь
скопления тонких, с золотистыми краями облаков. Корабль неподвижно
покоится на воде, блестя голубовато-серебристыми металлическими боками;
его открытая палуба - маленький островок активности в океане покоя.
Мужчины и женщины - маленькие, как насекомые - обнаженные до пояса от жары
работают у черпалок и тралов. Из моря, истекая водой, поднялись большие
когти, полные ила и водорослей и опустили содержимое в открытый люк. В
стороне жарятся на солнце сосуды с гигантскими молочными медузами.
побежали, другие бросили свою работу и растерянно оглядывались. Остальные
работали, не обращая на это внимания. Большие металлические когти, теперь
открытые и пустые, снова качнулись над водой и нырнули вниз; одновременно
на другой стороне корабля такие же когти поднялись вверх. Еще побежали
люди. Двое мужчин столкнулись и упали.
поднималось все выше и выше - длиннее, чем когти черпалки. На выходе из
воды оно было таким же толстым, как человеческое туловище, а к концу
утончалось до размеров руки. Щупальце было белым, каким-то
мягко-слизисто-белым. По всей его нижней стороне располагались
ярко-розовые круги размером с блюдце; круги, которые вращались и
пульсировали, когда щупальце изгибалось над большим кораблем-сборщиком
урожая. Конец щупальца расчленялся на гнездо более мелких щупалец, темных
и беспокойных, как змеи.
корабль. Что-то зашевелилось на другой стороне, что-то бледное и подвижное
под зеленью воды, и появилось второе щупальце. Потом третье и четвертое.
Одно боролось с когтями черпалки, другое намотало на себя, как вуаль,
остатки трала. Но это, казалось, не мешало ему. Теперь побежали все люди,
все, кроме тех, кого уже нашли щупальца. Одно из них захлестнулось вокруг
женщины с топором. Она отчаянно рубила его, колотя вне себя топором в
бледных объятиях. Потом ее спина переломилась, и она вдруг затихла.
Щупальце отпустило ее и схватило кого-то другого. Из зияющих ран на нем
хлестала белая жидкость.
на правый борт. Люди покатились с палубы в море. Корабль все
опрокидывался, потом что-то перевернуло его и потащило вниз. Через борта и
в открытые люки хлынула вода. Потом корабль переломился.
обзорном экране: зеленое море и золотистое солнце, разбитый корабль,
бледные, обнимающие его щупальца.
исчезли другой корабль-сборщик и два морских пассажирских глайдера. Мы
проводили расследование, но причины не выяснили. В этом же случае на
обзорной площадке над ними находилась съемочная группа, передававшая
изображение для информационной телепрограммы. Они получили больше, чем
ожидали.
вызвала панику. Но только когда погиб еще один корабль, начались
действительно серьезные затруднения. Тогда только Хранители начали
понимать истинные размеры проблемы.
обзорный экран, его руки покоились на пульте. Черно-белый котенок боролся
с его пальцем.
пол.
Хранительница.
зернистое изображение большого бледного каната из тканей, обвившегося
вокруг палубы.
участки, видите?
присоски - своего рода жесткая мясистая втулка-венец. Внутри она
расширяется и образует что-то вроде вакуума - оторвать невозможно. Но
каждая присоска одновременно и пасть. Внутри венца находится мясистый
клапан, который, опадая, выпускает наружу зубы. Три ряда зубов. Как пила,
и острее, чем можно было бы представить. Если хотите, передвинемся теперь
к усикам на конце.
на третий экран.
не приходится двигаться вслепую, наощупь. Они могут видеть, что они
делают.
водой? Каково происхождение этих ужасных рук?
также компьютерные модели. Большая часть убитых особей была совершенно
изуродована. Главное тело этой штуки - своего рода перевернутая чашка, как
наполовину надутый пузырь, окруженные большим кольцом костей и мышц, на
которых крепятся эти щупальца. Пузырь наполняется водой и опорожняется,
давая этой твари возможность подниматься на поверхность и опускаться в
глубину. Принцип подводной лодки. И она в состоянии утащить вниз корабль.
Сама она весит немного, но удивительно сильна. Вот что она делает:
опорожняет свой пузырь, чтобы подняться на поверхность, хватает и потом
опять начинает наполняться. Емкость пузыря ошеломляющая и, как вы можете
видеть, существо гигантское. Наполненное полностью, оно в состоянии
утащить под воду любой из имеющихся у нас кораблей. Если необходимо, оно
может даже перегонять воду в эти щупальца и выпускать ее через пасти,
чтобы залить корабль и ускорить дело. Таким образом, эти щупальца - и
руки, и пасти, и глаза, и живые змеи одновременно.
существах?
известен с первых дней заселения планеты. Это была своего рода помесь
медузы и кракена. С двадцатью руками. Многие местные виды построены по