Чтение 3–й страницы книги ~Будущее не выбирают~

- Они называют себя Освободителями. А вы кто?

- Хранители. И не надо так на меня смотреть, не я это пафосное название выдумал. Весь этот конфликт еще со Средних веков, кажется, тянется.

- Вот еще что хотел спросить. - Артур поудобнее устроился в кресле. - Ты говорил, что те, кто чувствует сновидцев, называются индикаторами. Это тоже врожденное свойство?

- Это врожденное свойство всех людей. Кто-то чувствует вас идеально, и его просто неодолимо влечет к сновидцу. Кто-то не чувствует вас совсем. Так что любой человек - индикатор, вопрос только в степени чувствительности.

- А как же вы формируете ваши сообщества?

- Да все просто. Мы, естественно, стараемся держаться поближе к сновидцам для их защиты. А если кто-то еще старается подобраться поближе, мы внимательно следим за этим человеком. Если это кто-то из Освободителей - принимаем соответствующие меры. А если это обычный человек с обостренной чувствительностью, внимательно к нему присматриваемся, и если считаем, что человек подходит нам, вербуем.

- И что, утечек информации еще не было?

- Посчитай ситуацию, - коротко ответил Стайрон. - Представь, что тебя необъяснимо влечет к человеку. Вне зависимости, одного он пола с тобой или нет, вне зависимости от твоей сексуальной ориентации. Это не любовь, не дружба, не привязанность, тебе просто необходимо быть поближе к нему. И вдруг тебя перехватывают люди и объясняют, что все твое влечение просто из-за того, что этот человек способен предсказывать будущее. Если ты попробуешь рассказать подобное, тебе просто не поверят. Так что утечек информации мы не боимся. Борьба вокруг сновидцев идет долгие века, и люди пока еще не узнали о них. Даже Освободители, и те не решились сделать эту информацию достоянием общественности, хотя им это было бы выгодно. По всем прогнозам, если бы люди приняли существование сновидцев, тем бы пришлось очень не сладко. Попытки исследования, использования в собственных интересах, убийства. Можешь себе представить, какой кошмар начался бы для тебя?

- Согласен. - Артур побарабанил пальцами по столу. - И что дальше будем делать?

- Сейчас тебе стоит отдохнуть. Бой у вас был серьезный, и ты устал. А через пару часов вся станция будет праздновать освобождение. Так что скоро у тебя будет отпуск. Ты на Марсе давно был?

- Пару раз на каникулах там отдыхал, когда был курсантом, - пожал плечами Артур.

- Я бы предложил тебе провести отпуск со мной на Марсе. Надо будет многое обговорить. Или у тебя были другие планы?

- Я до этой минуты не знал, что у меня скоро будет отпуск. Так что и планов не было.

- Ну вот и отлично, - кивнул Стайрон.

Как и обещал контрразведчик, через три часа по громкой связи станции "Феллоу" было передано, что со стороны Солнца подходит боевое формирование космического флота Земной Федерации. После долгих месяцев изоляции это известие было воспринято жителями станции как повод для огромного праздника. Четыре крейсера и шесть эсминцев выстроились в оборонительный порядок на подступах к станции.

Лежа на кровати в своей каюте, Артур с пульта управления у изголовья открыл замок на двери и чуть приоткрыл ее, чтобы слышать звуки веселья, захватившего всю станцию. Он не чувствовал привычной депрессии, обычно наваливающейся на него после каждого боевого вылета. Но и облегчения от того, что пропало постоянное давление, тоже не было. Артур пребывал в странном и смутном состоянии. История Стайрона подтвердилась. Артур уже давно понимал, что контрразведчик не врал, но последнее осознание того, что он действительно видел в своих снах будущее, выбивало его из колеи. Он не знал, как относиться к этому дару. Он не знал, что ему теперь с этим делать. Пока что у пилота не было никакого желания видеть чье-либо будущее. Он не чувствовал себя опорой будущего, он не хотел создавать будущее для человечества.

Артур осознавал, что по большому счету ему от этой жизни надо не так уж и много. Он хотел быть пилотом. Ему действительно нравилось это ощущение полета в пространстве. Ему нравилось лавировать между астероидами и просто мелкими камнями, которых так много в Поясе. Если нет камней, опасность могут создать и выстрелы защитных систем вражеских кораблей. Главное, пилот должен чувствовать, что он настолько виртуозен, что сможет провести свой маленький кораблик через любое месиво, будь оно каменное или плазменное. А еще чтобы можно было пострелять. Гасить защитные системы контрабандистов - отличное развлечение. Нервы будоражит - будь здоров. Артур даже закрыл глаза и улыбнулся, вспоминая эпизоды своей карьеры в качестве пилота службы охраны правопорядка.

До конфликта внешних и внутренних планет весь боевой флот не назывался военным. Внешнего врага не было, а для того, чтобы разбираться с контрабандистами, везущими руду из пояса астероидов, и пиратами, изредка потрошившими коммерческие и пассажирские рейсы, существовала служба охраны правопорядка. Именно там Артур и начал свою карьеру пилота. Артур помнил, как это было, когда сенсоры засекали корабль контрабандистов, и два-три звена файтеров вылетали на перехват. Руда стоила дорого, а в Поясе металлов было действительно много, и добывать их было легко. Каждая серьезная корпорация пыталась там создать свои прииски. Вот только с завидной регулярностью созданные заводы по добыче и обработке руды вдруг переставали выходить на связь. А посланная туда поисково-спасательная команда наталкивалась на ожесточенный огонь. В конкурентной борьбе хороши все средства, поэтому каждый завод и транспортный корабль оснащались крепкой защитой и хорошим вооружением. Фактически, обычный транспортный корабль был равен по мощности крейсеру. И когда персонал приисков вдруг решал, что лучше зарабатывать на жизнь самим, а не получать лимитированную заработную плату, у него в руках сразу оказывался и источник дохода, и хорошо вооруженный транспортный корабль. А иногда и не один.

Так что за несколько десятков лет в поясе скопилось множество маленьких баз, ощетинившихся оружием и не подпускавших к себе никого. Контрабандисты возили руду к Марсу и к спутникам Юпитера, а оттуда перевозили обратно все необходимое для жизни и развития баз. Контрабандисты неплохо зарабатывали на своей легкодоступной руде. А хорошие деньги позволяют закупать и хорошее вооружение. Перехватывать корабли контрабандистов становилось все тяжелее и тяжелее.

Однако Артуру риск лишь добавлял острых ощущений к вылетам. Файтеры лавировали между выстрелами корабельных орудий и сами отвечали огнем, сжигая их. Когда все системы защиты были подавлены, наступала очередь абордажных команд. Считалось, что, когда будут отловлены все транспортные корабли, контрабандистам придется самим сдаться. Однако за несколько десятилетий количество кораблей не уменьшалось. Очевидно, само существование дешевой контрабандной руды было выгодно рынку, поэтому ресурсы у баз в Поясе не истощались. И работы у коллег Артура не убавлялось.

Вот эта работа Артуру и нравилась. По большому счету, паря в компенсирующем геле, Артур видел перед собой лишь компьютерную визуализацию схватки. Он играл. А то, что в случае ошибки эта игра могла стоить ему жизни, лишь добавляло остроты. Артуру нравилось быть боевым пилотом малых судов. Он действительно любил эту работу. Особенно когда его противниками были не люди, а машины. Больше ему ничего не нужно пока. Вся эта история с предвидением была как-то некстати. Артур считал, что это сильно изменит его жизнь, но пока он не мог представить себе, как. И именно эта неопределенность его и смущала.

В дверь каюты аккуратно постучали снаружи.

- Кто там? - спросил Артур, не поднимаясь с кровати.

Кэтрин отодвинула дверь чуть в сторону и просунула голову внутрь.

- Можно войти? - спросила она.

- Добро пожаловать, - ответил Артур и уселся на кровати.

Кэтрин зашла в каюту, закрыла за собой дверь и уселась на стул возле рабочей консоли Артура, которая располагалась напротив его кровати. Каюты на станциях вообще не отличались просторностью. Жилое пространство в космосе стоило немалых денег, поэтому и расходовалось оно очень аккуратно. На станции "Феллоу" только зоны психологической разгрузки, к которым относились спортзал, бары и несколько салонов, могли похвастаться объемами. А каюты традиционно были небольшими. Поэтому Кэтрин сидела совсем рядом с Артуром.

- Ты как? - спросила она пилота.

- Да нормально все, - чуть поморщившись, ответил Артур. Посвящать психолога станции "Феллоу" в собственные трудности он не собирался. Артур отлично помнил, что ему рассказывал Стайрон о тех, кто пытался открыть глаза людям на сновидцев. Еще не хватало, чтобы Кэтрин решила, что после снятия блокады Артур съехал с катушек.

- Слушай, Артур, именно это ты говоришь каждый раз, когда я к тебе сюда прихожу. Единственное отличие от прошлых визитов заключается в том, что сегодня ты сидишь на кровати, а не лежишь на ней, уткнувшись лицом в подушку. Это, конечно, прогресс, но я все равно беспокоюсь.

- Кэтрин, да у тебя же работа такая - беспокоиться.

Артур не переставал морщиться, разговаривая с Кэтрин. Регулярные се визиты хоть как-то поддерживали его в форме и не давали уйти в глухую депрессию после вылетов, но методы психолога не всегда бывают приятными. Вот и сейчас Артур подозревал, что молодая женщина будет снова его расспрашивать, уговаривать и пытаться привести в норму.

- Нет. Моя работа заключается в том, чтобы ты был здоров. Я уже привыкла, что после каждого вылета ты заваливаешься в постель и не хочешь никого видеть. Мне не раз уже приходилось говорить, что я думаю об этом твоем мазохизме. Не ребенок уже, хватить себя жалеть.

- Так я себя и не жалею, - пожал плечами Артур. Он сам и не заметил, как ввязался в дискуссию и начал отвечать на вопросы Кэтрин. Она действительно знала свое дело и отлично осознавала, что для установления контакта своего собеседника сначала надо разговорить, втянуть в разговор.

- Вот я и говорю, что это странно. Вроде бы не больше часа прошло, как ты вернулся на базу из пространства. Обычно ты в это время был мрачен до невозможности, слова из тебя вытянуть нельзя было. А сейчас уже почти нормально выглядишь, держишься бодренько.

- Ну, так это же замечательно, верно?

- Артур, - мягко сказала Кэтрин, - уж не думаешь ли ты, что тебе удастся запудрить мозги психологу, а? Скажи честно, Артур.

- Не думаю, - автоматически ответил пилот.

- Вот и не пытайся, - тем же мягким голосом продолжила Кэтрин.

- Так что тебя не устраивает, Кэтрин? - искренне недоумевал юноша.

- Нет, мне на самом деле нравится, как ты себя ведешь сейчас. Но мне просто хотелось бы знать, что тебя вытащило из твоих постоянных депрессий? - Женщина подалась вперед, пристально вглядываясь в лицо пилота. - Зрачки нормальные, кожа не побледнела, дыхание в норме. Следовательно, это не наркотики и не алкоголь. Артур, ты можешь мне рассказать, что тебя вдруг так резко изменило?

- Кэтрин, выгляни наружу. Мы наконец-то спасены. Народ радуется, веселится. А ты сидишь в моей каюте и пытаешься что-то узнать. Зачем? Все ведь уже кончилось. Через несколько дней весь военный персонал полетит в отпуск, а наше место займут свежие силы. Надо радоваться, надо отдыхать.

- А что же ты сам не следуешь этому здравому совету?

Артур поднялся на ноги и потянулся.

- Вот что, моя дорогая Кэтрин. Ты вытаскивала меня из самых черных депрессий. Ты знаешь меня лучше, чем любовники знают друг друга. И вообще, я многим тебе обязан. Давай-ка я тебя приглашу на ужин прямо сейчас? А заодно и последую, как ты выразилась, своему здравому совету.

- Какой ужин? Сейчас только пятнадцать по общему станционному времени!

- Тогда обед, плавно переходящий в ужин. Ну, идем? Там сейчас много новых пилотов. Ребята свежие, никаких депрессий, сплошные положительные эмоции.

Кэтрин вслед за Артуром встала со стула.

- Я приму твое приглашение. Но я хочу, чтобы ты был в курсе, я знаю, что ты всего-навсего пытаешься сменить тему и не хочешь мне говорить, что с тобой произошло.

Артур посторонился, пропуская Кэтрин в коридор.

- В конце концов, тайну личной жизни никто не отменял, верно? - спросил Артур, закрывая дверь.

- По отношению к психологам это заявление обычно не работает.

Кэтрин улыбнулась Артуру, взяла его под руку и вместе с ним пошла по коридору, ориентируясь на звуки ближайшего центра всеобщего веселья.

Через две недели Артур уже отдыхал в марсианском куполе Бета. Всех, кто защищал станцию "Феллоу", приняли на Марсе как героев. Сам Артур досрочно получил звание старшего лейтенанта. Стайрона тоже не забыли, он стал майором. В общем, Земная Федерация радовалась своим успехам и щедро награждала героев. Артура узнавали на улицах, и он с удовольствием пользовался повышенным вниманием девушек.

Впрочем, сильно расслабляться ему не давали. Артур постоянно чувствовал, что Стайрон присматривает за ним. Даже если его самого рядом и не было, новоиспеченный старший лейтенант чувствовал его опеку. Он знал, что контрразведчик не собирается выпускать его из поля зрения, и рядом с ним всегда будет находиться кто-то из Хранителей. Это несколько напрягало Артура, но он понимал необходимость подобного присмотра. Пилот никак не мог забыть того подрывника, которого Стайрон перехватил у его каюты ночью, незадолго до снятия блокады.

На пятый день отпуска Артур и Стайрон прогуливались по улицам купола Бета. В центре его застройка была не слишком плотной, и можно было через прозрачную поверхность купола увидеть красное небо. Артур так давно не спускался на планеты, что уже отвык от этого зрелища. Впрочем, отсутствие потолка над головой не слишком сильно давило на него. Артур приспособился к открытым пространствам довольно быстро. Гораздо сложнее ему приходилось, когда он попал на Землю еще ребенком. Но тогда психологи смогли быстро приучить его к планетарным условиям. Так что к Марсу Артур адаптировался достаточно быстро.

Стайрон шел медленно, поэтому Артур успевал рассматривать не только небо цвета бурой пыли, но и окружающую обстановку. А контрразведчик, щеголявший новыми погонами майора, тем временем рассказывал о многовековом противостоянии Хранителей и Освободителей. Артура больше интересовала текущая ситуация применительно к нему самому.

- Как изменилась ваша политика с началом войны? - спросил он Стайрона.

- Да никак. - Контрразведчик пожал плечами. - Можно подумать, это первая война, которую переживает человечество. Все осталось как и прежде. Но тут есть одна тонкость. Во время войны передвижения людей ограничены. Таким образом, нашим противникам труднее аккумулировать свои силы перед проведением операции по уничтожению сновидца. Дело ведь в том, что и мы и они действуем, по сути, как оперативные работники. Так, твоя защита была моей прямой обязанностью на станции "Феллоу", поэтому мне было легко. Но если бы я был обычным техником или в пехоте служил, мне было бы очень трудно к тебе подобраться, не вызывая подозрений у особистов. Они бы меня приняли просто за агента внешних.

Стайрон увлекся и начал сильнее жестикулировать на ходу, объясняя Артуру тонкости своей работы.

- По сути дела, каждый, кто ведет подобную агентурную работу, каждый, кто наблюдает за человеком, рано или поздно попадает в область пристального внимания контрразведки. Просто потому, что у них такой паттерн поведения. Если бы я был, как и ты, пилотом, но служил бы в другой части, я бы должен был подать рапорт, чтобы меня перевели в твою часть и, желательно, в твое звено. Это, естественно, вызвало бы подозрения. Впрочем, тому, кто хочет тебя убить, пришлось бы сделать то же самое. Именно это я и имел в виду, когда говорил, что война затрудняет нашу работу. Поэтому и мы, и Освободители стремимся насытить своей агентурой военные и полицейские силы. И у них, и у нас есть свои люди влияния во властных структурах. Мы сражаемся очень давно, и пока я не вижу способа прекратить это противостояние.

- То есть задача Хранителей сводится всего лишь к обороне?

- Да. Это, конечно, очень уязвимая позиция. Но другого выхода и нет. Наша задача - защищать. А убийца всегда имеет преимущество перед телохранителем, это азбучная истина.

- Если вам трудно обороняться, начали бы нападать на них, - предложил Артур.

- Что ты имеешь в виду? - спросил его Стайрон.

- Ну, можно попробовать вычислить их агентов и уничтожить их. Это резко сократит возможности Освободителей.

- Если бы все было так просто, - усмехнулся Стайрон. - Мы не знаем их списочного состава, а они не знают нашего. Я даже не затрагиваю этические проблемы. Как ты будешь объяснять эту задачу своим людям? Одно дело - защищать человека, который, возможно, держит на своих плечах все мироздание, а другое - убивать тех, кто думает иначе.

- И это я слышу от контрразведчика? - удивился Артур. - Мне казалось, люди, работающие в вашем отделе, лишены подобных иллюзий.

- Что касается меня, то я с удовольствием начал бы охоту на Освободителей. Этого требует простейшая логика. Достаточно посчитать цену возможной ошибки. Но у нас пока нет необходимых ресурсов, чтобы вычислить всех их агентов. Пока что идет холодная война. Очень редко нам удаётся выйти на их оперативников или аналитиков. Обычно мы их берем на перехвате, когда они пытаются убить кого-либо... Или не берем...

- Получается, им иногда все же удается убивать сновидцев?

Стайрон молча кивнул. Затронув больную для себя тему, он опустил взгляд к полу и шагал чуть ссутулившись и засунув руки в карманы.

- И часто это случается? - не отставал Артур.

- Последнее время все чаще и чаще.

- Подожди, - Артур недоумевающе нахмурился, - но это же нонсенс! Сновидец же может увидеть даже свое будущее, а значит, он сможет предсказать, когда на него произойдет покушение, верно? А там вам останется лишь приготовиться и предотвратить его.

- Сновидец увидит не только время покушения, но и его результат. Ты бы хотел это знать?

Артур промолчал, задумавшись.

- Вот именно, - продолжал Стайрон. - И никто не хочет. Если сновидец увидит свою смерть, то даже если он нам об этом расскажет, ничего не изменится. Все, что наблюдают сновидцы, сбывается. Всегда. Без исключений.

Еще минуту они шагали молча, пока Артур обдумывал ситуацию и убеждался в правильности слов Стайрона.

- Сколько вообще сновидцев существует? - наконец спросил Артур.

- Если верить нашим записям, то в каждый момент в среднем двадцать-тридцать сновидцев живут одновременно.

- А сейчас-то нас сколько? - не отставал Артур.

- Трое, - мрачным голосом ответил Стайрон

Артур остановился и изумленно посмотрел на контрразведчика.

- И не надо на меня так смотреть, - буркнул майор. - Освободители в последние пять лет провели множество удачных операций. А сновидцы не слишком стремятся с нами сотрудничать.

- Почему? - удивился Артур.

- Потому что многим их дар давно поперек горла стоит, и кое-кто не раз высказывался, что лучше умереть, чем постоянно эти сны видеть и такую ответственность ощущать. Ведь почти каждый хоть раз да заглядывал в свое будущее, а потом убеждался, что его изменить нельзя. Это сильно меняет человека, знаешь ли. Два месяца назад мы около пяти сновидцев за одну неделю потеряли. А одна из них, Джейн Хоррокс ее звали, так прямым текстом нам заявила, дескать, она знает, когда ее убьют, и только рада этому. Мы, конечно, тут же начали ее опекать плотно, но от пули снайпера не уберегли.

- Три человека, - потрясен но повторил пилот.

- Всего трое, - подтвердил Стайрон. - Если верить нашим записям, такого еще никогда не было. Сновидцев сейчас слишком мало. Теперь ты можешь представить, как я нервничал, когда ты оказался заперт на станции "Феллоу" вместе со мной. По большому счету, сейчас ничего не изменилось, просто меньше вероятность, что тебя убьют во время вылета.

Стайрон остановился.

- Слушай, ты пообедать не хочешь? - спросил он Артура.

Артур прислушался к своим ощущениям и понял, что он действительно слегка проголодался.

- Было бы неплохо.

- Ну, вот и замечательно.

Оказалось, что Стайрон остановился как раз напротив одного из кафе, располагавшихся на первом этаже высотного здания. Конечно, высотным его можно было назвать лишь с оглядкой на то, что оно находится под куполом. Артур провел немалую часть жизни на космических станциях, количество уровней в которых легко переваливало за две сотни, поэтому здание из двадцати этажей не производило впечатление очень уж высокого. Но если сравнивать его с теми строениями, что располагались ближе к краям купола, становилось ясно, что то здание, куда сейчас собирались войти Артур со своим спутником, относилось к самым высоким башням купола Бета.

Они поднялись по ступеням и прошли через сдвоенные стеклянные двери внутрь. Артур обратил внимание, что двери открываются строго по очереди, внутренняя пара прозрачных панелей открылась только тогда, когда закрылась внешняя пара. Это в точности напоминало работу стандартных шлюзов на кораблях и станциях. Артур решил, что эти сдвоенные двери, которые казались ему декоративными, на самом деле и являются шлюзом. В том случае, если все же наступит разгерметизация купола, это здание защитит своих обитателей. Впрочем, ни в одном из пяти куполов Марса со времени их постройки ни разу не случалось тотальной разгерметизации.

Пройдя через вестибюль, Артур и Стайрон уселись за небольшим столом в глубине основного зала кафе. Меню радовало обширностью после того однообразного рациона, который был установлен на станции "Феллоу" во время блокады. Артур последние дни просто наслаждался своим отпуском. В кафе подавали даже мороженое.

За обедом Артур продолжил беседу.

- Война спутала все ваши планы? - спросил он контрразведчика.

- Мы знали о ней, - усмехнулся Стайрон.

- Ах да, конечно, я все время выпускаю из виду этот фактор.

- В этом нет ничего удивительного, - продолжал улыбаться Стайрон. - К этому дару долго привыкают.

- И вы знаете, из-за чего все началось?

- А разве ты сам не знаешь причин войны?

Артур задумался, вспоминая историю конфликта между внешними и внутренними планетами. По большому счету, в Альянс Внешних Планет входили не планетарные базы, а космические станции, развернутые в системах Юпитера и Сатурна. Самих планетарных поселений на Сатурне и Юпитере, конечно, быть не могло, у газовых гигантов просто не было твердой поверхности. А в состав Земной Федерации сейчас входила сама Земля, станция "Венера-Орбитал", пять куполов Марса, две станции, висевшие на марсианской орбите, и четыре станции, расположенные за Поясом Астероидов, к которым относилась и станция "Феллоу". Противостояли им десять станций, расположенные за Поясом Астероидов. Шесть из них крутились по орбитам системы Юпитера, а еще четыре располагались среди спутников Сатурна.

Внешние станции давно проводили сепаратистскую политику, благо они достаточно быстро после своего запуска добились высокого экономического роста. Все чаще и чаще слышались заявления, что земная метрополия лишь сдерживает развитие дальних станций, сознательно удерживая частоту рейсов транспортных и пассажирских кораблей. Увы, до тех пор, пока в поясе астероидов оставались укрепленные базы контрабандистов, которые не брезговали обычным пиратством, посылать обычные корабли без сопровождения боевых было слишком опасно, и некоторые транспортные компании быстро убедились в этом на собственном примере. Поэтому частота рейсов зависела только от того, как часто военные и полиция смогут выделять боевые корабли для охраны караванов.

Внешние станции начали было строить собственные верфи для производства кораблей, но это начинание было резко заблокировано Землей. Правительство не хотело позволять внешним станциям создавать свой флот. Масла в огонь подливали и слухи о том, что внешние станции покупают боевые суда у контрабандистов. Напряженность усиливалась и достигла своего пика, когда администрации всех внешних станций начали высказывать общее мнение о том, что они хотят выйти из Земной Федерации и основать собственное пространственное государство. Земля в ответ объявила о готовности провести "акцию умиротворения" и выслала эскадру к злополучной станции "Аутспейс".

Эта станция была расположена чуть ближе к системе Юпитера, чем "Феллоу". Возможно, именно поэтому ее администрация в обозначившемся конфликте примыкала к внешним станциям, а не к внутренним планетам, как остальные четыре станции, расположенные за Поясом Астероидов.

За те шесть недель, что эскадра шла к "Аутспейсу", кризис подошел к своей наивысшей точке. Администрация "Аутспейса" заявила, что если корабли Земной Федерации войдут в ее пространство, по ним будет открыт огонь. Эскадра остановилась за пределами радиуса поражения защитных орудий станции, и пришло время дипломатов. Однако переговоры шли очень медленно. За полторы недели постоянных дебатов не было выработано ни одного приемлемого решения. Внешние станции требовали автономии, а Земная Федерация могла пойти на любые уступки, кроме этой.

Переговоры зашли в тупик, а объединенный совет внешних станций заявил, что если Земля не отзовет свою эскадру, то они будут вынуждены защищаться всеми доступными способами. Все понимали, что при этом внешние подразумевали свой небольшой флот, который они могли послать на защиту "Аутспейса". Это еще более накалило обстановку. Земля не любила угроз, и совет получил гневную отповедь. По большому счету, в этот момент внешние станции были объективно слабее и не могли сражаться на равных со всей мощью военного и полицейского флота Федерации. Конфликт переходил в затяжную фазу.

Все шло к тому, что Земля и внешние станции просто поиграют мускулами вокруг станции "Аутспейс", а потом дипломаты все же смогут договориться. Внешние станции имели все шансы получить невиданную ранее степень автономии. Возможно, оставаясь формально в составе Земной Федерации, они смогли бы создавать собственные полицейские силы. Но никто теперь уже не узнает, как мог бы разрешиться этот конфликт мирным путем. Дело в том, что в самый напряженный момент переговоров, после того как Совет внешних станций объявил о том, что они высылают корабли на защиту "Аутспейса", дипломаты, представляющие интересы Земли, демонстративно покинули станцию, что в том контексте выглядело как недвусмысленная угроза. А через двенадцать часов после того, как чиновники Земной Федерации вылетели на небольшом курьерском корабле из шлюза станции, станция "Аутспейс" погибла.

Космические станции являются действительно большими и надежными строениями. Конечно, в центре каждой из них находится реактор, который может послужить причиной гибели станции, и Артур знал это на собственном опыте. Но все станции проектировались таким образом, чтобы даже при взрыве центрального реактора часть жителей станции можно было спасти. Спасательные капсулы, автоматически отстреливающиеся целые ярусы и уровни, все было предусмотрено на случай каких-либо катастроф,

Но все то, что одни люди могут построить, другие могут уничтожить. На "Аутспейсе" произошло сразу несколько взрывов одновременно. Вместе с центральным реактором взорвались и несколько других отсеков. Анализируя записи, эксперты потом говорили, что были подорваны два арсенала и энергонакопители. Всего около пяти мощных зарядов было заложено в самых уязвимых местах станции. И все они взорвались одновременно, вместе с реактором. Станция "Аутспейс" превратилась в облако раскаленного газа меньше чем за десять секунд. Не уцелел ни один человек.

Естественно, в тот момент все выглядело так, как будто именно агенты Земли, действующие под дипломатическим прикрытием, подготовили и осуществили диверсию. Земля отрицала какую-либо причастность к этому ужасному акту терроризма, но мало кто верил правительству Земной Федерации, уж слишком хорошо все совпадало по времени.

Гибель станции "Аутспейс" и стала поводом для войны. Внешние станции объявили о провозглашении собственного государства - Альянса Внешних Планет. И сразу же после этого они заявили, что считают себя в состоянии войны с Земной Федерацией, которая в целях устрашения уничтожила непокорную станцию. В последовавшей неразберихе на многих полицейских и военных кораблях вспыхнул бунт. Те корабли, где погасить его не удалось, немедленно ушли за Пояс Астероидов, чтобы присоединиться к самопровозглашенному Альянсу. Общество людей раскололось на две части.

Артур не верил, что Земля могла пойти на такую беспрецедентную жестокость, поэтому он и остался на своем месте службы. А вот лучший его друг, Сергей Родин, чья семья жила на "Аутспейсе", ушел вместе с бунтовщиками на внешнюю сторону Пояса Астероидов.

Через полторы недели к Поясу Астероидов подошли те самые корабли, которые Альянс направил на защиту "Аутспейса". Самой станции уже не было, поэтому теперь это была не спасательная экспедиция, а ударная группа. Ближайшей целью для них была станция "Феллоу". К ней они и направились.

В последовавшей схватке ударная группировка просто расстреляла два крейсера, охранявших станцию "Феллоу", и уже приготовилась к высадке десанта, когда в дело вступили орудийные батареи станции. Неосторожно приблизившийся эсминец был просто прошит насквозь несколькими выстрелами гауссовых орудий. Потеряв ход, он начал потихоньку отползать назад, но скорость была уже не столь велика, чтобы он мог хоть как-то уклоняться от выстрелов. Орудийные расчеты расстреливали эсминец как на учениях - аккуратно и методично. Ни один из больших кораблей не захотел разделить судьбу своего неосторожного собрата, поэтому было решено подавить защитную систему станции силами малых боевых судов. Крейсеры выпустили звенья истребителей.

Именно в этот момент и была решена судьба станции. На момент нападения все файтеры защиты базировались не на тех двух крейсерах Земной Федерации, которые были уничтожены в начале схватки, а в доках самой станции. Поэтому первый натиск был отбит, и все орудия остались целы. Истребители внешних, потеряв два звена, откатились назад. Большие корабли не рискнули приближаться и просто установили блокаду станции.

Оставив осажденную станцию "Феллоу" в тылу, ударная группировка Альянса Внешних Планет двинулась в сторону Марса, аккуратно огибая Пояс Астероидов. На несколько месяцев Земная Федерация была вынуждена забыть о защите станции "Феллоу", отбивая атаки внешних у марсианских станций. На сами планетарные поселения Альянс не претендовал. Их целью-максимум был захват всех космических станций, чтобы привязать Федерацию к поверхности планет и диктовать им сверху свою волю. К счастью, в космосе расстояния достаточно велики, поэтому быстрого захвата получиться и не могло. Каждая сторона знала, куда примерно может отправиться то или иное формирование, поэтому война быстро превратилась в позиционную. А вскоре Земная Федерация вернула себе станцию "Феллоу".

Таким образом, причины войны были известны всем и каждому. Напряженность между планетами и внешними станциями давно усиливалась, а взрыв на "Аутспейсе" послужил поводом для военных действий. Загадкой оставалось только то, кто его устроил. Альянс до сих пор обвинял Земную Федерацию в бесчеловечном убийстве сотен тысяч людей, а Федерация настаивала на том, что это было провокацией. Но правды, похоже, не знал никто.

- Причина известна каждому, - вернулся к разговору Артур. - Но вы-то могли знать, кто на самом деле устроил этот взрыв.

- Мы знали, что начнется война, - ответил Стайрон, - но никто из сновидцев не посмотрел, из-за чего она начнется. Так что мы тоже находимся в неведении.

- Судя по тому, что вы воюете со мной на одной стороне, вы тоже считаете, что внешние сами устроили провокацию, - сказал Артур.

- Вряд ли Альянс уничтожил бы свою собственную станцию только для того, чтобы развязать войну.

Артур вопросительно посмотрел на контрразведчика.

- Кому выгодна эта война? - спросил Стайрон.

- Выгодна? - переспросил пилот.

- Люди не делают того, что им не выгодно. Кому был выгоден подрыв "Аутспенса"?

- Ну, мало ли, - пожал плечами Артур. - Война корпораций может принимать самые причудливые формы.

- Любой здравомыслящий человек знал, что этот взрыв приведет к войне. Целью террориста был не подрыв одной станции, а именно война. Кому выгодна эта война, Артур?

- Да ни нам, ни внешним это не выгодно.

- Именно! - Стайрон ткнул указательным пальцем в сторону пилота. - Значит, есть еще одна сторона, еще одно действующее лицо. Кто бы это мог быть?

Артур задумался, просчитывая варианты. Наконец он поднял глаза на майора.

- Слушай, но этого же не может быть!

- Судя по всему, ты пришел к тем же выводам, что и я, - улыбнулся Стайрон. - Так кому выгодна война?

- Контрабандистам. Всей этой компании, которая сидит в астероидах, подобная война будет только на руку.

- Конечно. Пока Федерация была единой, их очень серьезно прижимали. Полиция при поддержке военных уже собиралась как следует прочистить Пояс. Сейчас Альянс сцепился с Федерацией, и никому нет никакого дела до контрабандистов. А они спокойно взвинтили цены на руду, и при этом объемы их поставок только увеличились. Война, знаешь ли, отличный повод раскрутить обороты экономики. Потом еще и пираты зашевелились. Пока военные части крошат друг друга, они уже успели два лайнера пассажирских захватить на подходе к Марсу.

- А почему никто об этом не говорит?

- Потому что доказательств нет. Если Федерация заявит, что во всем виноваты контрабандисты, все подумают, что администрация таким образом просто пытается обелить себя. Нам нужны доказательства. А еще лучше - исполнители. Но у Федерации нет ни того, ни другого. А потому война будет пока продолжаться.

В этот момент Стайрон поднял руку к правому уху, в котором Артур заметил небольшой наушник, и щелкнул кнопкой, принимая, видимо, какое-то сообщение. Контрразведчик чуть опустил голову, выслушивая своего невидимого собеседника. Затем он обеспокоенно обвел взглядом помещение кафе, в котором они сидели с Артуром.

- Что-то случилось? - спросил его пилот.

Вместо ответа контрразведчик посмотрел в сторону входа и начал подниматься из-за стола. Проследив направление его взгляда, Артур понял, что заставило беспокоиться Стайрона. Прямо к их столику направлялся высокий молодой парень в темном плаще. Артур успел отметить у него родинку на правой скуле, когда тот легким движением достал из-под плаща оружие и навел его на Стайрона.

Контрразведчик еще не успел полностью встать на ноги, но смог толкнуть Артура, и тот, поняв замысел Стайрона, немедленно упал вбок, потянув за собой стол. Падая, Артур успел рассмотреть оружие в руках незнакомца. Пневматическая пушка была чуть больше полуметра в длину и сильно напоминала по форме обычное помповое ружье, с которым ее роднило отсутствие приклада и всего одна ручка. Зато в отличие от ружья ствол пневмопушки достигал в диаметре пяти сантиметров и был помещен в резиновую оболочку. Это оружие не могло убить или ранить человека, оно предназначалось лишь для иммобилизации. Направленный пневматический удар легко лишал человека сознания на небольшой срок. Ударная волна быстро гасилась в воздухе, что делало пневмопушку практически идеальным оружием для охраны порядка на космических станциях. Никакого огня, никаких пуль, все чисто и аккуратно.

Падая боком под защиту опрокинувшегося стола, Артур увидел, как Стайрон потянулся к кобуре, но незнакомец опередил его и нажал на спуск первым. Хлопок взрыва прозвучал в ограниченном помещении кафе как-то особенно громко, и пилот увидел, как Стайрон отлетел назад на пару метров, сбив спиной незанятый столик. Ударная волна немного зацепила и Артура. Он понял, что не слышит звуков и не может двигаться. Классические признаки контузии, автоматически отметил про себя Артур. Ему оставалась лишь роль пассивного наблюдателя.

Стрелок в плаще убедился, что Стайрон потерял сознание, и направился к Артуру. Артур понимал, что ему необходимо хоть как-то защитить себя, но руки не слушались, поэтому он не мог достать личное оружие. К тому же он был всего лишь пилотом, поэтому он не питал иллюзий, что сможет защитить себя в уличной схватке с подготовленным соперником, даже не будучи контуженным.

В этот момент Артур увидел, как в углу помещения поднялись на ноги парень и девушка, которые сидели за столиком еще до того, как Стайрон привел его в кафе. Юноша ударом ноги повалил столик на пол так, чтобы столешница закрывала его и девушку от стрелка, а молодая рыжеволосая девушка, встав на одно колено, быстро извлекла откуда-то из-под одежды небольшой пистолет. Стрелок попытался было перевести ствол пневмопушки в их сторону, но не успел. Девушка немедленно открыла огонь.

Все-таки в куполах и на станциях пулевое оружие очень не любят. Артур убедился в этом в очередной раз, когда увидел, какой пистолет использовала его нежданная защитница. На груди у стрелка с пневмопушкой за секунду выросло более десяти ярко-красных оперений дротиков, выпущенных из игломёта. Так и не дойдя до Артура, стрелок упал на пол. Девушка осталась сидеть под защитой столешницы, контролируя вход в кафе, а ее спутник помахал Артуру, призывая его подойти к ним ближе. Очевидно, эти ребята были дополнительной зашитой Хранителей. Увы, Артур ещё не успел оправиться от легкой контузии, потому не мог воспользоваться приглашением. Сразу после начала этого скоротечного конфликта в кафе возникла паника. Немногочисленные посетители вместе с персоналом пытались максимально быстро покинуть помещение, в котором развернулась перестрелка.

Парень понял, что Артур не в состоянии двигаться, и вышел из-за опрокинутого стола, чтобы помочь беспомощному пилоту. В этот момент он сам попал под выстрел. Артур увидел, как на шее у него расцвел ярко-красный цветок оперения дротика, и, продолжая по инерции движение, юноша упал лицом вниз. Его спутница в недоумении начала лихорадочно озираться, вычерчивая стволом игольника ровные горизонтальные дуги, в поисках очередного противника, но в царившей панике увидеть стрелявшего было трудно. В тот момент, когда девушка очередной раз повернулась к входу, Артур увидел, как приоткрылась внутренняя дверь, ведущая на кухню, и оттуда выскользнул еще один мужчина в темной куртке, вооруженный таким же игольником, что и девушка. Пока девушка была повернута к входной двери, он сделал два выстрела, и она упала на пол так же, как несколькими секундами ранее ее спутник.