Чтение 3–й страницы книги ~Звездный корпус~

- Купер?

- У нас тоже ничего, сэр.

Сенсоры сторожевых роботов, выставленных в пустыне за пределами периметра, были настолько чувствительны, что могли обнаружить приближение одного-единственного человека - по тепловому излучению тела, по характерным движениям, по силуэту на радаре, даже по запаху. Уорхерст запросил тактическую схему, напоминающую вид укреплений сверху, и увидел своих бойцов, скучковавшихся на огневых позициях... И никаких признаков вражеских группировок ближе трех километров.

Однако новая атака начнется, и начнется скоро. Капитан посмотрел вверх, в вечернее небо, и подумал, что они чертовски легко отделались.

Резиденция Эстебанов

Гуаймас, Территория Соноры

Объединенная Федеральная Республика, Земля

15:45 по Тихоокеанскому времени.

- Морская пехота?! - ахнула мать. - Боже, что тебе делать в Морской пехоте?

Джон Гарроуэй Эстебан еще чуть-чуть выпрямил спину и стиснул кулаки.

- Вы не имеете права! - дерзко выпалил он, повернувшись к отцу. - Это мой ноумен!

- Это м... мой дом, а т... ты - мой сын! - рявкнул Эстебан-старший. Он был пьян, и язык у него заплетался. - И это я за... заплатил за твои им... плантанты! И я м... могу делать в твоем треклятом ноумене все, что захочу, разрази меня бог. И делать с ним... все, что захочу.

- Карлос, пожалуйста, - пролепетала мать Джона. Она плакала. Ничего хорошего это не предвещало.

Они оба повторяли эти доводы не в первый и не во второй раз. Имплантанты фирмы Sony создавали виртуальный мир, существующий в его воображении. Через этот мир можно было входить во Всемирную Сеть, общаться с друзьями и даже управлять устройствами при помощи ноуменальных обозначений. А также мысленными командами приоткрывать двери семейных тайн и заглядывая в щелочку. Ноумен - понятие, противоположное феномену. Феномен - это нечто происходящее в реальном мире, а не в мыслях человека. Ноумен - целиком и полностью порождение разума и воображения, виртуальная реальность, открытая лишь сознанию, в котором она существует... но не менее реальная, чем любая другая. То, что существует, то существует, и не важно, что существует только в твоей голове.

Кроме того, существовали сугубо личные мысли, доступные только самому Джону, и коды доступа к имплантантам. Тем не менее, его отец настаивал на том, чтобы наблюдать за сыном через имплантанты и почти ежедневно вторгался в личную жизнь Джона, постоянно создавая ему повод для беспокойства.

Вообще говоря, родители сплошь и рядом контролируют то, что происходит с имплантантами их детей. Однако обычно они ограничиваются тем, что распределяют учебную нагрузку и следят за тем, чтобы их чада не слишком увлекались некоторыми сетевыми сайтами. Карлос Эстебан зашел гораздо дальше. Он прослушивал разговоры сына с Линнли, читал его личные файлы, а теперь еще и переговоры с рекрутерами Корпуса морской пехоты, которые состоялись три дня назад. Каждый раз Джон составлял контрпрограмму, которая предупреждала его о вторжении отца, и каждый раз отец находил способ обойти ее... или просто сносил.

И, разумеется, отца взбесила его решимость вступить в Морскую пехоту. Но это еще куда не шло. Джон надеялся на понимание со стороны матери. В конце концов, она была дель Норте, да еще и Гарроуэй.

- Ни один из моих сы... новей не станет мясником! - проговорил отец. - Мясник из Енсенады! Ну уж нет, ч... черт побери! Я этого не д... допущу. Ты унаследуешь наш сем... мейный бизнес. Т... только так и никак иначе.

- Даром мне не нужен твой семейный бизнес! - отрезал Джон. - Я хочу...

- Тебе всего восемнадцать, - в голосе отца звучало безграничное презрение. - Ты п... понятия не имеешь, чего хочешь.

- Может быть, как раз так пойму! - Джон яростно взмахнул рукой. Его рука описала в воздухе замысловатую дугу, словно сгребая разом Е-комнату и столовую гасиенды вместе с огромной, от пола до потолка, видеостеной, на которой плескались серебряные воды моря Кортеса* [Первоначальное название Калифорнийского залива.] под Кабо Харо. - Я не собираюсь торчать здесь всю оставшуюся жизнь!

Раздался певучий звук. Дом сообщал хозяевам: "гость на пороге". Джон собирался буркнуть что-нибудь извинительное, первым идентифицировать посетителя при помощи своих имплантантов и открыть дверь... однако отец свирепо глядел ему прямо в глаза, а легкое движение губ юноши не осталось незамеченным.

- Здесь... у тебя все воз... можности получить образование! - продолжал дон Карлос, еще повышая голос. Если даже он сумел услышать звук оповещения, то решил не обращать на него внимания. - И м... место в семейном деле, когда ты закончишь учебу! Бе... безопасность! Комфорт! Чего тебе еще н... нужно? Чего ты еще м... можешь желать?

Карлос Хесус Эстебан прервался, чтобы сделать еще один глоток из стакана с виски, который держал в руке. Последнее время он пил все больше, напивался все чаще, и характер у него стал совершенно несносным.

- Может быть, я просто хочу попробовать получить все это сам. Образование и работу. Чтобы мне не подносили их на блюдечке!

- Э? В Морской п... пехоте? И чему ты собрался там... учиться? Как убивать людей? Как сбросить бремя ц... цивилизации и стать животным? П... психопатом, убийцей? Ты в с... самом деле этого хочешь?

В этот момент в комнату вкатился домашний робот.

- Простите, сэр, - произнес он. - Вас просит...

- Пшел вон! - рявкнул Эстебан-старший.

- Слушаюсь, сэр, - робот послушно развернулся на сто восемьдесят градусов и покатил прочь, словно слуга, который уже привык, что у хозяина случаются приступы бешенства.

- Ты п... просто хочешь к своим никчемным дружкам-гринго, - продолжал отец. - Думаешь, военная служба - это тебе в игрушки играть, так?

- А ты не хотел бы служить на флоте, Джонни? - участливо спросила мать, с тревогой покосившись на мужа. - Или в Аэрокосмических Силах? Я имею в виду... если тебе хочется путешествовать... отправиться за пределы...

Дон Карлос резко повернулся к ней.

- Все они - паразиты! - заорал он. - И твоя морская пехота - хуже всех! Захватчики, угнетатели, которые заткнули нам рот своими грязными ботинками!

- Мой дед был морским пехотинцем, - произнес Джон - гораздо спокойнее, чем хотел. - И его отец тоже. И его мать и отец. И...

- В общем, в... вся твоя родня... по матери, - закончил отец, опрокинув в рот то, что оставалось в стакане, потом подошел к бару и налил себе еще. Теперь он выглядел спокойнее, голос стал тише, движения - мягче. Опасный признак.

- Не моя кровь. Вечно эти проклятые Гарроуэи...

- Карлос! - перебила мать. - Это бесчестно!

- Бесчестно? Ах, прошу прощения, Ваше Высочество. Я и забыл, что вы у нас принцесса дель Норте*. [Трудно сказать, что имеет в виду Эстебан. Прежде всего, del Norte - "северяне", то есть американцы, те, кто живут по ту сторону реки Рио-Браво дель Норте - так мексиканцы называют реку Рио-Гранде, отделяющую США от Мексики. Возможно, Эллен родом из город Дель-Норте, штат Колорадо.] Гринго всегда правы!

- Карлос...

- Заткнись, puta* [Шлюха (исп.)]! Это из-за тебя мне приходится за него к... краснеть!

Дом уже несколько раз сообщал о прибытии посетителя: сначала - звуковыми сигналами, затем - мягким голосом, передающимся через мозговые имплантанты Джона. Несомненно, появление робота означало лишь одно: гость все еще стоял у входной двери. Быстрый запрос в домашнюю охранную систему - и камера показала ему лицо Линнли Коллинз.

Сейчас или никогда.

- Я... м-м-м... взгляну, кто пришел, - пробормотал Джон и с как можно более почтительным видом выскользнул из комнаты. Отец все еще орал на маму, его голос был слышен даже на серпообразном эскалаторе, который вез юношу из е-центра к прихожей. Дом просыпался, готовый открыть входную дверь к тому моменту, как спуск завершится.

Линнли стояла перед дверью. В ярко-желтом пляжном костюме, который почти не скрывал ее бюст от теплого золотого солнца Соноры, она выглядела невероятно привлекательно... как обычно. Кожа, загорелая дотемна, блестела от смазки, защищающей от ультрафиолета, глаза с солнцезащитными имплантантами сияли задором. Они казались черными как смоль и совершенно бездонными.

- Ффу... Привет, - с облегчением проговорил Джон - по-английски. Линнли была из семьи норт-американо, которая осела на морской базе в Тибуроне, и свободно говорила по-испански, но во время их встреч Джон предпочитал переходить на английский.

Когда он появился на пороге, Линнли бросила короткий взгляд через его плечо и убрала за ухо выбившуюся прядь темно-русых волос. Через миг дверь со свистом захлопнулась, перекрыв поток приглушенных воплей отца.

- Ну как? Все плохо?

Джон пожал плечами.

- Куда хуже, чем ожидалось... как мне кажется.

- Даже так? - она ласково взяла его за руку. - И что ты будешь делать?

- А что я могу сделать? Я уже подписал бумаги. Теперь мы - морская пехота, Линн.

Она засмеялась.

- Ну, пока еще не совсем. Есть всякого рода неприятные мелочи, без которых не обойтись. Например, курс молодого бойца. Помнишь?

Джон прошелся по деревянному причалу, облокотился на перила из красного дерева и некоторое время неподвижно смотрел на блестящие воды залива Калифорния. La Hasienda Эстебан обнимала вершину высокого холма - самой высокой точкой мыса, - господствуя над окрестностями. Гуаймас - горстка нескладных домишек... Гавань, забитая рыбачьими лодчонками... Шум волн, которые разбиваются о песчаный берег, а за ним полоса ослепительно яркой тропической растительности - радужная лента между серебристо-серым морем и иссушенными бурыми холмами, из которых выпирают отвесные скалы... "Боже, я как я все это ненавижу", - подумал Джон.

- Ветер переменился? - спросила Линнли.

- Хм-м?.. Черта лысого! Я твердо намерен свалить отсюда.

- Поступить в Корпус морской пехоты - не единственный путь.

- Конечно. Но я всегда хотел быть морским пехотинцем. С самого детства. И ты это знаешь.

- Знаю. Я тоже этого хотела. Думаю, это вроде зова крови, - девушка подошла к перилам, стала рядом с ним и, склонившись, стала разглядывать городок. - Твой папа только морпехов ненавидит? Или всех гринго?

- Если помнишь, он женат на дочери гринго. Гринго и морского пехотинца.

- Черт возьми! По-моему, он родился через двадцать лет после войны. В чем проблема?

Джон вздохнул.

- В некоторых семьях хорошо помнят прошлое. Никогда с таким не сталкивалась? Его дед был убит в Енсенада. Поэтому отец не любит правительство и не любит военных.

- Он что, ацтланист?

- Я знаю только то, что сказал. Вот кое-кто из его собутыльников - да. Голову даю на отсечение. И еще я знаю, что он подписан на пару сайтов ацтланских националистов. Чтобы разделять идеи, не надо состоять в каком-то обществе.

- Забавно, - проговорила Линнли. - Большинство ацтланистов - бедные работяги. Indios, фермеры... Редко бывает, чтобы какому-нибудь крупному собственнику было настолько наплевать на свое положение, чтобы он вступил в какой-нибудь революционный кружок и сидел за одним столом с этими оборванцами... - она кивнула в сторону гасиенды, венчающей вершину холмов. - А у твоей семьи есть деньги.

Джон пожал плечами.

- Догадываюсь. Разумеется, мы никогда не говорим о том, откуда они берутся.

Семья его отца невероятно быстро разбогатела перед Войной с ООН, когда в некоторых районах Соноры и Синалоа - тогда они еще считались штатами Мексиканской Республики - открылись весьма соблазнительные возможности сделок по нелегальной торговле с обширным и богатым рынком Севера.

- Но дело не только в деньгах, - продолжал Джон. - До сих пор существует такая штука, как национальная гордость. И если Ацтлан станет реальностью, у власти те местные семьи, у кого больше денег. Новый правящий класс.

- Хм-м... Думаешь, до такого дойдет?

- Нет, - резко ответил он. - У снежного кома на Венере больше шансов. Но есть вероятность, что они еще долго будут мутить здесь воду.

Баха, Сонора, Синалоа и Чиуауа совсем недавно присоединились к процветающей Объединенной Федеральной Республике - политическому союзу, в состав которого входили пятьдесят восемь штатов Америки плюс более отдаленные районы - например, Куба, Территория Северо-Запада и тихоокеанские доминионы ОФР. Приобретенные в течение Второй Мексиканской Войны 2076-77 года, все четыре северных Мексиканских территории и без того были готовы принять предложение и стать новыми штатами Америки под номерами от пятьдесят девятого до шестьдесят второго соответственно. Оставалось лишь дождаться результатов серии референдумов, которые продолжались примерно два года. Этот регион старой Мексики, омываемый Калифорнийским заливом, всегда существовал за счет туристов-янки, равно как и морепродуктов и марихуаны, которые поставлял северный рынок, а поэтому был связан с ОФР куда более тесными узами, чем с Демократической республикой Мексико, и не имели ничего против смены статуса.

Однако многие жители присоединенных территорий предпочитали независимость. Ацтланский вопрос - отделение нескольких штатов северного Меджико и юго-запада США и образование латиноамериканского государства - стал одной из принципиальных причин Войны с ООН, которая произошла около ста лет назад. Организация Объединенных Наций предложила провести в регионе референдум и на основании всенародного голосования предоставить Ацтланеро суверенитет. Вашингтон выразил протест. Было отмечено, что население четырех штатов, из-за которых возник спор, составляют преимущественно испанцы латиноамериканского происхождения, которые несомненно проголосуют в пользу референдума, и федеральным властям придется пойти на серьезные уступки. В результате началась война, которая охватила всю планету, орбитальное пространство, Луну и Марс.

В конце концов ООН развалилась, и с образованием Всемирной Конфедерации Государств, возглавляемой блоком США/ОФР - Россия - Япония, вопрос об Ацтланском суверенитете был почти забыт... Забыт всеми, кроме горстки оппозиционеров и недовольных политикой мечтателей испанского происхождения, которые еще встречались на территории от Мазатлана до Лос-Анджелеса.

Многие до сих пор жили этими мечтами. Отец Джона, как и весь его многочисленный и влиятельный клан с блестящими связями в Соноре и Синалоа, все более решительно выступал против захватчиков-гринго, которые во время Мексиканской войны активно переселялись на юг. Он называл их "саквояжниками", хотя это прозвище имело более старое происхождение*. [Саквояжниками называли американцев-северян, разбогатевших и добившихся высокого положения на Юге (после Войны между Севером и Югом 1861-65 гг.). В более широком смысле - политический авантюрист.]

Но он был не в состоянии склонить на свою сторону сына. В результате их отношения, которые из-за постоянных запоев Эстебана-старшего и его печального известного норова и без того трещали по швам, за последние четыре года стали просто невыносимыми.

- Тебе никогда не приходило в голову, - спокойно произнесла Линнли, - что если начнется война, вы с отцом окажетесь по разные стороны баррикад?

- О-хо-хо... Да не будет никакой войны. Правительство не может вводить войска на федеральную территорию.

- Война начнется здесь, и все произойдет по приказу президента. А первой пойдет в бой Морская пехота.

- До этого не дойдет, - упрямо повторил Джон. - Кроме того, я хочу служить в космосе.

Линнли засмеялась.

- И с чего ты взял, что твои желания что-то значат?

- Господи, да я им пожеланиями целую простыню исписал!

- Правда? Я тоже. Но когда мы окажемся на борту, они будут распоряжаться нашими задницами, а не мы сами, верно? Мы пойдем туда, куда нам велят.

- Угу...

Но при одной мысли о том, чтобы вернуться в Сонору, отказаться от бунта, к горлу подступила тошнота. В конце концов, он читал, что правительство никогда не направит солдат на ликвидацию беспорядков в регион, который эти солдаты считают своим домом. Это просто лишено смысла.

И поэтому никогда не произойдет. Этого не может быть.

- Может, тебе просто надо куда-нибудь уехать? - спросила Линнли. - Я вот думаю: можно слетать куда-нибудь в Океанию. Устроить небольшой шоппинг...

Джон оглянулся. Входная дверь была приоткрыта, и из дома слабо доносились вопли отца:

- Ты, глупая сука! Это все ты виновата!..

- Я... не думаю что так будет лучше, - сказал он. - Я не хочу оставлять маму.

- Она большая девочка, - сказала Линнли. - И сама за себя постоит.

"Нет, - подумал он с горечью, - она не сможет". Он чувствовал себя обманутым.

Три дня назад, побеседовав по сети с рекрутером Корпуса, они с Линнли решили на следующий же вступить в Морской Корпус в Тибуроне, и подписали бумаги. Меньше чем через три недели они окажутся Центре приема новобранцев на острове Пэррис-Айленд, в Южной Каролине*. [Основной учебный центр подготовки морских пехотинцев из штатов, расположенных к востоку от р. Миссисипи, недалеко от г. Бофорта на острове Пэррис-Айленд, который в начале XVIII в. принадлежал казначею штата А. Пэррису.] Каким-то образом он должен сообщить об этом родителям... матери, во всяком случае. Но как?

Уже не первый раз за последние несколько лет Эллен Гарроуэй Эстебан принимала решение расстаться с мужчиной, который становился все более и более чужим. Два года назад Джон попытался встать между родителями, когда отец набросился на мать, и заработал вывих плеча при столкновении с книжным шкафом. Потом отец гонялся за ней по всему дому со столовым ножом. В результате мать попала в больницу и уверяла всех, что упала с лестницы. Джон умолял ее забрать вещи и уехать, пока это еще возможно. И не только он один. Ее сестра Кэрол, которая работала социальным работником в Сан-Диего и консультировала ее в больнице... мать Беатриса, ее исповедница... Каждый раз Эллен соглашалась, что от ее брака ничего не осталось, что эти отношения стали просто опасны... и каждый раз находила повод вернуться домой.

Как-то раз Джон был страшно испуган: она собиралась возвращаться домой, а Карлос собирался убить ее. Конечно, это была бы катастрофа. Любой удар, который он наносил, всегда был катастрофой.

И теперь он должен покинуть маму. Просто уехать и оставить ее на произвол судьбы. Джон ненавидел себя за это. Он просто трус, он хочет сбежать... И в то же время... Он все равно ничем не сможет ей помочь. Бог свидетель, он пытался! Будь он проклят, если не пытался! Но она все равно возвращается, она отказывается бороться за свои права, она покрывает отца, когда полиция является на крик, извиняется за его поведение... "У Карлоса сейчас столько проблем, он постоянно в напряжении... У него просто нервы не выдерживают, вы понимаете..."

Мама должна решиться и помочь самой себе. А ему надо уехать.

Но не сейчас.

- Нет, - он покачал головой. - Иди первой. А я, пожалуй, вернусь и посмотрю, чем это закончилось.

- Делай как знаешь, - отозвалась девушка. - Просто имей в виду, что не сможешь ее защищать, когда тебя перебросят на Марс или еще где-нибудь.

- Знаю.

"Правильно ли я делаю?"

Он надеялся, что сможет ответить на этот вопрос.

Глава 3

5 июня 2138 года

Межпланетный пакетбот "Осирис"

Маршрут Марс - Земля

13:37 по Гринвичу

Полковник Рэмси уютно устроился в обвязке ВР-кушетки, почти не замечая ровной далекой вибрации, которой напоминал о себе аннигиляторный двигатель грузовоза. Там непрерывный поток воды превращался в плазму и жесткое излучение - перманентный взрыв за кормой, который раскалял докрасна внешние радиаторы, придавая обтекаемому, похожему на гигантскую пулю транспорту стабильное ускорение в одно "g". Прошло двадцать часов с тех пор, как "Осирис" стартовал прямо с орбиты Марса. Сейчас его скорость превысила семьсот километров в секунду, и позади осталось более двадцати миллионов километров.

В виртуальной реальности, воссозданной коммуникативным гарнитуром корабельного ИскИна, полковник мысленно присутствовал в огромной аудитории - Зал заседаний штаб-квартиры Пентагона, которая располагалась в нескольких километрах от главного здания, ниже по течению реки Потомак. Ровный гул главного двигателя, раскаленного до температуры звездного ядра, отзывался слабым, на грани слышимости, дрожащим гулом в палубных перекрытиях и титано-керамических переборках "Осириса", едва заметно вплетаясь в ощущения людей, сидящих в зале, передаваясь через входящие порты ПАДов* [От Personal Access Device - персональное устройство доступа. Служит для подключения пользователей к сети и обеспечивает выход в ноумен, или виртуальное пространство.], которыми были оборудованы кресла. Точно также вокруг полковника раздавались тихие звуки голосов, шорох движений. Он видел сияние огромных экранов за подиумом, на которых крупным планом показывали докладчиков.

- Дамы, господа, ИскИны, - произнес генерал Лоуренс Хаслетт, обращаясь одновременно к тем, кто присутствовал в зале "во плоти", и к более многочисленной аудитории, которая принимала участие в дискуссии виртуально. - Этим утром, в девять часов тридцать минут, началась операция "Дух Человечества в Действии". Президентом Ла Салле подписан приказ, санкционирующий Ллаландскую Освободительную Экспедицию. Получить согласие Парламента и Сената предполагается завтра. Адмирал Бэллентри убедился в целесообразности использования нашего новейшего межзвездного транспорта "Дерна"* [Именно с Дерны ведет отсчет история морской пехоты. 27 апреля отряд Итона после 500-мильного марш-броска по Ливийской пустыне взял прибрежную крепость Дерну. Больше всего отличились морские пехотинцы лейтенанта О'Бэннона, который стал первым американцем, водрузившим звездно-полосатый флаг над покоренной территорией Старого Света. Марш американских морских пехотинцев начинается словами "К берегам Триполи".] для действий в открытом космосе, и отдал приказ о подготовке транспорта к перелету.

На протяжении всей своей речи Хаслетт, Начальник Штаба Армии Центрального Военного Командования ОФР/США, был виден со всех сторон подиума. Его слова звучали отчетливо, словно каким-то чудом оказался внутри тесного комм-гарнитура, на борту "Осириса". Рэмси не без труда напомнил себе: все, что он видит, происходило десять минут и сколько-то секунд назад. Ровно столько требуется лучу лазера, чтобы доставить сенсорную информацию с Земли на "Осирис".

- Нет нужды повторять, - продолжал Хаслетт, - что значение этой операции чрезвычайно велико, и что от нас требуется дипломатичность, такт, ясное понимание целей и расстановка приоритетов...

Он выдержал паузу.

- Думаю, также не стоит напоминать, что время во многом работает против нас. Хотя иштарский сверхсветовой коммуникатор обеспечивает нам мгновенную связь с аналогичным устройством на Марсе, объективно пройдет десять лет, прежде чем "Дерна", достигнет системы Ллаланда. Разумеется, за это время может произойти все, что угодно. Например, падет Новый Шумер - скорее всего, так и случится, если ситуация, которая держится последние недели, не изменится. Мы по-прежнему несем ответственность за эту колонию и должны отдавать себе отчет, что ее возможности не беспредельны. Повстанцы вот-вот сломят сопротивление наших людей, так что вмешательство экспедиционного подразделения - профессионалов, обладающих высокими боевыми навыками - окажется более чем кстати.

Из аудио-имплантантов Рэмси донесся невнятный щебет - кто-то обратился к докладчику с вопросом.

- Прошу вас, - кивнул Хаслетт.

- Благодарю, сэр, - откликнулся один из присутствующих, в форме полковника Аэрокосмических Сил, и его лицо тут же появилось на огромном экране за спиной Хаслетта. В правом углу визуального поля Рэмси высветилась колонка биографических данных: выступающий был идентифицирован как полковник Джошуа Миллер. - Если, по-вашему, миссия контакта на Ллаланде обречена, какой смысл посылать туда еще один корабль? Или речь идет о карательной экспедиции?

- Не карательной, полковник. Во всяком случае, не только карательной. Вы должны знать, что избиратели думают об иштарской ситуации.

- Я действительно не представляю себе, как мы до сих пор воевали без всеобщего голосования, - вставил какой-то офицер. Кое-кто из присутствующих засмеялись.

Хаслетт нахмурился и прочистил горло.

- Командующему миссией будут предоставлены неограниченные полномочия. По прибытии на Иштар он сможет действовать по своему усмотрению в соответствии с ситуацией. Мы отправляем достаточное количество средств огневой поддержки, чтобы обеспечить возможность проведения любого рода боевых действий.

- Здорово придумано, мать их за ногу, - пробормотала женщина на кушетке слева от Рэмси - вполголоса, словно люди в виртуальном пространстве, созданном трансляцией, могли услышать ее слова. - Ничего не скажешь: кратчайшим путем направить подкрепление, пока наши ребята там огребают по полной!

- И до тебя дошло? - Рэмси улыбнулся. Майор Ришиа Андерсон исполняла в группе командования обязанности начальника штаба. - Эта затея логична, как ночной кошмар.

- Вот новость, полковник... Корпус всегда выбирает кратчайший путь.

- Помолчи, Риш. Я хочу послушать.

- Первоначально эта операция задумывалась как задание, в котором будет участвовать только морская пехота... - во время их диалога кто-то задал Хаслетт вопрос. - Иштарский гарнизон состоит из морских пехотинцев, и "Дух Человечества" станет демонстрацией взаимовыручки...

Рэмси отключил звуковое воспроизведение текста и немного перемотал вперед. Да, вот оно. Офицер связи Конфедерации спрашивает о возможности использования многонациональных сил. По этому поводу за последние несколько месяцев в сети велась оживленная дискуссия.

- Не исключено, - начал Хаслетт. - База "Новый Шумер" - многонациональный проект. Евросоюз, Япония, Россия, Бразильская Империя, Царство Аллаха, Народная Гегемония - все они направили научные коллективы и специалистов по контактам на Иштар или ее орбиту. И каждая нация, чьи интересы представлены в системе Ллаланда, хочет получить долю в этой акции. Поставим ли мы задачей отправить туда многонациональные силы или нет, можно ожидать, что в течение ближайшего года по меньшей мере четыре нации организуют подобные экспедиции собственными силами. В своем последнем выступлении Совет Национальной Безопасности заявил о том, что планируется направить не одну, а две экспедиции. Идея состоит в том, чтобы доставить группу подкрепления на Иштар так быстро, насколько это возможно. Это включает в себя сборы, тренировки и отправление группы в течение ближайших месяцев. Кроме того, будет набран второй контингент - возможно, группа спецназа - в качестве сопровождения контингента многонациональных сил, направленного в систему Ллаланда, а также для поддержки Экспедиционного Подразделения Корпуса морской пехоты и для защиты интересов США в многонациональной армии.

- Этот двойной удар обеспечивает нам стратегическое преимущество, - продолжал полковник. - Возможно, наиболее важным представляется следующее: вторая группа сможет выполнять указания первой по мере их приближения и изменять стратегию в зависимости от ситуации, которая будет складываться на поверхности. И, разумеется, мы обеспечиваем себе преимущество, поскольку к моменту прибытия многонациональных сил уже будем контролировать ключевые цели и базовые объекты.

Рэмси вздохнул. Политика и политики - вот две вещи, которые никогда не меняются. Что сильнее напугало Вашингтон? Восстание аханну, которое ширится, точно лесной пожар, или перспектива того, что Китай или Бразилия возьмут под свой контроль древние артефакты Иштар, скрытые среди душных джунглей?

На самом деле... Какая разница? Как всегда, решать проблему будет морская пехота.

Тем не менее, его терзало жгучим любопытством - с легкой примесью страха. Пока никто не сообщил ни Рэмси, ни кому-либо еще из командного состава, ради чего морских пехотинцев столь оперативно перебросили на Землю. Однако его подозрения подтвердились, когда по лазерной связи на "Осирис" пришло сообщение, в котором полковнику Рэмси и прочим предписывалось присоединиться к брифингу Хаслетта в Пентагоне.

Еще три дня назад, после того как Рэмси вызвали в кабинет генерала Кэссиди на Марсе-1, полковник заподозрил, что таинственное переназначение вызвано кризисом в системе Ллаланда. Ничего другого в голову не приходило. Вообще-то, куда больше его беспокоило, как оправдать расходы на размещение администрации Корпуса морской пехоты в полном составе на борту пакетбота с аннигиляторным двигателем. Еще одна статья расходов - доставка офицеров на Землю по высокоскоростной траектории, что было недешево. Морским пехотинцам - даже полковникам и их штабным офицерам - редко предоставляют сервис столь высокого уровня. Межпланетные пакетботы с аннигиляционным двигателем способны поддерживать ускорение в одно "g" в течение всего рейса, в результате чего время перелета между Землей и Марсом сокращается с месяца до пяти дней. Но даже теперь, спустя сто лет после появления этих кораблей, подобные путешествия считались чертовски дорогим удовольствием.

Что еще могло произойти? Как всегда, на Земле есть несколько "горячих точек" и мелких зон вооруженных конфликтов. Недавнее вторжение Конфедерации в Египет, по большому счету, уже перестало быть новостью. Два дня назад морпехи высадились в Гизе и отбили ценнейшие археологические объекты у религиозных фанатиков Маади. Угроза разрыва политических отношений с Царством Аллаха сохранялась, не исключено, что он перерастет в военное противостояние. Но срывать с Марса дюжину офицеров командования Корпуса только из-за этого...

Не меньшее беспокойство вызывал юго-запад Америки. Вот уже несколько лет сохраняется напряженность в штатах Сонора и Чиуауа. В любой момент могут начаться волнения или даже гражданская война. Но и в этом регионе развернуты силы Морской пехоты и другие войска ОФР. Там есть кому справиться с беспорядками.

Но было еще кое-что. Вопрос о семейном положении. Класс не выше второго требовался только в одном случае: длительное пребывание за пределами Земли, которое может положить конец брачным и семейным отношениям. Классификация по семейному положению в Корпусе морской пехоты ввели после Войны с ООН. Тогда начали подбирать людей для службы за пределами Солнечной системы, в холодной разреженной пустоте за орбитой Марса.

Система Внешних наблюдателей создавалась совместно ОФР, США и Конфедерацией. Потребовались вооруженные силы, на которые была возложена нелегкая обязанность - патрулировать пояс астероидов и систему Юпитера. Уничтожение Чикаго в 2042 году в ходе неудачной попытки французских военных космических кораблей сбросить небольшой астероид на центральные районы Соединенных Штатов встревожило весь мир. Как мало нужно, чтобы заставить один-единственный каменный монолит пересечь орбиту Земли - и какие колоссальные разрушения он произведет, врезавшись в поверхность планеты. Немногим сложнее разместить двенадцать крупных космических кораблей на гелиоцентрических орбитах в поясе астероидов и чуть дальше. Двигаясь вокруг Солнца, эти патрульные корабли смогут задержать любое судно, которое вознамерится подойти к какому-нибудь астероиду, чтобы изменить его курс... И эти же двенадцать кораблей получили задание защищать интересы Конфедерации на Европе. Например, в том, что связано с Певцом.

Потом начались крупномасштабные добывающие работы на поясе астероидов - или просто Поясе, как теперь говорили, - и необходимость в увеличении численности Внешних наблюдателей стремительно возросла. Планировалось в течение ближайших пяти лет расширить численность сил ВМФ и Морской пехоты в Поясе, доведя число кораблей до двадцати. Соответственно, служащие с первым и вторым классом семейного положения на вес золота.

Но и это не может быть причиной, по которой "Дельта Сьерру 219" везут на Землю. Служба Внешних Наблюдателей относилась к разряду долгосрочных, но обычно ее срок составлял не более двух лет. А вот какая-нибудь непредвиденная ситуация требовала пополнить контингент, действующий за пределами солнечной системы, за счет новой группы морских пехотинцев из Кэмп-Лиджена.

Следовательно, остается иштарская заварушка.

Остальные офицеры тоже сгорали от жгучего любопытства, азартно выдвигая всевозможные предположения и пересказывая слухи. Ришиа и Крис де Хэвиленд уже сообщили свою версию: "двести девятнадцатая" была сформирована специально для командования иштарским соединением.