Чтение 3–й страницы книги ~Гордость расы~

- А вам зачем? - спросил Кренча.

- В баре я увидел вас совершенно случайно. Понимаете, с месяц назад через соты "Мгновенных новостей" проходила короткая заметка об исчезновении транспортной акулы "Дебошир". Считалось, что авария произошла вследствие неполадки зазеркального навигатора и никто из экипажа не уцелел. Я готовил ту заметку. Она, естественно, сопровождалась голографиями членов экипажа. Вы... вы очень похожи на механика с акулы, только выглядите моложе. Вы - Кренча?

Отделаться от репортера не удалось. Он не отставал, ходил вокруг них и просил дать интервью. В конце концов, разрешив ему вернуться в бар и взять еще выпивки, они двинулись к жилому улью. Зонд-шпион Фады летел под потолком, а сам халганин находился вдалеке, не показываясь им на глаза. Увидев, как быстро мальтиец вычислил репортера, Фада удвоил осторожность - из-за этого и допустил оплошность.

Заплатив за восемь часов проживания в трехместной ячейке, они вошли внутрь, Фада же не успел отреагировать вовремя. Дверь ячейки начала автоматически закрываться, халганин дал с консоли сигнал, направляя зонд вперед, но сделал это слишком поздно - зонд остался в коридоре.

Впрочем, он и так успел многое узнать. Фада имел приказ уничтожить двух птицоидов, вошедших в контакт с членами Лиги, а также выяснить, какой именно груз Лига подрядилась перевести для акрулосов. Оказалось, что это какая-то информация - видимо, слишком ценная, чтобы передать обычным способом, через коммуникационные соты. Но теперь возникло множество новых фактов, которые низший халганин даже не пытался осмыслить.

Он вернулся в свою жилую ячейку и достал передатчик. Составив сообщение, Фада закодировал его, сжал до минимального размера и отослал. Подхваченный ближайшей к станции "Зеро" сотой трансгалактической связи сигнал был перенаправлен дальше и в конце концов достиг конечного адресата. Из-за особенностей кодировки, которую использовали халгане, из сообщений автоматически выпадали словоформы глагольного типа.

"Акция успешна, но новые обстоятельства. Перевозчики груза для акрулосов - максвелонит и мальтиец с мурены "Китти". Груз - информация. На "Зеро" они со знакомым землянином. Визуальная идентификация: Регос Кренча, механик акулы "Дебошир". Предположительно: мертв после акции в районе Бенетеш. Но он жив на "Зеро". В местной лаборатории - клубень растения с планеты из системы Бенетеш. В деле репортер "Мгновенных новостей" Гердос Тайгер. Помощь необходима немедленно".

Ждать пришлось всего несколько минут, а затем передатчик Фады пискнул и выдал ответное сообщение:

"Участие репортера в деле фатально. Возможное распространение сведений, крайняя опасность для всей акции. Регос Кренча - это точно? Он мертв с уверенностью 90 из 100. Что за клубень в лаборатории? Возле "Зеро" - наш спрут. Через минуты властный хан Медард со специальной группой на "Зеро"".

ГЛАВА 6

- Я не знаю, кто устроил так, чтобы резонансный разрядник попал в трюм "Дебошира". Подозревать можно многих, но...

Диктофон репортера Гердоса Тайгера исправно записывал слова землянина, когда в диалог неожиданно вмешался Прион.

- Мы подозреваем, что взрыв акулы устроили халгане, - веско произнес он. - Кроме того, на этой планете обнаружилось что-то странное. Маш знакомый не упомянул клубни некоего растения, которые он там поедал. Создается впечатление, что только благодаря им он и выжил. Во всяком случае, у него срослись кости на ногах.

Репортер, Лого и Кренча уставились на максвелонита, который протянул руку и выключил диктофон.

- Все, - сказал он Тайгеру - Вы узнали все, что хотели. Когда это попадет на соты "Мгновенных новостей"?

Глаза Гердоса сияли в предвкушении сенсации.

- Я отошлю репортаж сейчас же, - заверил он. - Оформлю это интервью, дам свои комментарии и отправлю в наш земной центр. Судя по важности сообщения, его должны передать в эфир с первым же выпуском новостей. Мы еще встретимся? Я остановился в "Телените", семнадцатый номер. - Он вскочил, пряча диктофон, и шагнул к двери. - Не исчезайте, я позднее найду вас.

Дверь открылась, репортер вышел. Парящий под потолком зонд-шпион полетел следом за ним.

Когда дверь закрылась, Лого повернулся к максвелониту и рявкнул:

- И зачем ты это сделал?

- Действительно, - согласился Регос. - Я специально ничего не говорил о халганах, не упоминал клубни, и вдруг вы...

Прион окинул взглядом жилую ячейку - три койки у стены, душевая кабинка, вмонтированный в стену шкаф - и сел на ближайшую койку.

- Я обдумывал ситуацию все это время, - сказал он. - Мы тут влезли в чью-то крупную игру. Я вдруг понял, что все это гораздо серьезнее и у нас теперь есть всего два пути. Или действовать скрытно, так, чтобы вообще никто ничего, кроме нас троих, не знал, или сразу же сделать так, чтобы информация стала известна всем. В паутине станции об этой планете нет ничего. Па "Зеро" сейчас ни одного члена Унии купцов - хотя завтра должен прибыть караван из трех грузовых кашалотов Унии в сопровождении акулы с. дзенскими наемниками. Из Лиги здесь сейчас тоже никого. Нет ни твоих... - он кивнул Кренчу, - ни наших работодателей, мы одни, и помощи в случае чего ждать неоткуда. Но халгане - это... это опасно для жизни, понимаете? Если даже они просто заподозрят что-нибудь и решат, что мы...

- Постой, постой! - перебил Лого. - Сдаюсь. Сдаюсь, потому что ничего не понимаю. Что произошло? С чего ты вдруг всполошился? Ну да, халгане, кажется, расплескали акулу Регоса, но почему ты решил, что они уже знают о том, что Регос жив, и начнут вдруг искать нас на "Зеро"?

- Потому что, когда я возвращался в наш сектор, по коридору начали сновать киборги из службы внутреннего правопорядка станции. Только что в шлюзе, соединяющем терра-сектор с соседним, обнаружили трупы двух акрулосов.

Это заставило Ваттана умолкнуть с широко раскрытым ртом.

Кренча не понимая посмотрел на Де Феса, тот вздохнул и принялся пояснять ему:

- В общем, это не твое дело, так что я не буду вдаваться в подробности. Мы в последний раз перевозили информацию. Видимо, что-то очень секретное, потому что заплатили нам больше обычного. Информация предназначалась для ОЗ, а передавали ее птицоиды. Какой-то очень большой объем, то есть это было не просто шифрованное сообщение, а массив данных, который птицоиды боялись транслировать через коммуникационные соты даже в закодированном виде.

- Но что это могло быть? - спросил Кренча.

- Мы не знаем и не пытались узнать. Может быть, данные по вооружениям халган? Описание экономической ситуации Халге, ее готовность или неготовность к войне? Понятия не имею. Здесь, на "Зеро", пока вы ходили к Нусу, я встречался с двумя акрулосами. Я подтвердил доставку информации, они - оплату работы. После этого птицоидов убили. Понимаешь теперь? Возможно, за нами уже следят...

Регос Кренча никогда не был бойцом. За всю жизнь ему ни разу не доводилось участвовать в боевых действиях - даже в обычных перестрелках. В отличие от контрабандистов, он не привык к острокризисным ситуациям и затравленно покосился на дверь, словно там, в коридоре жилого сектора, их уже поджидал отряд вооруженных халган.

- И что теперь делать? - спросил он, бледнея.

Лого Ваттан, который тоже начал нервничать, но все же выглядел поспокойнее, ответил:

- Сначала - связаться с киборгом.

Он отстегнул от пояса чойзен, стандартную модель для гуманоидов, не имеющих особых полномочий, и вставил его в коммуникационное гнездо жилой ячейки. Чойзен выглядел как брусок с двумя усиками сенсоров на одном конце, микроэкраном на другом и клавишами вдоль корпуса. Лого прошелся пальцами по клавишам, вводя данные в информационную паутину "Зеро", передал сигнал кодировки и получил ответ - на экранчике возникли миниатюрное изображение лаборатории и манипулятор Нуса Манипулятор поднялся, исчезнув из поля зрения, потом возник вновь, сжимая разрезанный клубень.

- Ваттан? - осторожно спросил киборг. - Это точно ты?

- Я. И Прион со мной. Что у тебя?

Киборг помолчал, потом произнес с неуверенностью в голосе:

- Слушай, тут... это очень странно. Я впервые вижу подобное. Пока трудно понять, что к чему, но на молекулярном уровне... Короче, нужна более сложная аппаратура. Вы сейчас можете прийти ко мне?

Репортер "Мгновенных новостей" Гердос Тайгер ввалился в свой номер и сразу же уселся в кресло. "МН" хорошо платили сотрудникам, Гердос мог позволить себе снять настоящий номер в гостинице, а не ячейку в жилом секторе. Он открыл многофункциональную консоль с передатчиком и подключил ее к гнезду электронной паутины "Зеро". Диктофон с записанным рассказом Регоса Кренча и репликой незнакомого максвелонита Гердос подсоединил к консоли, сбросил запись, затем включил микрофон и стал диктовать свои комментарии. Закончив, он прослушал запись, нашел в автономной памяти консоли голографическое изображение Регоса Кренча, добавил изображение акулы "Дебошир", еще раз все перепроверил и наконец включил передатчик.

Передатчик послал запрос в паутину "Зеро", дождался, когда подойдет его очередь, вышел на цепочку транскоммуникационных сот и, заархивировав репортаж, отослал его.

Через несколько минут вернулся ответ: автоматический диспетчер транссот предупреждал, что вследствие небольших нарушений на линии Криттен - Марс - Земля сигнал мог получить повреждения и желательно продублировать его, воспользовавшись обходной цепочкой Криттен - Агави - Парацельс - Земля. Обходной путь был на энное число парсеков длиннее и, соответственно, дороже, но в данном случае связь оплачивали "Мгновенные новости". Гердос собрался продублировать репортаж, когда дезактивированный магнитный замок на входной двери сухо клацнул.

Дверь открылась, появившийся в проеме низший халганин выстрелил, и тело репортера Гердоса Тайгера, уже безголовое, повалилось на пол.

В номер вошли четверо низших халган и властный хан Медард.

Даже непосвященный мог сразу отличить низших халган от высших. Эмиграционная баржа, на которой летели земляне, первыми заселившие Халге, имела поврежденную защиту - жесткие космические излучения привели к серьезным нарушениям ферментации в организмах эмигрантов. Именно переселенцы с той баржи и образовали руководящую верхушку планеты, став властными ханами. Общество халган подчинялось церемониалам и разделялось на домены, а прибывшие впоследствии - уже на баржах с исправной защитой - стали основным населением доменов, низшими халганами. Они не покрывали кожу светозащитным лаком и не носили фатальных браслетов. Подчинение низших халган ханам было абсолютным, потому что над каждым жителем Халге висела угроза Последнего Очищения - одного из многочисленных ритуалов, составляющих жизнь на планете.

Хан Медард окинул взглядом тело репортера и шагнул к консоли. Слой лака делал его лицо похожим на маску, руки скрывали прочные полимерные перчатки. Медард был облачен в длинный, расшитый узорами халат, голову обтягивала шапочка с двумя тонкими мембранами-сеточками на ушах.

Он посмотрел на Фаду, и низший кивнул:

- Да, это тот землянин.

Медард присел возле консоли и пробежался пальцами по сенсорам. Выражение его лица не изменилось, когда он обнаружил, что репортаж уже ушел на Землю. Тут же выяснилось, что репортаж мог и не дойти, а продублировать его землянин не успел - автоматический диспетчер цепочки транссот настойчиво повторял запрос, будет ли повторное сообщение.

Хаи направил диспетчеру отказ от дубляжа и прямо с передатчика репортера попытался выйти на связь с далеким абонентом. Расстояние было очень велико, и понадобилось несколько минут для того, чтобы диспетчер смог упорядочить поток сигналов. Визуальное изображение он передать не смог, так что властный хан, не видя собеседника, ограничился коротким описанием ситуации, сделав особый упор на то, что репортаж - пусть даже и в поврежденном виде - уже мог попасть в земной центр "Мгновенных новостей".

Все это время низшие халгане стояли не шевелясь. Получив указания, Медард отключил консоль и повернулся к Фаде. Мгновение низший выдерживал его пристальный взгляд, затем отвел глаза. Фада знал, чем это может закончиться для хана. Медард руководил акцией по уничтожению акулы "Дебошир" с матрицами энергетических сеток, на нем лежала вина за то, что один из членов экипажа уцелел. Если сейчас ему не удастся искупить вину, ритуал Последнего Очищения настигнет Медарда в ближайшее время. А с ним - и всех низших, которые присутствовали сейчас в этой комнате.

- Какое-то растение... - произнес властный хан. - Ты сказал, что клубень какого-то растения механик акулы вместе с мальтом отнесли в лабораторию. Мы сможем найти эту лабораторию?

Фада кивнул.

ГЛАВА 7

- Так мы сможем на этом заработать?

Мальты считались очень практичной нацией, и Лого Ваттан являлся хорошей иллюстрацией этого мнения. Сейчас он шел впереди, а максвелонит и землянин едва поспевали за ним.

- Не спеши, - произнес Прион Де Фес. - Не спеши - во всех смыслах.

Их уже трижды останавливали киборги из внутренней охраны "Зеро" и проверяли идентификационные карты. Убийство двух акрулосов было серьезным делом. На "Зеро" царила упорядоченная анархия - администрация, которой подчинялись охранные киборги, здесь имелась, но она не приказывала, а скорее осуществляла общее руководство и "решала вопросы". Охрана станции пока еще не выяснила, являлись ли эти двое птицоидов частными лицами или относились к административным структурам планеты Империя. В первом случае ситуацию можно бы разрешить тихо, во втором следовало ожидать серьезных неприятностей. Убийства на "Зеро" не считались такой уж редкостью, но если пара птицоидов принадлежала к штатным военным правящего Гнезда акрулосов...

- Ты привлекаешь внимание, - продолжал Прион. - И слишком рано решил, что клубни имеют какую-то ценность. Твой Нус мог и ошибиться.

- Мог, - согласился Лого, все ускоряя шаг. - А мог и не ошибиться. Почему-то я думаю, что не ошибся... - Он повернул голову к Регосу. - Эй, землянин! Повторяю: мы можем неплохо заработать. Мы тебя спасли, значит, если эти клубни действительно чего-то стоят, мы в доле. Половина на половину, идет?

Регос согласился не задумываясь.

- Пусть будет две трети вам, одна мне, - сказал он. По голосу чувствовалось, что Кренча нервничает и растерян. - Я к таким ситуациям не привык. Разделим поровну на всех, только помогите мне выбраться из этой передряги.

- Поможем, - кивнул мальт. - Жаль, у меня оружия нет.

Достигнув производственных помещений, они остановились возле ангара. Ваттан приблизил лицо к электронному "глазку", подождал, затем удивленно отпрянул.

- Что такое?.. - начал он, глядя на перекрывающую проход плиту.

Она была чуть приподнята, между нижним краем и покрытым мягким пластиком полом оставался узкий зазор.

- Так... - Лого нагнулся и просунул в зазор пальцы обеих рук.

- Она наверняка тяжелая, - предупредил Де Фес.

Ваттан тихо крякнул и поднатужился. Мальтийцы - очень сильная нация, ни землянин, ни максвелонит не смогли бы проделать подобного. Натянувшийся комбинезон на спине Лого затрещал, мальт напрягся, скрипя зубами, и стал выпрямляться. Плита дрогнула и поднялась, щелкнул затвор, зафиксировав ее в верхнем положении.

- Ну-ка, краснокожий...

Прион кивнул и первым шагнул в наклонный коридор. Лого с Кренчем вошли следом.

В лаборатории все оставалось по-прежнему, вот только на этот раз киборг Нус не встречал их у дверей - край его гусениц торчал из-за дальнего стола. Мальтиец первым подскочил туда и опустился на колени. Регос, подойдя ближе, выглянул из-за его плеча и тихо охнул. Грудной щиток на торсе киборга был разворочен, из-под него сочилась розоватая, покрытая пенкой лимфа. В густой жидкости, медленно застывающей на открытом воздухе, пробегали голубоватые разряды - электронная часть внутренностей Нуса билась в последних судорогах. Оба оптических прибора были разбиты, ирисовые диафрагмы сломаны, обнажив черные зрачки видеокамер. Казалось, что Нус выкатил глаза от боли.

- Осторожно! - сказал Прион, когда мальт потянулся к щитку.

Лого отдернул руку и покосился на него.

- Дай я... - Прион дотронулся до пробитого щитка и показал указательный палец. К красной коже прилипло что-то, похожее на прямой зеленый волос.

- Мономолекулярная стрелка, - произнес максвелонит и дунул. Стрелка исчезла. - Они вооружены пневматическими игольчатыми пистолетами.

- "Они"? - переспросил Регос.

Мальт пояснил:

- Халгане. И хорошо, кстати, что это они, а не сульканцы. Сульканцы тоже любят пользоваться стрелками, но начиняют их иннегерирующим ядом. Страшная штука.

Регос начал пятиться, пока не стукнулся задом о плавающий над полом лабораторный стол,

- Что с тобой? - спросил Лого.

- Что со мной? - В голосе землянина появились истеричные нотки. - Мы же на общественной станции! Надо остановить первого попавшегося охранного киборга и...

- Не говори чепухи, - перебил Прион. - Ты привык к Объединенной Земле. На территориях ОЗ - да, там имело бы смысл обращаться к властям. А здесь Свалка и нейтральный космос. Администрация со своими киборгами не поможет тебе.

Пока он говорил, Ваттан отступил в глубь лаборатории. Что-то отыскивая, он исчез за столом, потом вернулся.

- Клубень нигде не видно. Прион, что теперь делаем?

- Сначала убираемся отсюда. Снаружи не бежать, идти нормальным шагом. Надо пробираться на "Китти", а еще неплохо бы разыскать того репортера. У него должна быть налажена связь с его работодателями...

Из-под все еще поднятой пенометаллической плиты Прион выглянул первым, внимательно огляделся, затем кивнул.

- Разделимся, - предложил он. - Я пойду к мурене, вы - за репортером. Помните, где он остановился? Если он еще не передал репортаж, добейтесь, чтобы сделал это немедленно. Сейчас мы сможем выбраться отсюда только в том случае, если о происходящем станет известно кому-то за пределами "Зеро". Не местной администрации, а кому-то достаточно сильному извне.

Они быстро разошлись, максвелонит - в сторону шлюзов, которые вели к внешним посадочным платформам, мальтиец с землянином - в направлении гостиницы.

Зонд-шпион, оставленный Фадой в лаборатории по приказу хана, полетел к гостинице.

"Теленит" была полностью автоматизированной трехэтажной гостиницей, ее вместительный цилиндр с круглыми окнами соединял пол и потолок периметра терра-сектора. Через вращающиеся двери они вошли в холл, где не встретили ни одного живого существа. Под стеной мерцали огни на стойке регистрации, рядом стояли пустые кресла. Тишина, только внутри стойки что-то тихо звенело.

- Кажется, он называл семнадцатый номер?

Не дожидаясь ответа, Лого взбежал по узкой лестнице, и Кренча поспешил за ним. В круглом коридоре второго этажа было пусто и полутемно, лишь светились таблички на дверях. Мальтиец нашел семнадцатый номер, толкнул дверь, заглянул...

- Ага, - сказал он, словно увидел именно то, что ожидал, и скрылся внутри.

Регос вошел следом, огляделся, - Ваттан уже сидел на корточках возле стены, вставив свой чойзен в гнездо коммуникационной паутины, - потом посмотрел вниз, на пол.

Лого услышал шум и оглянулся. Землянин стоял, упершись ладонями в стену. Его рвало.

- Спокойно, - сказал Ваттан, покосившись в сторону тела репортера на полу. - Просто не смотри туда. А! - Он резко выпрямился, одновременно вырвав усики чойзена из гнезда. Его полное лицо с обвисшими щеками побагровело. - Они как-то блокировали этот участок паутины. Стандартным чойзеном я не могу пробить блокаду. С консоли репортера это можно было бы сделать, но консоль пропала. Слушай, землянин, прекрати блевать. Ты никогда не видел трупов?

- Два раза... - прохрипел Регос, вытирая рот тыльной стороной ладони. - Обычных покойников. Но не труп с шеей, из которой торчит позвоночник!

Мальтиец вдруг метнулся к круглому окну, выглянул, развернулся к Крепче. Его глаза сузились.

- Гости идут, - сказал он. - Запри дверь.

Пока Кренча возился с замком, Лого открывал затворы окна - по предписанию администрации "Зеро" любой жилой объект на станции оборудовался автоматикой для создания герметичности на случай крупной аварии. Землянин шагнул к мальту и выглянул из-за его спины.

Несколько халган как раз подходили к гостинице, среди одинаковых комбинезонов низших виднелся расшитый цветастыми узорами халат.

- Это же властный хан, - прошептал Кренча, холодея. - Они за нами?

Мальт открыл последний затвор и осторожно потянул скобу. На двух тонких штангах плексигласовый круг окна въехал внутрь помещения.

Хан отдал короткий приказ. Двое низших остались стоять под вращающимися дверями, остальные вместе с ханом скрылись в гостинице.

- Я первый, - сказал Ваттан. - Ты сразу же за мной.

- У них игольчатые пистолеты? - спросил Регос.

- Пневматики, - произнес Лого и облизнул губы. - Мы называем их пневматиками, потому что стрелки выбрасываются из дула давлением газа.

- Прыгай быстрее... - попросил землянин, переминаясь с ноги на ногу. От страха он позабыл даже про обезглавленный труп репортера на полу.

- Пусть остальные поднимутся. Им не вскрыть эту дверь за секунду, так что...

Дверь содрогнулась от удара.

Лого, кряхтя, полез. Лямка комбинезона зацепилась за штангу, мальтиец тихо выругался, потянул. Дверь содрогнулась опять, верхняя ее часть отделилась от стены на ширину пальца. Звуки, доносящиеся из коридора, тут же стали громче. Лямка лопнула в тот момент, когда дверь содрогнулась в третий раз и сильно накренилась. Через образовавшееся отверстие в комнату влетел зонд-шпион. Ваттан прыгнул, и Кренча полез на подоконник. Зонд подлетел ближе к окну, вытянув перед собой сенсорный пучок. Дверь опрокинулась, над согнутой спиной скорчившегося на подоконнике Регоса в плексиглас впилась мономолекулярная стрелка.

Землянин упал на металлический пол коридора в тот момент, когда второй из оставленных под выходом халган вломился головой во вращающуюся дверь. Первый халганин, почти расплющенный свалившимся на него мальтом, лежал неподвижно. От удара в ноге Регоса что-то хрустнуло, землянин заорал, упал, попытался встать, но вновь повалился на пол. Лого, потирая кулак, развернулся к нему, схватил за шиворот и поволок в сторону, где коридор круто изгибался. Зонд летел за ними под самым потолком. Две стрелки, посланные сверху, из единственного открытого окна гостинцы, тихо клацнули, вонзаясь в металлический пол возле ног беглецов.

Сирена включилась неожиданно и огласила раскатами низкого рева коридоры станции "Зеро". На полпути к информаторию Лого взвалил Регоса на плечи и, громко сопя, понес дальше. Мимо пробежало несколько гуманоидов, взвод охранных киборгов прокатился в сторону шлюзов, ведущих ко внешним посадочным платформам. Потом толпа, в которой преобладали земляне и максвелониты, вывалила из бокового ответвления коридора. Они что-то кричали, но сирена заглушала голоса.

На широкой площадке перед дверями центрального информатория станции было пусто. Ваттаи стащил землянина с плеч и опустил его на пол так, что Регос уселся, прижавшись спиной к двери и глядя на мальта снизу вверх. Сирена все еще ревела.

Пристально глядя в глаза Кренчи, Лого что-то произнес.

- Что? - спросил Регос.

Ваттан повторил громче, тщательно артикулируя, чтобы Регос догадался по движению губ.

- Дай... пряжку...

- Что?

- Дай... свою... пряжку...

Секунду Кренча пялился на него, потом догадался, чего от него хотят. Землянин потянулся к ремню комбинезона, расстегнул его, щелкнул фиксатором и поднял руку. На ладони лежала широкая и тяжелая металлическая пряжка - эмблема Лиги, звезда с длинными лучами, в центре которой барельеф изображал корабль с очертаниями мурены. Лого взял пряжку, замер, словно примериваясь, потом развернулся всем телом и вскинул руку. Раздался хруст, из-под потолка к их ногам упал ребристый шарик, в бок которого впился один из лучей звезды.

В этот момент сирена смолкла.

- Вот как они следили за нами. - Лого рывком заставил землянина встать и вместе с ним ввалился в информаторий. - Я засек его в коридоре... - Он запер дверь, потом бросился в противоположный конец помещения, туда, где над пластиковыми сиденьями мерцал ряд экранов.

Возле каждого находилась консоль, напрямую подключенная к информационной паутине "Зеро".

Как только мальт отпустил его, Регос упал на колени. Он на четвереньках дополз до стены, вцепился в сиденье и кое-как приподнялся, заглядывая через плечо Ваттана.

Мальтиец разбирал свой чойзен - на его коленях уже лежали отломанная крышка и несколько клавишей. Толстыми пальцами он ковырялся в электронных внутренностях, пытаясь что-то выудить оттуда. Не поднимая головы, Лого хлопнул ладонью по консоли и занялся чойзеном. Экран возле них мигнул и озарился мягким светом. Серебристое и золотое - фирменный фон "Мгновенных новостей".

Диктора видно не было, словно они пустили заставку, а потом просто стали передавать запись:

- Невероятный инцидент, подобного еще не случалось. Нет сомнений, что атака связана с записью, которая поступила на орбитальную соту центра "Мгновенных новостей" на Земле. По нашим сведениям, запись передал штатный репортер Гердос Тайгер. Запись поступила в поврежденном виде, однако обычного в таких ситуациях дубляжа не последовало. Попытки связаться с репортером, который в это время находился на станции "Зеро", обслуживающей Свалку в районе керна Жемчужного Пояса, не увенчались успехом. За несколько минут до того, как запись собирались передать в прямой эфир, на земной центр "Новостей" была произведена массированная атака. Большинство атакующих были уничтожены службой безопасности, однако атака продолжалась, и начальник службы новостей "МН" приказал вне очереди транслировать репортаж на всю галактику Млечного Пути. Через сорок секунд после начала трансляции около центра было взорвано маломощное ядерное устройство. Военно-космические силы Объединенной Земли приведены в состояние боевой готовности, однако то, что успел транслировать центр... - Пауза. - Земной центр "Мгновенных новостей" уничтожен, эта запись передается из филиала "МН" на базе в юпитерианских кольцах... - Опять пауза, затем громкий щелчок. Тот же голос с теми же интонациями: - Невероятный инцидент, подобного еще не случалось. Нет сомнений, что атака связана с записью...

Малы выпрямился, сжимая пальцами что-то тусклое, густо оплетенное тонкими проводами и оттого похожее па вытянутый кокон паутины.

- Что это? - спросил Регос.

- Все действительные члены Лиги могут сделать подобное, - проворчал Ваттан. - На случай, когда нужна помощь своих. На крайний случай... очень крайний. - Он вытянул руку и сорвал защитный щиток, скрывающий гнездо консоли. - Оно должно пробить всю паутину. На несколько секунд перенаправит все имеющиеся мощности на соты... - Ваттан примерился и вонзил "кокон" в середину гнезда. - Пока ни разу не делал такого. На моей памяти это вообще использовали лишь дважды.

В гнезде зажужжало, экран померк, разгорелся вновь - серебристо-золотой фон сменился черной, с блестками звезд заставкой.

Голос с сильным акцентом произнес:

- ...поскольку три вооруженных спрута Властительной Халге вышли из Зазеркалья возле станции "Зеро", универсалы Дзена только что объявили о том, что они решили использовать свое Право в этом районе космоса. Дзен объявил, что во исполнение Права ими направлено семь боевых пираний... - Жужжание в гнезде вдруг стало очень громким, и экран начал меркнуть. Затихающий голос произнес: - Принадлежащая космополу касатка класса "разрушитель планет" впервые за последние сорок лет стартовала с орбитальной платформы Йеты... - Голос смолк.

Жужжание усилилось, затем смолкло. Тут же потухли все экраны, погасли лампы люми-света, и в помещении информатория наступила полная темнота. Что-то сухо заскрипело, внутри вонзенного в гнездо электронного кокона разгорелся алый огонек. От него свечение перешло на гнездо, затем словно всосалось, разойдясь по паутине "Зеро", и исчезло. Опять скрип, далекие неразборчивые голоса, шелест и тревожное треньканье всполошившихся автоматических диспетчеров транссот.

Тихий щелчок, хорошо знакомый Регосу, - словно где-то далеко включился приемник на борту корабля и звук этот передали соты. Еще щелчок, еще, еще...

Регос Кренча замер в темноте, вслушиваясь. Он забыл о боли в ноге, о преследующих их халганах - обо всем. Это было чудесно, он словно получил звуковое подтверждение необъятности просторов пангалактики. Волна щелчков слилась в один сплошной звук, она нарастала, распространяясь, прокатилась по трем галактикам, затем, достигнув самых отдаленных уголков, смолкла.

Секунда полной настороженной тишины, потом мальтиец произнес: