Чтение 3–й страницы книги ~Марсианин~

Громко зарычал Нерон. Завизжал кугуар. Вдалеке показалась громадная
серая туша. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, слон двигался удивительно
быстро: обогнул заросли кустарника, выскочил на лужайку, высоко задрал
хобот, захлопал ушами и, яростно трубя, устремился ко львятнику. Риггс
повернулся и опрометью кинулся к административному зданию. Следом бежал
отдуваясь Андерсон.

Отовсюду раздавались истошные вопли первых посетителей зоопарка. Шум
стоял невообразимый: крики, рев, визг...

Слон неожиданно свернул в сторону, промчался через загон площадью в
два акра, в котором обитали три пары волков, снес ограду, растоптал кусты
и свалил несколько деревьев.

Взбежав на крыльцо административного здания, Риггс оглянулся. Со
шкуры Нерона капала вода! Та самая вода, которая - по теории - должна была
удерживать льва на площадке не хуже стальных прутьев!

Мимо Риггса прогрохотал по ступенькам служитель с винтовкой.

- Конец света! - крикнул он.

Белые медведи затеяли кровавую схватку: двое уже погибли, двое
умирали, остальные были изранены настолько, что вряд ли смогут выжить. Два
оленя с ветвистыми рогами сошлись лоб в лоб. Обезьяний остров превратился
в хаос - половина животных погибла неизвестно от чего; служитель
предположил - от чрезмерного волнения, Нервы, нервы...

- Такого не может быть! - воскликнул Андерсон, когда они с Риггсом
очутились внутри. - Животные так никогда не дерутся!

Риггс что-то кричал в трубку телефона, когда снаружи прогремел
выстрел. Папаша моргнул.

- Нерон! - простонал он. - Нерон! Я воспитывал его с первых дней,
кормил из бутылочки...

В глазах старика блестели слезы.

Это и впрямь оказался Нерон. Однако перед тем как умереть, лев
дотянулся до человека с винтовкой и одним страшным ударом лапы размозжил
тому череп.

В тот же день, несколько позже, доктор Гилмер стукнул кулаком по
расстеленной на столе газете.

- Видели? - спросил он Джека Вудса.

- Видел. - Корреспондент мрачно кивнул. - Сам написал. По городу
носятся обезумевшие, ополоумевшие животные. Убивают всех подряд. В
больницах полно умирающих. Морги забиты трупами. На моих глазах слон
задавил человека. Полицейские его пристрелили, но было уже поздно. Весь
зоопарк сошел с ума. Кошмар! Дикие джунгли! - Он вытер рукавом пиджака
лоб, дрожащими пальцами достал из пачки сигарету и закурил. - Я могу
вынести многое, но ничего подобного до сих пор не испытывал. Ужасно, док,
просто ужасно! И животных тоже ведь жалко. Бедняги! Они все не в себе.
Скольких пришлось прикончить...

- Зачем вы явились? - справился Гилмер, перегнувшись через стол.

- Да так, подумалось кое о чем, - ответил Вудс, кивнув на аквариум, в
котором находился марсианин. - Этот переполох напомнил мне... - он
помолчал и пристально поглядел на Гилмера, - ...о том, что произошло на
борту "Привет, Марс IV".

- Почему? - холодно осведомился Гилмер.

- Экипаж корабля обезумел, - заявил Вудс. - Только сумасшедшие
способны на такое. А Купер умер буйнопомешанным. Не знаю, как ему удалось
сохранить частичку разума, чтобы посадить звездолет.

Гилмер вынул изо рта жеваную сигару и принялся сосредоточенно
отделять наполовину откушенные куски. Закончив, он снова сунул сигару в
рот.

- По-вашему, все животные в зоопарке спятили?

- Безо всякой причины, - прибавил Вудс, утвердительно кивнув.

- Вы подозреваете марсианина, - проговорил Гилмер. - Но каким, черт
побери, образом беззащитная Меховушка, что лежит вон там, могла свести с
ума людей и животных?

- Послушайте, док, кончайте притворяться. Вы не пошли играть в покер,
остались в лаборатории. Вы заказали две цистерны с окисью углерода. Целый
день не выходили из кабинета, связались с Эпплменом из акустической
лаборатории и попросили у него кое-какое оборудование. Тут что-то кроется.
Давайте рассказывайте.

- Чтоб вам пусто было! - пробурчал Гилмер. - Даже если я не пророню
ни одного слова, вы все равно узнаете! - Он откинулся на спинку кресла,
положил ноги на стол, швырнул раскуроченную сигару в корзину для бумаг,
взял из коробки новую, пару раз укусил и поднес к ней зажигалку. - Сегодня
я собираюсь выступить палачом. Мне не по себе, но я утешаюсь мыслью, что
это, вполне возможно, будет не казнь, а акт милосердия.

- То есть вы хотите прикончить Меховушку? - От неожиданности у Джека
перехватило дыхание.

- Да. Для того мне и потребовалась окись углерода. Я закачаю ее в
аквариум. Меховушка даже и не поймет, что происходит. Ее потянет в сон,
она заснет - и не проснется. Весьма гуманный способ убийства, вы не
находите?

- Но почему?

- Дело вот в чем. Вы, должно быть, знаете, что такое ультразвук?

- Звук, чересчур высокий для человеческого слуха, - откликнулся Вудс.
- Его применяют в различных областях. Для подводной сигнализации и
картографирования, для контроля за высокоскоростной техникой - он
предупреждает о поломках, которые вот-вот произойдут...

- Да, человек научился использовать ультразвук, - подтвердил Гилмер.
- Нашел ему множество применений. Мы можем создавать звуки частотой до
двадцати миллионов вибраций в секунду. Звук частотой миллион герц убивает
бактерии. Некоторые насекомые общаются между собой на частоте тридцать две
тысячи герц, а человеческое ухо способно воспринять частоту максимум около
двадцати тысяч герц. Но всем нам далеко до Меховушки, которая испускает
ультразвук частотой приблизительно тридцать миллионов герц. - Сигара
переместилась в противоположный угол рта. - Звук высокой частоты можно
направлять узкими пучками, отражать, как свет, контролировать его. Мы в
основном пользуемся жидкими средами, хотя знаем, что лучше всего - нечто
плотное. Если пропустить ультразвук через воздух, он быстро ослабеет и
затихнет. Разумеется, я говорю о звуке частотой до двадцати миллионов
герц. Но звук частотой тридцать миллионов герц явно проходит через воздух,
причем такой, который разреженнее нашей атмосферы. Понятия не имею, в чем
тут причина, но какое-то объяснение, безусловно, должно существовать.
Нечто подобное не могло не появиться на Марсе, чья атмосфера, по нашим
меркам, больше напоминает вакуум. Ведь тамошние обитатели, как теперь
известно, обладают слуховым восприятием.

- Меховушка издает звуки частотой тридцать миллионов герц, - сказал
Вудс. - Это понятно. Ну и что?

- А то, - произнес Гилмер, - что, хотя звук такой частоты услышать
невозможно, - слуховые нервы не воспринимают его и не передают информацию
мозгу, - он оказывает на человеческий мозг непосредственное воздействие. И
с мозгом, естественно, что-то случается. Сумятица в мыслях, жажда крови,
безумие...

Затаивший дыхание Вудс подался вперед.

- Значит, вот что произошло на борту звездолета и в зоопарке!

Гилмер печально кивнул.

- В Меховушке нет злобы, я уверен в этом, - сказал он. - Она не
замышляла ничего дурного. Просто немножко испугалась и устала от
одиночества, а потому попыталась установить контакт с другими разумами,
поговорить хоть с кем-нибудь. Когда я забирал ее из корабля, она спала,
точнее, находилась в психическом обмороке. Возможно, заснула как раз
вовремя, чтобы Купер успел слегка оправиться и посадить звездолет.
Наверно, спит она долго, благо так сохраняется энергия. Вчера проснулась,
но ей потребовалось время, чтобы полностью прийти в себя. Я целый день
улавливал исходившие от нее вибрации. Сегодня утром вибрации усилились. Я
клал в аквариум пищу - то одно, то другое, - думал, она что-нибудь съест и
тогда удастся определить, чем такие твари питаются. Но есть она не стала,
разве что слегка пошевелилась, на мой взгляд, хотя для нее, пожалуй,
движение было быстрым и резким. А вибрации продолжали усиливаться, и в
результате в зоопарке начало твориться черт-те что. Сейчас она, похоже,
снова заснула - и все потихоньку приходит в норму. - Гилмер взял со стола
коробку, соединенную проводом с наушниками. - Одолжил у Эпплмена. Вибрации
меня изрядно озадачили. Я никак не мог установить их природу. Только потом
сообразил, что тут какие-то звуковые штучки. Это Эпплменова игрушка. До
готовности ей еще далеко, но она позволяет "слышать" ультразвук. Слышать
мы, конечно, не слышим, однако получаем впечатление о тональности звука.
Нечто вроде психологического изучения ультразвука или перевода с
"ультразвукового" на привычный язык.

Он протянул Вудсу наушники, а коробку поставил на аквариум и принялся
двигать взад-вперед, стремясь перехватить ультразвуковые сигналы, что
исходили от крохотного марсианина. Вудс надел наушники и замер в ожидании.

Корреспондент рассчитывал услышать высокий и тонкий звук, но не
услышал ничего вообще. Внезапно на него обрушилось ужасное одиночество; он
ощутил себя сбитым с толку, утратившим способность понимать, испытал
раздражение. Ощущения становились все сильнее. В мозгу отдавался
беззвучный плач, исполненный боли и тоски - щемящий сердце плач по дому.
Вудс понял, что "слышит" причитания марсианина, который скулил, как скулит
оставленный на улице в дождливый вечер щенок.

Руки сами потянулись к наушникам и сорвали их с головы. Вудс
потрясенно уставился на Гилмера.

- Оно тоскует по дому. По Марсу. Плачет, как потерявшийся ребенок.

- Теперь оно уже не пытается войти в контакт, - отозвался Гилмер. -
Просто лежит и плачет. Оно не опасно сейчас, однако раньше... Впрочем,