испуг. Большая кошка наткнулась на что-то такое, что ей показалось очень
странным и к чему следовало относиться с подозрением. Приведенный в
чувство ее посланием, Форс спустился на дно оврага. Люра не сделала
никакой попытки остановить его. Что бы там ни встревожило ее, теперь оно
исчезло, но он твердо решил посмотреть, какие следы могло там оставить это
нечто.
от брызг, и ему дважды приходилось хвататься за кусты, чтобы не упасть в
ручей. Он встал на четвереньки, чтобы пробраться через заросли и, наконец,
оказался около раскачивавшегося куста.
дождем и брызгами. Он обмакнул в нее кончик пальца и попробовал на вкус.
Кровь. Вероятно, того оленя, которого они преследовали.
четко отпечатался в глине. Он был глубоким, словно оставившее его существо
какое-то мгновение балансировало под тяжестью груза, наверное, туши оленя.
И он был слишком четок, чтобы ошибиться, - это был отпечаток босой ноги.
был узок, одной и той же ширины от пятки до носка, словно оставившее его
существо было абсолютно плоскостопным. Пальцы были слишком длинны и очень
тонки. Там, где они кончались, были следы - не ногтей, а того, что должно
было быть настоящими когтями!
слово пришло ему на ум, когда он рассматривал след. Он обрадовался, что не
встретился с этим охотником лицом к лицу, но потом устыдился этой радости.
затем лакнула раз-другой, прежде чем подойти и осмотреть его находку.
Снова уши прижаты к черепу, рычащие губы сморщены - она демонстрировала
свое отношение к исчезнувшему охотнику. Форс приготовил лук к бою. В
первый раз он почувствовал холод дня. Он задрожал, когда, плеснув о камни,
поток воды окатил его.
склону. Люра не имела никакого желания идти по следу, который мог оставить
неизвестный охотник, и Форс не предлагал ей делать этого. Этот дикий мир
был родным домом Люры, и не раз жизнь Звездного Человека зависела от
инстинктов его охотничьей кошки. Если Люра не видела причины рисковать
своей шкурой, идя вниз по течению ручья, он будет твердо придерживаться ее
выбора.
и тщательно скрывал свой след, как это делают в городских руинах - в тех
населенных призраками местах, где смерть все еще поджидала в засаде, чтобы
нанести удар по неосторожному путнику. Дождь перестал, но тучи все не
рассеивались.
они поровну разделили сырое мясо.
вышли на холм над мертвым городком, в который и вела древняя дорога.
Взрыва, когда в нем жили. Но для Форса, который никогда прежде не видел
никаких зданий, кроме Айри, он был очень странным и даже немного пугающим.
Дикая растительность заполонила все вокруг, и разрушенные дома были теперь
только буграми, поросшими зеленью. Одна источенная водой свая на берегу
реки, разделявшей городок, отмечала, что здесь был давным-давно рухнувший
мост.
буйной растительности внизу было что-то запретное, из окаймляющих впадину
руин с вечерним ветром поднимался запах старой плесени. Ветер, грозы и
дикие животные слишком долго делали там все, что хотели.
быть, подумал Форс, она была остатками машины, такой же, как те, которые
люди древних времен использовали для перевозок. Даже тогда она, наверное,
была устаревшей. Незадолго до Взрыва Древние создали другие машины,
приводимые в движение атомным мотором, иногда Звездные Люди находили их
почти невредимыми. Он обогнул обломки и, придерживаясь ниточки разбитой
дороги, спустился в город.
каждого достигавшего их ветерка. Скрылся в высокой траве перепел и где-то
прокричал дикий фазан. Дважды на фоне зелени отчетливо мелькнул кроличий
хвост.
шипами, несшие их растения переплетались, перепутывались между собой и
образовывали барьер, сквозь который он не мог пройти. И вдруг на мгновение
пробившийся сквозь облака луч солнца осветил в этой угрожающей
растительности алые лепестки цветов. Застрекотали в траве насекомые. Гроза
закончилась.
окруженное осыпавшимися холмиками зданий. Откуда-то донесся шум воды, и
Форс проложил себе путь сквозь заросли растительности туда, где струйка
ручейка впадала в созданный человеком пруд.
чистого ручья перед ним была намного соблазнительней затхлого содержимого
фляги, весь день висевшей у него на поясе. Люра безбоязненно лакала воду
из ручья, мотая головой, чтобы стряхнуть с усов капли. Поэтому он
осмелился зачерпнуть пригоршню и осторожно выпил воду.
были когда-то свалены в кучу, образовав грот. И слой листьев, накопившихся
там, был сухим. Он прополз внутрь. Наверняка здесь будет безопасно
заночевать. Ни в каких старых домах, конечно, никогда не спали. Никогда
нельзя было сказать, сохранились ли еще в их гнили призраки древних
болезней. Люди погибали, если были беззаботны. Но здесь, среди листьев, он
увидел белые кости. Какой-то другой охотник - четвероногий - уже пообедал
здесь.
чтобы оно могло гореть. Среди скопления камней были места, где ветер намел
кучки хвороста, и он вернулся к пещере с одной из них. Затем он принес
сначала две, а потом три охапки, которые свалил неподалеку от пещерки.
Беззаботное обращение с огнем в открытой степи могло служить началом
одного из степных пожаров - океана пламени, который будет мчаться вперед,
гоня перед собой все живое. Во враждебной стране огонь мгновенно
становился предателем. Поэтому, даже когда Форс выложил маленький круг из
дров, он заколебался, стоя с кремнем и трутом в руке. Ведь существовал тот
таинственный охотник - что, если он притаился теперь в лабиринте
разоренного города?
холоде значило подцепить простуду. И хотя, когда это было необходимо, Форс
мог переварить сырое мясо, он больше предпочитал жареное. В конце концов,
именно мысль о мясе победила его осторожность, но даже когда из кучки дров
поднялась тоненькая ниточка дыма, его рука все еще медлила, готовая в
любой момент загасить костер. Потом Люра подошла посмотреть на пламя, и он
знал, что она не была бы так спокойна, если бы им угрожала какая-то
опасность. И зрение и нюх у Люры были намного лучше, чем его собственные.
Отдав двух Люре, он ободрал и изжарил третьего. Заходящее солнце было
красным, и по старым приметам он мог надеяться, что завтра будет ясный
день. Форс облизал пальцы, ополоснул в воде руки и вытер их о пучок травы.
Затем, в первый раз за весь день, он открыл сумку, украденную им в
Звездном Зале.
пачку старых хрупких бумаг и читал слова, заботливо выведенные на них
мелким, ровным отцовским почерком. Да, он напел про себя отрывистый
мотивчик, он был здесь, кусочек карты, которым так дорожил его отец, -
тот, на котором был изображен город на севере, как надеялся отец,
безопасный и все же был достаточно большой, чтобы там можно было найти
много полезного для Айри.
себя самого, и Форс мог только гадать, что значит "змеиная река к западу
от пустошей", "на северо-восток от обширного леса" и все остальное.
Ориентиры, указанные на древних картах, теперь исчезли или же так
изменились от времени, что человек мог пройти мимо поворота и не
обнаружить его. Форс, хмурясь над обрывком карты, из-за которой погиб его
отец, начал немного понимать огромность стоящей перед ним задачи. Он знал
все безопасные тропы, проложенные за долгие годы Звездными Людьми, только
понаслышке. И если он заблудится...
Нижних Землях! Бродить не по тропе!..
ребра. Люра уловила этот внезапный укол страха и по-своему отвечала на
него. Легкие Форса медленно наполнились воздухом. В сыром воздухе Нижних
Земель отсутствовали энергичные уколы холода горных ветров. Но Форс был
человеком и он был свободен. Вернуться в Айри означало признать поражение.
А если он заблудится здесь, внизу? Тут были обширные земли, можно сделать
их своими! Да, он мог идти и идти через них, пока не достигнет соленого
моря, которое, как гласила легенда, лежит на краю мира. И все эти земли
ждали исследователя!
Адамов Григорий
Шилова Юлия
Маккарти Кормак
Каргалов Вадим
Шилова Юлия
Распопов Дмитрий