настроение коллеги. Кэлгаррис проводил Эша взглядом до бокового коридора,
и только потом направился к себе в офис. Сидя за столом в кабинете, он
смотрел в пустоту, не видя стен. В голове теснились картины невеселых
размышлений. Затем он нажал серию клавиш и углубился в изучение символов,
начавших мелькать на экране, встроенном в стол. Потом он решительно вдавил
кнопку интеркома и поднес ко рту микрофон, собираясь отдать приказ,
который бы хоть ненадолго мог отсрочить навалившиеся на них неприятности.
Конечно, Эш был великолепным специалистом в своей области, но за ним нужен
глаз да глаз. Его частенько подводили эмоции.
гипнолабораторию. Немедленно.
стене. Гипнотический сеанс длился три часа. Прерывать его было нельзя. И
Эшу не удастся поговорить с рекрутами перед отлетом в Нью-Йорк. Таким
образом, Кэлгаррис одним махом избавлялся от излишних сейчас разговоров.
одной стороны, он был абсолютно убежден, что Ратвен возьмет верх, а с
другой - склонялся к тому, что опасения Эша по поводу редакса
небезосновательны. Все это сводилось к старому девизу: цель оправдывает
средства. Они обязаны воспользоваться любой возможностью, чтобы Топаз
попал под их контроль. Пусть даже планета и была затеряна глубоко-глубоко
в глубинах космоса у черта на куличках. Но время утекало сквозь пальцы. Их
вынуждали играть без козырей. Эш вернется, но, как надеялся Кэлгаррис,
лишь тогда, когда все так или иначе решится.
Это станет известно лишь когда звездолет с колонистами приземлится на том
далеком мире, который получил кодовое название Топаз.
драгоценность, сияла небольшая планета, в атмосфере которой медленно
плавала целая сеть боевых станций, запущенных шестью месяцами раньше. Они
эффективно перекрывали всякий доступ к планете, способные перехватить и
уничтожить любой корабль, не знающий специального кода.
Среди двенадцати сверкающих точек, плавающих вокруг планеты, неожиданно
появилась и тринадцатая, и, ничего не подозревая об опасной паутине,
раскинутой в атмосфере, принялась плавно опускаться на поверхность
планеты.
четверо землян - двое пилотов и двое пассажиров, с нетерпением
дожидавшихся посадки. Янтарно-золотистая планета на экране пульта
управления росла и приближалась, и вскоре экипаж уже мог различить
знакомые по кассете очертания морей, континентов и горных цепей. Знакомые
и теперь уже реальные.
приближение корабля. Сфера боевой станции заняла позицию атаки под треск
переключающихся реле, торпеды нацелились на пришельца. Но одно из реле не
сработало, и реальная цель отошла от отображенной на боевых планшетах на
какой-то миллиметр. Однако на станции слежения никто ничего не заметил.
впиваясь взглядом в экран. Он увидел прямо по курсу размытую глобулу
боевой станции. Их ждало столкновение. Он тут же пробежался пальцами по
пульту управления, закладывая в бортовой компьютер изменение траектории
снижения. Перегрузка вдавила всех в ложемент, и, откидываясь на спину, он
успел только хрипло выдавить:
все понял, взглянув на данные приборов. Его душила слепая злоба на самого
себя. Он поставил на карту все, добиваясь поставленной цели, а теперь
представлял собой беспомощную мишень в небесах Топаза, к которому так
стремился.
ситуации, стремясь избежать бессмысленной гибели в белом облаке плазмы.
Ратвен в бессильном гневе впился ногтями в подлокотники ложемента, а
второй пассажир что-то беззвучно бормотал, торопливо шевеля губами.
клетка. Один из койотов в ней насторожил уши, затем приоткрыл глаз и
осмотрелся. Он чувствовал не только окружающую его обстановку, но и страх
и тревогу, царившие в рубке. Зверь приподнял острую морду и в мохнатой
глотке у него заклокотало.
встретились. Эти двое были не просто койотами, они сильно отличались от
всех остальных своих собратьев - плоды долголетнего эксперимента в попытке
соединить разум с природной хитростью, связать мысль с инстинктом.
на Американский континент, там уже обитал охотник степей, младший сородич
волка, чьи природные способности произвели огромное впечатление на
аборигенов. В бесчисленных индейских легендах он фигурировал либо как
созидатель, либо как ловкач - то друг, то враг, в зависимости от
настроения. Для некоторых племен божество, для других - прародитель зла. В
венке индейских легенд и сказок чаще всего можно встретить упоминание о
койоте.
Уничтожаемый ядом, пулями, капканами, всем, что могло только придумать
человечество, койот выжил, приспособившись к новым условиям благодаря
своей легендарной хитрости. Но койот оставался ловкачом, и даже те, кто
обзывал его шакалом, невольно добавляли к его славе рассказы о хитроумных
проделках: о пустых капканах, об ограбленных вигвамах, о безуспешных
погонях за ним. И его задорное тявканье провожало незадачливых охотников,
разносясь по вершинам гор, залитым лунным светом.
Нью-Мексико - в качестве полигона для ядерных испытаний. И хотя людей
можно было защитить от радиационного заражения, подобный контроль просто
невозможен за четвероногими и крылатыми обитателями пустыни.
преданы забвению, рассказы о предприимчивости и хитрости койотов стали
приобретать все более фантастическую окраску. В конце концов, ученые
заинтересовались этим существом, и в ходе экспериментов на практике
убедились, что койот действительно обладает всеми теми качествами, которые
приписывались его бессмертному тезке в легендах доколумбовой поры.
ибо койот не просто приспособился к стране белых песков, он
эволюционировал в нечто большее, и его уже нельзя было считать просто
животным. Первая экспедиция привезла шесть щенков. Койоты по виду, но по
умственным способностям - нечто невероятное. Внуки этих щенков и
находились сейчас в клетке на корабле. Они стояли, тревожно поводя мордами
из стороны в сторону и взвешивая свои шансы на бегство. Посланных к Топазу
в качестве глаз и ушей для менее зорких людей, их нельзя было назвать
полностью ручными. Пределы разума зверей до сих пор оставались
непостижимыми даже для тех, кто их воспитывал, обучал и работал с ними уже
со дня их рождения.
горловое клокотание самца перешло в рычание. На упругих, мягких лапах оба
зверя приблизились поближе к дверце клетки.
корабле покоилось еще сорок инертных и неподвижных тел, погруженных в
анабиоз. Их сознание было далеко от звездолета, они отправились в места,
где не ступала нога человека, территории, пожалуй, более опасные, чем
любая земная твердь.
мамонтов, караваны бронзового века, завоевания Аттилы и Чингисхана, служба
на баржах Древнего Египта. Редакс возвращал людей в прошлое их предков,
такова была теория, но в точности этого не знал никто, и только спящие
здесь, в анабиозных капсулах, люди могли дать точный ответ: жили они или
нет жизнью своих предков - апачей техасских степей XVIII века.
трясущейся от напряжения рукой пытался дотянуться до особой кнопки на
пульте управления. Это была чрезвычайная мера на крайний случай, хотя сам
он сомневался в эффективности этого шага. Что последовало за нажатием
кнопки, уже никто объяснить не смог. Все, кто находился в рубке, погибли.
когда через пару минут изображение все-таки восстановилось, картинка
оказалась размыта, и трудно было понять, что же на самом деле произошло в
космосе.
планеты. Бортовые системы пытались автоматически стабилизировать курс,
запустились ионные двигатели, но два из них тут же отключились. Несмотря
на все это кибермозгу звездолета удалось направить корабль в центр диска
планеты.
склон горы и с грохотом и лязгом покатился вниз по скалам, обдирая обшивку
и корежа внутренние переборки, пока не застрял у подножия, завалившись на
Флинт Эрик
Сертаков Виталий
Прозоров Александр
Роллинс Джеймс
Никитин Юрий
Маккэфри Энн