От безопасности их отделяли считанные шаги. Солдаты выбирались из траншеи им навстречу. Ричиус со вздохом облегчения предоставил другим нести огнемет до места. Он бессильно рухнул на настил рядом с Люсилером.
– Ты в порядке? – озабоченно спросил триец.
– Установите огнемет в центре траншеи, – с трудом выговорил Ричиус. – Пусть за него встанут Динадин и Эллис.
Кродин сразу же принялся устанавливать огнемет на новом месте, пытаясь умостить его на некоем подобии станины, сооруженном из двух скрещенных мечей, которые Эллис вогнал в настил в форме буквы V. Динадин стоял рядом, потрескивая костяшками пальцев.
Ричиус оглядел поле боя. Всего в тридцати шагах дролы залезали в первую траншею, укрываясь в ней от стрел и огнеметов. Лучники уже направляли стрелы в небо. По полю были разбросаны огни: одни размером с трупы, пожираемые этими огнями, Другие – огромные, как боевые фургоны. Над ними плыли облака синеватого дыма, разнося по окрестности смрад горелой плоти и керосина. А позади дыма, позади адских огней и летящих стрел березовая роща алела от одеяний дролов.
Наконец Кродин устроил огнемет на неустойчивой станине. Люсилер отступил на шаг, оценивая результат работы, а Динадин просунул палец под защитную пластину гашетки. Огнемет зашатался, но не опрокинулся.
– Будет работать! – крикнул Люсилер. – Но недолго, – добавил он.
– Вот и хорошо, – нетерпеливо ответил Ричиус. – С тремя огнеметами мы сможем их на какое-то время задержать.
«А что потом? – подумал он. – Будем забрасывать их камнями? У нас кончается горючее. А без огнеметов…»
Но тут же оборвал эти мысли: «Не время. Есть дела».
– Динадин, – крикнул он, – готовься! Сначала нанеси сильный удар, а потом немного ослабь.
Юноша весь съежился, но встал за орудие.
– Не торопись, – ободрил его Ричиус. – Этот огнемет неустойчив, и горючее на исходе. Если…
Донесшийся из задней траншеи крик прервал его указания. Он обернулся. Крик послышался вновь – пронзительный, с необычной нотой ликования.
– Что?…
Издали к ним мчалась галопом масса всадников. Во главе ее, едва различимое на фоне неба, развевалось зеленое знамя. Хотя Ричиус не мог разглядеть его на таком расстоянии, он знал, что на знамени вышит золотистый конь, рвущийся вперед. Это было знамя Талистана, герб рода Гейлов.
– Всадники! – крикнул Кродин.
Ричиус поморщился. Это имя прозвучало на его губах почти проклятием.
– Гейл!
– Смотри, Ричиус! – воскликнул Динадин. – Мы спасены!
– Похоже, что да, – безрадостно произнес командир.
Всадников было достаточно, чтобы победить даже это количество дролов. С помоста Ричиус видел, как противник уже реагирует на приближение всадников: волна красных одежд немного отхлынула.
– Нам надо атаковать, – забеспокоился Динадин. – С этими всадниками мы можем их разгромить!
Ричиус бросил на него выразительный взгляд.
– Мы останемся на позиции. – Повернувшись к Люсилеру, он промолвил: – Надо, чтобы все были готовы оборонять траншеи. Постараемся избежать боя.
– Вряд ли это удастся, – ответил триец. – Смотри!
На другом конце долины вздымалась туча пыли. Всадники шли в атаку.
– О Боже, – простонал Ричиус, – они решили наступать!
Он быстро вскинул над головой руки и замахал своим солдатам, привлекая их внимание.
– Слушайте меня! – объявил он. – Всадники наступают. Но нам все равно надо удержать позиции. Без моего приказа никто из траншей не уходит. Баррет, проследи, чтобы твои люди оставались на местах. Динадин, стой наготове у огнемета! Как только дролы поймут, что происходит, они бросятся на нас.
– Я буду готов! – Динадин уверенно встал у орудия.
Всадники стремительно смыкали кольцо. Воины дролов пригнулись на помосте первой траншеи. Они что-то бормотали и тыкали пальцами в приближающуюся кавалерию. Знамя всадников уже можно было разглядеть – в разгорающемся рассвете оно сияло зеленью и золотом. Его везли на быстроногом коне, окованном броней. Ричиус ухмыльнулся. Эти кони считались лучшими во всей империи, а их всадники умением могли сравниться с наездниками из его собственного рода. Но все же это были не всадники Арамура.
Конные воины обнажили мечи. Страшные зазубренные мечи. Кованые шлемы на их головах напоминали демонов.
Такими предстали всадники Талистана.
– Ты был прав, – прошептал Люсилер. – Внушительное зрелище!
Динадин нахмурился:
– Но не столь внушительное, как Арамурская гвардия, правда, Ричиус?
– Еще бы! – иронично усмехнулся принц.
Лошади скакали все быстрее, сотрясая воздух топотом копыт. Разбившись на два отряда, всадники начали обходить траншеи с флангов. Даже горы поверженных воинов не смогли замедлить их адскую атаку. С натренированной беспощадностью они топтали рыхлую землю могил, а через незахороненные тела боевые кони просто перепрыгивали. Вскоре оба отряда пронеслись мимо траншей, стремясь навстречу дролам.
Ричиусу уже приходилось вести бой верхом. Он знал, какой силы удар способен произвести воин со спины несущейся во весь опор лошади. А вот дролов это нападение, похоже, ошеломило. Несмотря на превосходящую численность, они были бессильны перед животными, воспитанными для военных действий и не питавшими к людям того уважения, какое прививают их мирным собратьям. Если боевого коня не останавливает узда, он не обращает внимания на преграду в виде живого существа. В считанные секунды десятки воинов были раздавлены копытами.
Всадники с размаху опускали мечи на беловолосые головы дролов. Жиктары сталкивались с палашами, голые кулаки – с броней. Ричиус наблюдал за происходящим с чувством абсолютной беспомощности. Ему страстно хотелось выскочить из траншеи, участвовать в кровопролитии и собственном освобождении. Но, увидев сияющие надеждой глаза Динадина и других солдат, он приказал:
– Удерживайте свои позиции!
К траншеям приближался одинокий всадник. Он казался величественнее остальных. Его боевой конь был посеребрен, шлем в виде демонической морды отполирован и украшен драгоценными камнями. На его нагруднике гарцевала золотая лошадь, с пояса свисало оружие. Люсилер подбородком указал на приближающегося всадника:
– Ричиус, это Гейл? – Командир выпрямился.
– Да.
Всадник остановил коня у самой траншеи. Поднял забрало и посмотрел вниз. Солдаты молча наблюдали за ним. Наконец его густая черная борода разомкнулась.
– Вентран?
Ричиус поднял грязную руку.
– Я здесь.
Блэквуд Гейл расхохотался:
– Эта долина не пошла тебе на пользу, Вентран. Я едва тебя узнал!
Ричиус вымученно улыбнулся.
– А тебя узнать было нетрудно, барон.
– Сколько здесь гогов?
– Сколько видишь – и сверх того, – ответил Ричиус. – Форис сильно на нас давил.
– Право. Ну, теперь мы здесь, Вентран. Мы тебя от них избавим. – Он опустил забрало и начал поворачивать коня, чтобы вернуться к бою. Затем бросил через плечо: – А ты пока очисти первую траншею, ладно?
Ричиус содрогнулся от жаркого гнева. Ему хотелось закричать на Гейла, осыпать его непристойной бранью – но он только тихо чертыхнулся. К его изумлению, Динадин рядом тоже выругался.
– Какая мразь! – прошипел он. – Кто ему дал право так с тобой разговаривать, Ричиус?
– Ему наплевать, кто мы, Динадин, и ты прекрасно это знаешь. Мы из Арамура, а он из Талистана, и когда он на нас смотрит, то видит только это.
– И что теперь? – осторожно спросил Люсилер.
Ричиус крепче сжал рукоять меча и вздохнул.
– А теперь мы очистим первую траншею.
=2=
О том, какую роль траншеи играют в боевых действиях, Ричиус узнал от отца. Вентран-старший, ветеран множества сражений, использовал канавы и катакомбы в войне с Талистаном. Хотя траншея не бывает совершенно неприступной, для находящихся в ней людей она выполняет функцию крепости. Если на ее настиле выстроена стена из лучников, то до нее очень трудно добраться – и почти невозможно захватить. Траншеи спасали жизнь бойцам Ричиуса во время бесчисленных набегов дролов. И до этого дня дролам ни разу не удавалось пробить в них брешь.
Освобождение первой траншеи оказалось занятием тошнотворным. Отказываясь бежать или капитулировать, захватившие ее дролы решили сражаться – и Ричиусу ничего не оставалось, как только отправиться за ними. И вот со щитом и мечом в руках он вывел в траншею отряд.
Все дролы были убиты.
Солнце стояло уже высоко, когда мрачная работа была закончена. Промокший от трийской крови, Ричиус вылез из траншеи. Он был словно в тумане. Поле, еще утром заполненное людьми, волками и лошадьми, усеивали трупы. Трупы дролов. Они лежали повсюду – целые, порубленные на куски, растоптанные копытами в месиво. Грязь на поле приобрела багрово-красный оттенок. То, что некогда было мужчинами и волками, горело, источая страшную вонь. К ней примешивался запах керосина. И кроме стервятников, среди павших никто не двигался.
Блэквуд Гейл сидел верхом на коне, оценивая взглядом ущерб, нанесенный его войском. Демонический шлем поблескивал в дымных лучах солнца. На поясе болтался меч. Он заметил Ричиуса и повернул к траншее.
– Вентран! – крикнул он, пришпоривая коня.
Его мощный голос звенел под забралом словно металл.
Ричиус не откликнулся. Он встал на ноги, а потом наклонился, чтобы помочь Люсилеру выбраться из траншеи. Следом за трийцем вылез Динадин; он присвистнул, увидев поле боя.
Блэквуд Гейл подскакал к ним как раз в тот миг, когда Динадин сошел с лестницы.
– Видишь, Вентран, – гордо сказал Гейл, – не о чем беспокоиться. По-моему, ты переоцениваешь этих дролов из долины.
– Неужели? – В голосе Ричиуса клокотал гнев. – А откуда тебе знать? Вид у тебя… нетронутый.
Каменистый Артем
Курылев Олег
Верещагин Олег
Соломатина Татьяна
Свержин Владимир