Чтение 3–й страницы книги ~Космический марафон~

- С прискорбием вынужден с вами не согласиться, - настаивал я.

Это окончательно выбило его из седла. Он снова удалился к себе в каюту,
явно неудовлетворенный и встревоженный. Очень скоро он увидит Венеру в три
четверти и расскажет об этом остальным. Вот тут-то и начнется!

Начнется наше неотвратимое падение на Солнце.

Последние проблески надежды угасли, когда послышался ужасный рев и всю
"Колбаску" пробрала сильная дрожь, и это дало нам понять, что наши
некоторое время считавшиеся почившими в бозе двигатели все же удалось
воскресить. Шум продолжался всего несколько секунд. Двигатели почти сразу
заглушили; короткое включение просто означало, что ремонтные работы
успешно завершены.

На шум тут же, роняя пену, примчался мой давешний собеседник - будущий
венерианский фермер. Теперь он, как и все остальные, уже осознал, что
случилось. Тем более что с тек пор, как он увидел венерианский серп,
прошло уже три дня. Сейчас же Венера была уже далеко позади нас. А мы как
раз пересекали орбиту Меркурия. Но пассажиров все еще не оставляла
призрачная надежда, что кто-то в последний момент спасет их, сотворив до
селе неслыханное чудо.

Ворвавшись ко мне в оружейную, он прямо-таки взвизгнул:

- Двигатели снова заработали. Значит?..

- Ничего это не значит, - поспешил огорчить его я, не желая, чтобы
бедняга тешил себя ложными надеждами.

- Но разве теперь нельзя развернуть корабль и вернуться к Венере? - Он
то и дело вытирал пот, стекающий по щекам.

Возможно, отчасти он потел и от страха, но, скорее всего, потому, что к
этому времени климат внутри корабля все больше и больше напоминал
тропический.

- Сэр, - начал я, чувствуя, как рубашка липнет к спине, - сейчас нас
несет к Солнцу со скоростью, которую не доводилось развивать еще ни одному
астронавту. И при такой скорости не остается практически ничего иного, как
начинать плести себе похоронный венок.

- Моя плантация! - горестно завыл он. - А ведь мне выделили целых пять
тысяч акров венерианских земель для выращивания табака, не говоря уже о
роскошных пастбищах.

- Очень жаль, но вам вряд ли когда-нибудь доведется увидеть все это.

Двигатели взревели снова. Толчок был такой сильный, что меня отбросило
назад, а мой собеседник согнулся пополам, словно у него внезапно схватило
живот. Похоже, то ли Макналти, то ли Эл Стор или еще кто-то включали их
просто так. Для забавы. Потому что иной разумной причины я не видел.

- Что это? - жалобно простонал этот зануда, с трудом возвращаясь в
вертикальное положение.

- Что с детишек возьмешь! - объяснил я.

Презрительно фыркнув, он удалился восвояси. Типичный землянин-эмигрант
- огромный, пышущий здоровьем верзила, он только сейчас по-настоящему
сломался и пока просто неспособен был осознать до конца, что его ждет
впереди.

Через полчаса по всему кораблю разнесся оглушительный сигнал общего
сбора. Этот сигнал еще никогда не звучал в космосе. Он означал, что всем
членам экипажа и пассажирам корабля надлежит собраться в кают-компании.
Нет, вы только представьте себе, что все бросают свои посты и сломя голову
несутся на собрание!

Вполне возможно, что за этим уникальным в истории освоения космического
пространства сигналом скрывается нечто из ряда вон выходящее - скорее
всего, напутственная прощальная речь Макналти.

Ожидая, что прощальной церемонией будет руководить Макналти, я ничуть
не удивился, когда он, дождавшись, пока все соберутся, поднялся на
небольшое возвышение. На его пухлом лице лежала тень тревоги, но когда в
кают-компанию начали вползать марсиане и один из них по привычке начал
загребать щупальцами, делая вид, что медленно плывет в океане нашего
густого воздуха, тревожное выражение лица капитана сменилось подобием
улыбки.

Рядом с Макналти стоял Эл Стор, внешне совершенно бесстрастный, и
смотрел невидящим взглядом на кривляющегося марсианина. Через некоторое
время он отвел от него глаза - зрелище, похоже, ему изрядно наскучило.
Шутка и в самом деле была избитой.

- Люди и ведрас, - начал Макналти, причем последнее обращение
по-марсиански означало - "взрослые" - и тоже носило саркастический
оттенок, - думаю, нет необходимости лишний раз напоминать о том
затруднительном положении, в котором мы оказались. - Этот человек умел
подобрать подходящее слово! - В настоящее время мы находимся от Солнца так
близко, как не удавалось приблизиться еще никому за всю историю
космической навигации.

- Комической навигации, - тихо, но бестактно пошутил Кли Янг.

- Будьте добры, оставьте свои шутки на потом, - заметил Эл Стор таким
ровным голосом, что Кли Янг тут же заткнулся.

- Мы движемся прямо к солнечной короне, - продолжал Макналти со вновь
появившимся на лице выражением скорби, - причем быстрее, чем кто-либо до
нас. Откровенно говоря, у нас не более одного шанса из десяти тысяч
выбраться из этой переделки живыми. - При этих словах он бросил
недовольный взгляд на Кли Янга, но этот десятищупальцевый возмутитель
спокойствия на сей раз молчал в тряпочку. - Однако один шанс у нас все же
есть - и упускать его нам не пристало.

Мы изумленно уставились на него, не понимая, куда он клонит. Все
отлично знали, что наша сумасшедшая скорость не позволяет сделать
разворот, чтобы полететь в обратную сторону, не коснувшись Солнца. Да и в
любом случае нам бы ни за что не удалось преодолеть солнечное притяжение.
Поэтому ничего не оставалось, как продолжать мчаться вперед и вперед до
тех пор, пока огненный взрыв не превратит корабль в молекулы раскаленного
газа.

- Наша идея заключается в том, чтобы попытаться пролететь мимо Солнца
по кометной траектории, - продолжал Макналти. - Эл, я и компьютерщики
пришли к выводу, что хоть это и маловероятно, но теоретически все же
возможно.

Идея в принципе была достаточно простой, и хотя еще ни разу не
осуществлялась на практике, частенько обсуждалась математиками и
астронавигаторами. Суть ее заключалась в том, чтобы развить максимально
возможную скорость и в то же время перейти на вытянутую эллиптическую
орбиту, похожую на траекторию движения комет. Теоретически корабль мог с
огромной скоростью проскользнуть в непосредственной близи от Солнца и
вырваться из оков солнечного притяжения. Заманчиво, но удастся ли нам
исполнить такой трюк?

- Расчеты показывают, что в нынешнем положении у нас все же есть хоть и
незначительный, но шанс на успех, - сказал Макналти. - У нас достаточно
топлива, чтобы развить необходимую скорость, учитывая притяжение самого
Солнца, и двигаться под нужным углом в течение необходимого времени.
Единственное, по поводу чего у нас возникли серьезные сомнения, - это
сумеем ли мы выжить, находясь в непосредственной близости от светила. - Он
вытер пот, как бы подчеркивая последнюю свою фразу. - Поверьте, я слов на
ветер не бросаю. Уверяю вас, что нам придется пройти через сущий ад.

- Прорвемся, капитан! - выкрикнул кто-то. Этот бодрый возглас был тут
же поддержан прокатившимся по каюте одобрительным ропотом.

Кли Янг поднялся, взмахами одновременно четырех щупалец требуя
внимания, и защебетал:

- Это идея. Она превосходна. Я, Кли Янг, одобряю ее, в том числе и от
лица моих товарищей. Мы готовы забиться вместе с вами в морозильник и
обещаем терпеть запах землян сколько потребуется.

Проигнорировав шутку по поводу запаха землян, Макналти кивнул и
произнес:

- Боюсь, нам всем придется забиться в холодильную камеру и постараться
не обращать внимания на неудобства.

- Совершенно согласен, - сказал Кли. - Целиком и полностью, - зачем-то
добавил он. Затем, наставив кончик щупальца на Макналти, он продолжал: -
Но ведь мы не сможем управлять кораблем, если набьемся в холодильник,
подобно трем с половиной дюжинам порций клубничного мороженого. В рубке на
носу должен оставаться пилот. Один человек вполне сможет удерживать
корабль на нужной траектории. Следовательно, кому-то из нас предстоит
превратиться в жаркое. - Он замахал щупальцами, в простоте душевной
считая, что этим маханием просто-таки завораживает слушателей. - А
поскольку никто не станет отрицать, что мы, марсиане, менее всего
чувствительны к высоким температурам, предлагаю...

Тут на него довольно бесцеремонно цыкнул Макналти. Но его напускная
грубость никого не обманула. Слов нет, марсиане, конечно, зануды, но
товарищи они отличные.

- Ах вот как! - Щебет Кли превратился в пронзительный возмущенный визг.
- Тогда, может быть, кто-нибудь желает поджариться заживо?

- Я, - вдруг послышался голос Эла Стора. Он произнес это довольно
странным тоном, как бы не оставляющим сомнений в том, что он -
единственный достойный кандидат и не видеть этого может только слепой.

В принципе, он был совершенно прав! Никто бы не справился с этим лучше
Эла. Если кто-нибудь и мог перенести испытание, ждавшее человека, сидящего
перед носовыми иллюминаторами, так это Эл Стор. Ведь он был таким большим
и сильным, как будто специально родился для этого дела. Физически он
намного превосходил всех нас и, кроме того, являлся вторым - аварийным -
пилотом. А то, что грозило нам, было куда хуже любой аварии.