Чтение 3–й страницы книги ~Воинство сатаны~

- Вы видите факт нападения, - в голосе Кейт, снова появившейся на экране, звенела струна праведного гнева. - Нападения на человека - и, смею предположить, это сделало одно из тех существ, которые уничтожили станцию "Сигма-7". Налицо агрессия против Федерации, против мирной, невооруженной научной станции, агрессия жестокая и бессмысленная...

Шнайдер выключил изображение. Окно снова демонстрировало вечернее небо и все ярче и ярче разгорающиеся огни города.

- Думаю, этого достаточно... ничего интересного дальше она не скажет - пустые разглагольствования об угрозе, вопли о принятии адекватных мер... в общем, стандартный набор видеосенсации. Ну и, понятно, обвинения в наш адрес. Целый букет.

- Что вы можете сказать на это, мистер Жаров? - поинтересовался, поджав губы, Директор.

Денис молчал. А что тут можно было сказать? Что налицо обычный, хотя и довольно профессионально сделанный монтаж. Его ничего не значащие фразы, произнесенные за столом совсем по другому поводу, были записаны и интерпретированы так, как того надо было Кейт. И, самое главное, сейчас ничего нельзя доказать. Ментосканирование - вещь эффективная, но... воспоминания о времени, когда организм находился в состоянии опьянения, настолько размыты, что даже самое тщательное сканирование памяти не принесет никаких результатов. Даже если он добровольно согласится на эту операцию... она не снимет с него обвинений. В лучшем случае подтвердит, что в тот момент он был пьян. И осе.

- Я ничего этого не говорил, - на всякий случай сказал он, прекрасно понимая, что никаких тому доказательств у него нет. - Это липа чистой воды.

Да, эта сука подстраховалась... дорогое, очень дорогое и очень хорошее вино - весьма надежный блок для желающих покопаться у тебя в мозгу. В то, что картинка черного существа была снята именно с его памяти, он вполне верил - только скорее всего это было сделано раньше, пока он валялся в бессознательном состоянии. И потом ей оставалось только заставить его говорить как можно больше и не важно, о чем, - только для того, чтобы набрать достаточное количество материала для монтажа. Кейт... даже если предъявить обвинение, она будет все отрицать. А применение мен-тосканирования, по крайней мере по закону, дело добровольное, и немало находилось людей, которые категорически отказывались от этой процедуры из этических, религиозных или иных соображений. Да и скандал "ИнфАГалу" только на руку - как и любая шумиха вокруг репортажа, способствующая подогреванию интереса к нему.

- Вы утверждаете, что этого разговора не было? - скепсис был явно написан у Директора на лице, Шнайдер скривил губы в презрительной усмешке.

- Не было. Конечно, мы говорили... о разных малозначимых вещах. - Денис говорил устало, равнодушно, скорее только для того, чтобы не молчать. В понимание он не верил. - Я старался быть немногословным... потом они, видимо, вставили нужные фразы в нужное место. Поэтому они так отрывочны...

Некоторое время Директор молчал, затем спокойно сообщил:

- С этой минуты и до окончания расследования можете считать себя отстраненным от работы. Прошу покинуть здание Корпорации. О результатах вам сообщат.

Судя по тону, разговор был закончен окончательно. Денис развернулся на каблуках и четко, почти строевым шагом покинул кабинет.

Когда за ним закрылась дверь, Херсон повернулся к Шнайдеру.

- Что вы об этом думаете, Макс?

- Он просто лжет.

- Вы в этом уверены?

- Процентов на девяносто. Вероятность того, что запись от начала и до конца подделка, все-таки остается. Если бы получить оригинал записи, мои ребята доказали бы это в два счета... если, конечно, есть, что доказывать.

- Если предположить, что это фальсификация...

- То оригинала записи, разумеется, уже нет. Иначе следует признать, что мисс Феллон - круглая идиотка. В этом я сомневаюсь.

- М-да-а... Остается только наблюдать за дальнейшим развитием событий. Во что это нам может вылиться?

- Во что угодно, - пожал плечами Шнайдер. - От запрета на проведение исследований и до введения воинских подразделений на наши станции. В любом случае правительственного расследования нам не избежать... разве что оттянуть немного.

- Дерьмо... а майор?

Нельзя сказать, что Шнайдер не любил Жарова. Точнее, он вообще никого не любил, относясь ко всем сотрудникам Корпорации как к подозреваемым. Может быть, кроме Директоров... да и то не факт. С другой стороны, Шнайдер был профессионалом, а в его работе профессионализм просто обязан сочетаться со стремлением к объективности. Поэтому он старался не давать волю эмоциям.

- Понаблюдаем... если Жаров и в самом деле ни при чем, он вряд ли станет сидеть сложа руки. Начнет мутить воду, доказывать свою правоту, скандалить. А мы ему в этом немного поможем. Если же он лжет, то скорее всего постарается вести себя паинькой и делать невинное лицо.

3. ВРАТА В АД

И снова я, Ур-Шагал, провидец и летописец, пишу о тех днях, что стали для народа ургов распутьем. Распутьем, где одна из дорог вела к славе, другая же к упадку и унынию. Какой путь изберут воины?Знайте, дети мои, что негоже воинам прозябать в безвестности и праздности, ибо только тот, кто достиг славы, сможет достойно служить Вечному в посмертии. А пока же то посмертие не наступило, следует блюсти волю Вечного и в больших делах, и в малых. И говорю вам, что не следует забывать об истине сей.

Ибо случилось так, что закрылся вход в Стальные пещеры, и даже Атазная Твердь, казалось, уснул - и многие думали, что уснул он навеки. Только я, Ур-Шагал, вспоминая пророчество Ур-Валаха, вновь и вновь говорил воинам и вождям, что людораки лишь затаились и что следует верить в мудрость Вечного - скоро, очень скоро путь в Стальные пещеры откроется, и тогда наши топоры опять принесут ургам славу, а Вечному - достойные жертвы.

Однако слова мои, исполненные мудрости предков, достигали не всех ушей, Ар-Тагар, ставший первым вождем, возомнил в гордыне своей, что сила его, укрепленная послушными огненными червями, отныне непомерна. И возжелал Ар-Тагар не одной славы, но добычи, что можно было взять у проклятых шанков, коих люди гномами называют, что живут в пещерах. И повел Ар-Тагар воинов, что слушались его во всем, в те пещеры за золотом и камнями, коими славны шахты проклятых шанков. Да только мало кто вернулся из похода, и воины многие, и первый вождь Ар-Тагар сгинули в пещерах без следа. А Урук, воин из стражей Ар-Тагара, принес огненных червей, что утратили огонь свой и умерли. А великий Аш-Дагот, верховный шаман Вечного, сказал, что умерли огненные черви от того, что слишком много возомнил о себе Ар-Тагар, за что и лишил его Венный своей милости.

Я, Ур-Шагал, провидец и летописец, говорю вам, дети мои, - помчите, что гордыня есть зло и что скоро покарает Вечный всякого, кто пойдет против его воли и знамений, посланных им богоизбранному народу ургов.

Первым желанием Жарова по приходу домой было напиться до бесчувствия. Вторым - пообещать себе не пить никогда. Ни рюмки. Ни грамма.

А некоторое время раздумий над сложившимся положением принесло решение. Может, и не идеальное, может быть, даже глупое, ребяческое - но это было по крайней мере связано хоть с какими-то действиями. Найти Кейт, потребовать объяснений...

Денис понимал, что именно сейчас, после скандального "интервью", ему добраться до мисс Феллон будет не просто сложно - скорее почти невозможно. Но попробовать стоило. Хотя бы для того, чтобы взглянуть этой сучке в лицо - не на экран, а глаза в глаза. Правда, вряд ли от этого будет какой-нибудь толк, не он первый, на ком журналисты делают свои репортажи, не он и последний.

Он стянул с себя комбинезон, поморщился, ощутив запах, - хотя яхта и претендовала на звание "дорогой", избытком удобств она не страдала, как, впрочем, и почти любая посудина малого тоннажа. Залез в душ, долго и с наслаждением смывал с себя пот, всей кожей ощущая, как утекают в слив злость, отвращение и другие отрицательные эмоции. Здесь можно было не думать об экономии воды - он бывал дома так редко, что вполне мог использовать месячную норму, входившую в квартплату, в течение одного-двух дней - что толку экономить, если неиспользованный остаток все равно не будет перенесен на следующий срок.

Постепенно на душе полегчало, он даже почувствовал приятную истому, расслабляющую, тянущую в постель. Перед глазами возникло зрелище гидроматраса, хрустящих от чистоты простыней... И долгого, долгого сна - часов этак с двенадцать. Картинка была такой заманчивой, что Денис даже ощутил всей кожей противный звонок будильника, доставшегося по наследству еще от деда. Будильник давно следовало бы выбросить, мало того что он был напрочь лишен полезных функций вроде получения из Сети прогноза погоды - он еще и будил своего хозяина отвратительно мерзким свистком. Денис постоянно надеялся, что этот раритет когда-нибудь сломается, и тогда с легким сердцем... но стоящий на полке анахронизм с упрямством отсчитывал дни, недели, месяцы и годы, не желая сдаваться. И Денис, уважая стойкость даже в бездушном механизме, продолжал по Утрам просыпаться от неприятного свистка, в очередной раз ощущая бегущие по телу холодные мурашки.

Он открыл глаза. Похоже, ему не показалось, похоже, в квартире и в самом деле раздался посторонний звук. Какой именно? Он попытался сосредоточиться, сбрасывая остатки сонливости.

Посторонний звук повторился, и Денис вдруг понял, что к нему заявился посетитель, в настоящее время упрямо давящий на кнопку вызова интеркома.

Жаров вылез из душевой кабинки и, оставляя за собой мокрые следы, медленно двинулся к терминалу интеркома, надеясь, что посетитель уйдет раньше, чем он нажмет на кнопку ответа. Примерно на полпути сигнал замолчал. Денис облегченно вздохнул - в настоящее время ему совершенно не нужны были гости, ему нужен был сон.

Интерком запищал снова.

- Скотина, - бросил майор в сторону ни в чем не виновного средства связи. Без особой злости - она вся ушла в трубу, смытая струями горячей воды. Конечно, можно было бы не открывать, но-., но Жаров не любил кривить душой даже перед самим собой. Протянуть минуту-другую, прежде чем приступить к неприятной процедуре, это ладно. Ну а так...

Он решительно подошел к интеркому. Экран показывал человека, стоящего перед входной дверью. Вгляделся.

Человек был уже далеко не молод. Темная... мантия?., плащ?., ряса?., с откинутым капюшоном скрывала тело, далекое от стандартов красоты. Седые волосы чуть шевелил ветерок. Лицо непрошеного гостя было Денису совершенно незнакомо - а он, как правило, запоминал лица легко, даже те, которые попадались на пути случайно. Уж этого-то человека он бы запомнил - крючковатый мясистый нос, глубокие морщины, избороздившие кожу, косматые седые брови.

Старик не проявлял ни малейших признаков беспокойства, нетерпения или раздражения. Снова и снова он с равнодушием автомата нажимал кнопку вызова, как будто бы и не сомневаясь, что хозяин рано или поздно ответит.

Денис вздохнул и с силой вдавил кнопку приема.

- Слушаю, - буркнул он не слишком дружелюбно.

- Господин Жаров, - это был не вопрос, а утверждение, - меня зовут Браун. Отец Браун, к вашим услугам.

- Я уже делал пожертвование...

- Я пришел не за этим, - перебил его священник. Его голос был настолько спокоен, что на какой-то момент Денису почудилось, что перед ним робот. Хотя вряд ли это было возможно, если и существовала работа, к которой не допускали киборгов, то это было все, относящееся к религии. Его Святейшество Папа Римский до сих пор в каждом даваемом интервью старался ввернуть свое нелицеприятное мнение о моделировании человека вообще и о киборгах в частности.

Священник закашлялся, отвернувшись от микрофона, потом, вытерев рот темным, под цвет сутаны, платком, вновь заговорил.

- Дело в том, что мне необходимо побеседовать с вами. Дело не терпит отлагательства. Касательно того, что произошло с вами...

Денис почувствовал, как ушедшее было раздражение снова наполняет тело, туманя разум.

- Я понимаю, - талдычил священник, - вам сейчас тяжело вспоминать об этом. Но... поверьте, это необходимо. Прошу, разрешите мне войти, это очень важно.

Наверное, будь на месте старика кто угодно другой - ребенок, молодой мужчина или даже смазливая стройная девчонка, - Денис послал бы их далеко-далеко, после чего отдал бы должное тем хрустящим простыням. Но старик выглядел таким... старым. Ему не довелось увидеть своих родителей старыми, они погибли еще в зрелом возрасте, у него остался только дед, который сейчас жил на другой стороне планеты... И, может быть, поэтому каждый старик напоминал ему о родителях, которые не дожили до этого возраста, которые ушли так рано и так не вовремя. Он не мог, физически не мог относиться к старикам плохо... и не мог отказать в такой пустячной просьбе.

- Входите.

Пока лифт поднимал непрошеного гостя, Жаров накинул на плечи старенький халат, мгновение подумал, а не надеть ли что-нибудь поприличнее, затем махнул рукой. Раз УЖ гость заявился без приглашения, следовательно, пусть мирится с причудами хозяина.

Снова пискнул интерком, на этот раз сигнал шел от двери квартиры.

- Впустить, - бросил компьютеру Денис.

Вообще говоря, системы голосового управления давно вышли из моды и теперь считались чем-то вроде архаизма, совершенно неприемлемого в приличных домах. Свою квартиру Денис к "приличным" не относил и ничего в ней менять не собирался, В те редкие моменты, когда очередная появившаяся в этих стенах подружка пыталась навести здесь свой порядок, он с усмешкой заявлял, что проще поменять квартиру целиком, чем возиться с благоустройством этой. Объективности ради стоит заметить, что после таких претензий подружки в его доме обычно долго не задерживались.

Не то чтобы он панически боялся брака - скорее просто не чувствовал себя в достаточной мере готовым к тому, чтобы возложить на себя ответственность за кого-то, кроме себя самого. И когда очередная претендентка на роль спутницы жизни, нервно запихивая свои вещи в сумку, называла его одиноким волком, Денис соглашался. Да, это название вполне подходило. Он и вправду был одиноким волком - и предпочитал таким же одиноким и оставаться. По крайней мере большую часть времени.

Дверь, повинуясь команде, щелкнула замком и откатилась в сторону, пропуская священника в квартиру.

Тот вошел неспешной шаркающей походкой старого и больного человека. Жаров тут же кивнул в сторону глубокого мягкого кресла.

- Благодарю вас, - кивнул старик, медленно опуская тело в объятия мягкой кожи.

- Что-нибудь выпьете? Виски, водка, мартини?

- Простите, не употребляю, - покачал головой старик. - А вот от чашечки чая не откажусь... если вас не затруднит. И, если можно, включите камин... сегодня холодно, знаете ли. А старческие кости тепло любят.

- Не затруднит, - пожал плечами Жаров.

Происходящее постепенно начало вызывать у него интерес. Не похоже, чтобы этот дед чувствовал себя неловко, хотя ведь заперся в дом к совершенно незнакомому человеку. Хоть он и немощен, но чувствует себя уверенно.

Пока он гремел чашками, старик все так же неподвижно сидел в кресле, явно наслаждаясь теплом. Он не проронил ни слова до тех пор, пока горячий ароматный напиток не был поставлен перед ним на столик, и только после того, как с видимым наслаждением втянул в себя первый глоток обжигающей жидкости, он заговорил.

- Меня зовут отец Браун, как я уже говорил. Дело, которое привело меня к вам, мистер Жаров, столь же необычное, сколь и... простите, сколь и сам факт вашего возвращения с "Сигмы"... Я имею в виду, возвращения живым.

- О-о... - застонал Жаров. - Прошу, только не это... Мало мне неприятностей на службе.

- Неприятности на службе? - криво усмехнулся священник. - Неприятности у вас на службе, боюсь, могут оказаться лишь малой каплей.

Странно, но старик не походил на фанатиков и самозваных провидцев, всегда и с готовностью вещающих о близящемся конце света. В последнее время таких развелось немало, редко проходил месяц, чтобы какой-нибудь гуру, пророк или ясновидец не предсказал очередного конца света. Но отец Браун выглядел... в общем, он казался серьезным.

Словно бы читая его мысли, священник продолжил:

- Да, я понимаю, что сейчас предсказывать грядущие несчастья стало модным. Церковь не приветствует эту тенденцию, но бороться с ней, как вы понимаете, практически невозможно, свобода слова превыше всего. Хотя вы, пожалуй, меня поймете - было бы лучше, если бы некоторые слова не были такими... свободными.

- Да уж... - хмыкнул Жаров, прекрасно понимая, что имеет в виду священник.

- Как вы знаете, официальная церковь не приветствует прорицателей и провидцев, поскольку все делается по замыслу Божьему, а все эти... представители племени людского, утверждая, что им ведомы тайны грядущего, по сути, претендуют на знание божественного замысла, который в принципе непознаваем. Но если не трогать сейчас вопросы религии, я думаю, для этого не время и не место...

- Я бы сразу хотел уточнить, святой отец, что мое отношение к религии всегда было...

- Я бы сказал, терпимым, - прервал его отец Браун. - Нам известно, что вы не являетесь приверженцем какой-то из религий, но и в то же время не проявляли себя как воинствующий атеист. И разумеется, мне или кому-либо другому было бы поставлено в заслугу привлечь в лоно матери-церкви столь заблудшую, но не окончательно потерянную овцу. Но, как я уже говорил, явился я не за этим.

Он помолчал, отхлебывая мелкими глотками чай. Затем, с огорчением взглянув на опустевшую кружку, поднял на Дениса вопросительный взгляд. Тот понял и налил отцу Брауну следующую порцию.

- Мята, гибискус... вы гурман, мистер Жаров. Я могу называть вас просто по имени? Все ж таки я намного старше вас, позвольте старику такую вольность.

- Да, пожалуйста, - пожал плечами майор.

- Спасибо... так вот, о чем я? Ах да, я говорил о том, что церковь не приветствует попытки предсказывать будущее. Тем не менее у этого правила... как у любого правила, вы меня понимаете, есть исключения. Собственно, их немного, и все они относятся, я бы сказал, к временам давним, кое-какие даже вошли в официальные догматы...

Он замялся, подбирая слова.

- М-да... так вот, имеется одно... ну, назовем это пророчеством, хотя по большому счету скорее это обрывки, уцелевшие до наших дней. Пророчество было написано... хотя, с вашего позволения, я воздержусь от указаний на первоисточник. Дело в том, что это пророчество длительное время пребывало в архивах Церкви как образец... как пример бреда душевнобольного. Возможно, потому, что сохранилось от оригинала очень мало и интерпретировать его правильно удалось только в недавнее время.

- Мне кажется, отец Браун, что вы все ходите вокруг да около...

Браун чуть поднял бровь, затем усмехнулся.

- Русская идиома, верно? Нет, то, что я говорю, имеет большое значение, и простите меня за многоречивость. Знаете, практика богатая. Церковь редко говорит прямо, ибо вера не приемлет прямых и конкретных указаний, всегда оставляя простор для мышления. Ибо в церковь приходят не бездушные куклы, а живые люди, со своими бедами и радостями. И их мысли, их эмоции сплетаются с религиозными догматами в единое целое...

- Так и до богохульства недалеко, святой отец. Старик вдруг рассмеялся каркающим, хриплым смехом.

- Да, возможно, У меня было достаточно проблем с этим в прошлом, немало, наверное, будет и в будущем. Одно время меня вообще хотели лишить сана, но, слава Ему, ограничились лишь запретом общаться с паствой. Уже много лет я работаю в библиотеке Ватикана... и, знаете ли, я не жалею об этом. Книги...

Он мечтательно потянулся, глотнул чаю.

- Книги могут быть друзьями, собеседниками... в них - вся мудрость и вся глупость мира. Знаете, многое из того, что было когда-то написано, утрачено безвозвратно, и слова, выведенные на папирусе, пергаменте или бумаге, потеряны навечно. Бывает и иначе, когда потеряно не все. Мне попался в руки один интересный документ. Четырнадцатый век... от него, знаете ли, мало что осталось, так, обрывки фраз. Комментарии к нему сохранились лучше. По мнению того, кто писал комментарии, Всевышний лишил разума несчастного монаха.

Прелюдия была довольно длинной и, как верно заметил сам отец Браун, излишне многословной. И все же Дениса не отпускало ощущение, что все, что говорит священник, очень важно. Откуда родилось это чувство, он и сам не смог бы толком сказать, но все с большим и большим интересом вслушивался в дребезжащий старческий голос.

- В общем, от рукописи сохранились лишь фрагменты. Я постараюсь вкратце объяснить вам... не думаю же, что вы владеете латынью, верно?

- А кто ею сейчас толком владеет? - вопросом на вопрос ответил Денис.

- Да, вы правы, многие традиции уходят в прошлое, к добру или худу, - кивнул отец Браун. - Может быть, в этом тоже замысел Господень? Не знаю... Я изучал латынь много лет и, пожалуй, могу сказать, что знаю ее неплохо. Мне удалось разобрать если не дословный текст, то по крайней мере общий смысл рукописи. В ней говорится о времени, когда дальние дороги станут короткими, но человек, в гордыне своей, возжелает сделать их еще короче. Но Сатана воспользуется этим, чтобы впустить в мир наш свое адово воинство. Люди сами откроют ему дорогу, в неведении своем. Как вы понимаете, ни для кого не секрет, что Корпорация "Азервейс", владеющая патентами на межзвездные двигатели, ведет изыскания в том же направлении. Пытается создать мгновенный транспорт...

- Вы правы, это ни для кого не секрет, - кивнул согласно Жаров, одновременно подумав, что выйди сейчас на экран эта беседа, она стала бы достойным продолжением того скандального репортажа Кейт. Приплести к гибели станций еще и религиозные мотивы - что может быть лучше для раздутия вокруг этого события шумихи на всю Федерацию. - Но я не понимаю...

- Подождите, Денис, - чуть приподнял ладонь священник. - Поверьте, я знаю, о чем вы сейчас думаете. Не скрою, причиной моего прихода к вам был именно этот репортаж, который за последнее время повторяли уже не раз, и в каждом случае - с новыми и новыми комментариями и домыслами. Позвольте мне договорить, а там будем разбираться.

- Хорошо, - кивнул Денис, - только прошу вас, святой отец, постарайтесь быть кратким.

Он поднялся и подошел к терминалу, набрал на нем короткий код. Этой системой квартира была оборудована отнюдь не по его желанию, и за те годы, что прошли после установки систем защиты от прослушивания, он не пользовался ими ни разу. И даже посмеивался когда-то над бессмысленной тратой средств. Ну кому в здравом уме придет в голову вести дома сколько-нибудь секретные переговоры? И вот теперь пришла пора системе защиты отрабатывать вложенные в нее деньги - пусть это и были деньги Корпорации.

- Защита? - с пониманием поинтересовался отец Браун.

- Она самая, - кивнул Денис, наблюдая за реакцией гостя. - Сейчас в пределах этой квартиры не будет работать ни одна звукозаписывающая или звукопередающая аппаратура. Невозможно будет прослушать наш разговор и извне.

- Разумная предосторожность, - согласно кивнул отец Браун. - Но меня вы подозреваете зря. Я чужд...

- Давайте к делу, святой отец. - Денис снова плюхнулся в кресло, плотнее запахивая полы халата. Ему вдруг стало неловко оттого, что здесь и сейчас происходит важная, возможно, беседа, а он развалился в кресле, завернувшись во влажный халат, и покрывается гусиной кожей - несмотря на включенный камин, в комнате было прохладно.

- Да, к делу. Так вот, деятельность Корпорации по разработке систем мгновенного перемещения весьма схожа с фразами из этого пророчества. Я наблюдал за развитием событий на станциях "Сигма" практически с тех самых пор, как направление работ стало известно широким кругам. До недавнего времени все было в общем благополучно. Потом произошли эти события...

- В этом вашем... пророчестве... было только то, о чем вы рассказали? - осторожно поинтересовался Жаров,

- Нет, не только. К сожалению, конец пророчества пострадал более всего. Из текста можно сделать вывод, что Сатана, прокладывая дорогу своим воинам, допустит ошибку. Как вы знаете, никто, кроме Всевышнего, не совершенен, и все способны на ошибки. Ошибка Сатаны будет в том, что он упустит свидетеля. Погодите... - Отец Браун вновь поднял ладонь, пресекая попытку Жарова вмешаться. - Погодите, собственно, речь даже не о вашем чудесном спасении. Речь о другом...

Он вздохнул, несколько минут смотрел на голографи-ческую имитацию пылающих поленьев в камине.

- Странно, почему человек так любит смотреть на огонь? - задумчиво пробормотал он. - Чего в этом больше - инстинктов, доставшихся нам от диких предков... если принять в качестве основы теорию Дарвина. Или каждый из нас видит в пламени адский огонь, который ждет многих и многих... и разум заранее готовится к неизбежному. Не знаю... М-да... я, кажется, отвлекся. Есть такое понятие, магия... Что вы знаете о магии? Молчите, не стоит отвечать. Хотя бы потому, что о магии никто и ничего толком не знает. Есть древние и не очень древние свидетельства об исцелении больных, о плачущих иконах, есть записи в Библии, немало искаженные временем и многочисленными переписчиками и толкователями. Суть не в том. В нашем мире магии почти нет, а те крохи, что иногда прорываются, находятся в руках Божьих.

- Прорываются... откуда? - Денис чувствовал, что попал под власть этого дребезжащего, надтреснутого голоса, который так серьезно рассуждает о вещах совершенно невозможных. И тем не менее он заинтриговывал Дениса все больше и больше.

- Это вопрос вопросов, - улыбнулся священник. - И ответ на него, пусть и завуалированный, неполный и не претендующий на точность, хранился в этой древней рукописи. В ней говорилось, что мир, откуда придет сатанинское воинство, наполнен магией. И магия ворвется в нашу вселенную вместе с армией Сатаны.

- Это так плохо?

- Дело не в том, плохо это или хорошо, - покачал головой священник. - Дело в том, что магия чужда нашему миру. Есть теория, высказанная в свое время фантастами... а что вас удивляет, юноша? Что старик священник читает литературу подобного толка? Бывает и не такое... Да, так вот, есть теория, что чем более общество склоняется на сторону машинной, технологической цивилизации, тем менее этому обществу доступна магия. И наоборот, разумеется. Но оба эти процесса постепенные, формирующиеся веками. Если же вдруг произойдет мгновенное смешение высокоразвитой технологической цивилизации и мира, в котором правит магия... боюсь, мало кто сможет предсказать результат. И не думаю, что это слияние пройдет без потрясений.

Он замолчал. Молчал и Денис, переваривая услышанное. Нельзя сказать, что все сказанное он воспринял за чистую монету, нет, скорее он склонен был считать старика безвредным тихим душевнобольным, в мозгу которого смешались фантастика, Библия и реальность. Конечно, то, что он рассказывал, и в самом деле до определенной степени коррелировалось с событиями на "Сигмах", но... но многие тексты, авторов которых нет в живых, можно толковать тем или иным образом, в зависимости от склонностей толкователя.

- Подождите, святой отец, - наконец сказал он. - Я не хочу сказать, что верю в вашу версию. Я не хочу сказать, что не верю... в конце концов, я не теолог и не гадалка. Я хочу только спросить: чего вы хотите от меня?

- От вас? - почему-то растерянно спросил старик. - Даже не знаю. Может быть, и ничего. А может быть, хочу просто заронить в ваш разум зерно сомнения.

- Сомнения в чем?

- В доктринах, в догмах, в официальных версиях... в своей правоте или в моей неправоте. Может быть, еще в чем-нибудь. Вы спросите, что вам делать? Не знаю. Как бы там ни было, я искренне верю, что все в этом мире в руках Господа нашего, он направит, он даст совет - и совет этот будет воспринят разумом, сердцем, душою, если хотите. И не важно, веруете вы или нет.

- И вы пришли просто для того, чтобы рассказать мне содержание древней, изъеденной крысами рукописи?

- Совершенно верно. Я не даю советов, я не принимаю решений. Право каждого - идти своим путем. Засим разрешите откланяться...

Он скользнул глазами по остолбеневшему от столь неожиданного завершения разговора Денису и, кряхтя, поднялся. И только у дверей он бросил через плечо:

- Войско Сатаны... Вряд ли он остановится, верно?

Прошел уже не один час после того, как закрылась дверь за старым священником, давно уже высох под теплыми волнами, идущими от камина, банный халат, а Денис все так же неподвижно сидел в кресле и думал, думал... О чем?

Слова старика не давали покоя. Конечно, сейчас, когда магии его голоса уже не было, когда Жаров остался один, уже другим стало и отношение ко всему услышанному, более критичным, более скептическим. И все же здесь было о чем подумать. Снова и снова на память приходили кадры, полученные мисс Феллон при сканировании его памяти. Конечно, эти кадры вполне могли натолкнуть священника на столь своеобразную интерпретацию старого манускрипта. А темная фигура вполне подходила под посланника дьявола. Ладно, если отбросить мистику, то... то что остается?

Конечно, Денис был знаком с мнениями аналитиков Корпорации о причинах чрезвычайных происшествий на "Сигмах". В том числе и с тем, которое связывало гибель сотрудников станции и разгром оборудования с неведомыми разумными силами, проникшими на "Сигму" через заработавшую систему мгновенной транспортировки. Хотя и не было никаких доказательств того, что она и впрямь заработала. И все же... вряд ли какой-то там отец Браун мог читать материалы Корпорации с грифом "совершенно секретно".

Денис снова двинулся к терминалу, затем, подумав, подтащил к нему кресло. Предстояло поработать. Прежде всего он вызвал информационную систему Корпорации и ввел свой личный код. Система дружелюбно поздоровалась и впустила отстраненного от работы майора.

- Или кто-то недоглядел, - пробормотал Денис, - или меня еще не окончательно списали со счетов.

Запрос было сформулировать довольно трудно, тем более что он не был специалистом в области транспортных технологий и уж тем более в заоблачных высотах физики и математики, на которых базировались реализованные в двигателях принципы. Может быть, именно поэтому вопрос, заданный компьютеру Корпорации, был несколько дилетантским.

"Уровень совпадения направлений проводимых исследований станций "Сигма", подвергшихся нападению, по состоянию на момент последнего получения информации от них".

Поиск занял неожиданно много времени. Затем компьютер выдал несколько сухих цифр. Денис долго и задумчиво смотрел на них. И заодно думал, прошла ли эта столь легко полученная информация мимо глаз экспертов или была ими обнаружена, систематизирована... и похоронена в ворохе гипотез и догадок.

С вероятностью 80 и 92% соответственно "Сигма-10" и "Сигма-7" находились на том же этапе экспериментов, что и погибшая первой "Сигма-4". Очень большой процент, при том условии, что у каждой станции были свои планы проведения исследований, как теоретических, так и экспериментальных... собственно, в этом и была суть решения создать целую систему космических лабораторий, идущих к общей цели каждая своим путем.

"Станции "Сигма", находящиеся на близком этапе исследований".

В этот раз компьютер думал еще дольше. Сейчас его электронные мозги прокачивал через себя огромную массу информации, сверяя, анализируя, делая выводы. Денису оставалось только радоваться тому, что его индекс информированности позволял вообще получить доступ к этим сведениям.

Ни на мгновение у него не возникло подозрения, что уж его-то индекс информированности ни в коей мере доступа к информации такого уровня не позволял...

Возможно, он подумал бы об этом, будь ожидание еще более долгим. Но машина вдруг выдала ответ. "Сигма-2". Корреляция - 93%.

Шнайдер стоял навытяжку перед Директором Терсоном, чувствуя себя несколько не в своей тарелке.

- Значит, Жаров беспрепятственно копается в наших базах данных, а вы об этом узнаете спустя сутки, так, господин Шнайдер?

Особист поморщился - обычно Директор звал его по имени, как и всех доверенных сотрудников. И переход на "мистера" был не самым хорошим признаком.

- Поскольку было принято решение проследить за деятельностью Жарова, я счел нецелесообразным уменьшать его персональный индекс информированности. Однако в компьютерную систему был установлен... э-э... фильтр, который, создавая Жарову иллюзию пользования системой, не выпускал наружу никакой сколько-нибудь важной технической информации. И информировал бы меня о любой попытке получить доступ к действительно закрытой информации.

- Это, - Херсон тряхнул листком бумаги, - это вы считаете не важной и не технической информацией, верно? Или так считает ваша идиотская следящая система? Так вот, можете засунуть ее себе в задницу.

Шнайдер дипломатично промолчал. Поводов засунуть ему в задницу что-нибудь толстое и колючее у Директора еще представится предостаточно. В ближайшее время.

- Он обставил вас, как щенков. На выдаче запроса идут только цифры, две цифры... ну, три. И ваша, Шнайдер, идиотская, подчеркиваю, система сочла, что ничего секретного в них не содержится. Мне кажется, кто-то из программистов зря получает еженедельные чеки. Кстати, заодно надо ткнуть носом в эту бумажку наших так называемых экспертов. - Отшвырнув в сторону кресло, Директор нервно расхаживал по кабинету. - Нет, эти "специалисты" изучили проблему вдоль и поперек, выдвинули тучу домыслов разной степени глупости, а один дилетант просто правильно сформулировал вопрос и попал в точку. Более того, вы узнаете об этом с суточным опозданием.

- Я уже распорядился отправить корабль...

- Вы распорядились, - криво усмехнулся Директор. - Знаете, что такое иметь в запасе сутки? Дьявол вас раздери, даже хотя бы и несколько часов? Это вам не шоссе, где можно выбрать машину побыстрее или, к примеру, взять скутер. Ладно, где сейчас Жаров?

Шнайдер молчал, переминаясь с ноги на ногу. Затем нехотя выдавил из себя:

- Не знаю.

Несколько секунд Директор молчал, затем очень тихо спросил:

- Что вы сказали?

Вопрос прозвучал зловеще, и Шнайдер, впервые за всю свою карьеру, почувствовал, что его будущее повисло на тонком волоске.