Чтение 3–й страницы книги ~Принцесса для сержанта~

Помню, лежали мы с Витей-Шершнем в дозоре - за рокадой следить, а в полусотне метров от нас немецкий пост был. Мы вторую неделю в поиске, на двоих - полторы галеты да полфляги... часам к трем кишки уже чувствительно так начали к спине липнуть, и тут фрицам обед подвезли. Как назло - ветерок от них, и все эти колбасы-сосиски, супчик горячий из термосов... закроешь глаза и видишь... а они гогочут, и пальцы сами по себе к финке тянутся.

Как я тогда на слюни ни изошел - не знаю.

Ладно.

Вообще-то признаю - сглупил я преизрядно. Местные меня чуть ли не хором уверяли, что по дальним Тайным Тропам никто чужой пройти не может. Я и развесил уши - а ведь был, как говорит старший лейтенант Светлов, прецедент. В самом начале, когда я еще при замке барона Лико себя числил, а с рыжей у нас была не горячая любовь, а буйная ненависть, мы с ней в поиск сходить надумали. Сходил и-то удачно, даже языка ценного приволокли, гоблина-фельдъегеря... он, правда, зараза, насморк подхватить умудрился и от этого насморка окочурился. А вот по дороге... шли мы тогда через Мир Зеленого Неба, Крисно-лан. Шли, никого не трогали - и встретили десять явственно недружелюбных личностей, из которых четверо встречи не пережили, а остальные растворились в неизвестных направлениях. Именно так, прыгнули вбок и в воздухе растворились... я и сам с трудом глазам поверил.

Когда же мы про этот случай отцу Иллирию, попу замковому, доложили, он только руками развел - в его летописях про засады на Тайных Тропах вовсе не поминалось. А придворные маги, как выяснилось, давно уже подозревали, что в ближних мирах противник потихоньку активность проявляет. Только все они выяснить не могут, кто и как... а поскольку самомнения у них хоть эшелонами вывози, то поначалу они эту информацию придерживали - все надеялись, что вот-вот разберутся, выявят и пресекут на корню.

Стычку ту я не забыл - да и вообще не имею привычки без оружия по незнакомым местам раскатывать. А вот что вражина может прямо из портала вывалиться - не ждал. Олух...

В результате имеем - формально у меня огневое превосходство, просто подавляющее: крупнокалиберный в кузове, автомат на сиденье. Практически же - сижу я над недоразвязанным вещмешком с застывшей улыбочкой и гляжу на самого натуральнейшего орка: два метра роста не считая скальпа, клыки в пасти - любая фрицевская овчарка от зависти сдохнет - и сабля типа меч соответствующих габаритов. Гляжу и соображаю: не допрыгнуть мне до автомата! Прыгну целым, а долечу уже в виде половинок.

Вся надежда на финку в сапоге. Чуть ближе подпустить - и в горло! С пяти шагов я уже давно промахиваться разучился.

Орк ноздрями пошевелил. Хрюкнул. Подошел к костру, меч острием в землю воткнул, сам рядом на корточки сел.

- Ух, - с характерным таким шипящим акцентом говорит, - до чего ж и соскучился я по кровяной колбаске от Старшего Повара Лашиуса.

Не будь у меня руки мешком заняты - врезал бы себе по лбу, для встряски мозгов. Понятно ведь, что из вражеского тыла человек не в нашей парадной форме явится, сами не один раз маскарад учиняли. Конечно, клыки из пасти подделать сложнее, чем каску поменять, но если местные дантисты решили ударным трудом Родине подсобить...

- Сородичи мои искусны черепа крушить, но повара из них никудышные. Недаром к каждой орочьей сотне два гобла-кашевара полагается.

Да уж, думаю, оголодал мужик.

Первую колбасу он сожрал, я и заметить не успел как. Вторую - еще быстрее.

Только после пятой притормозил. Оглянулся на "додж", прищурился...

- Слушай, - говорит, - ты, что ли, будешь Воин Из-за Края Мира? Сергей Мяхалов? Который сам - один Гор-Амрона прибил, черный замок на булыжники разнес и ва-аще?

- Нет. Не я. - Не ты?

- Не я. Звать меня Сергей Малахов, Гор-Амрона ликвидировал - не отрицаю, а вот с замком незадача. Брал я его не один, на валуны не разносил, только подпалил... слегка. Да и был он не черный, а вполне себе нормального каменного цвета.

- Гых. Ты ва-аще хоть знаешь, сколько за твою черепушку обещано?

Я как раз в мешке рылся, выискивал, чего б ему еще из мясных деликатесов кинуть. Поднял глаза - а у орка лапа на рукояти меча и глазищи полувыкаченные сверкают не хуже клыков.

- Шо, - спрашивает, - смотришь? Не так че?

- Так, так, - говорю, - только... бечевку из зубов вытащи.

- А, угу. Еще колбаса есть?

- Угу, - в тон ему отзываюсь. - В замке.

Смех у орков заразительный. От слова "зараза", да...

Отсмеялся он, пальцы зачем-то о кольчугу вытер, выудил из сумки на поясе что-то вроде дохлой летучей мыши и мне протягивает.

- Разверни.

Я развернул. Осторожно - штука эта сдохшего нетопыря не только видом, но и запахом напоминала. Секунд пять соображал...

- Карта, что ли?

- Угу. Она самая.

Я хотел спросить: почему рваная такая? - но передумал. В конце концов, карта из вражеского тыла, она всегда на вес золота, даже если из очень отдельных лоскутов состоит. Кому надо, те не то что склеят - из пепла соберут, пылинка к пылинке...

- Значицца так, - говорит орк. - Сведенья у меня все, как на подбор, нужные да важные, потому слушай внимательно. В двух головах, гых, сохраннее будет.

Нагнулся, ткнул ногтем в один из лоскутов.

- Третьего дня вот к этому отрогу, - говорит, - выдвинулась стая Хэлга. Стая свежая, после отдыха, недавно молодняком пополнялась. Голов пятьсот наберется. Правда, - добавляет, - волкодлаки у них еще плохо объезжены.

Я себе в голове мысленно эту стаю Хэлга в более привычные единицы перевел - волкокавалерийская бригада, одна штука, - и галочку соответствующую поставил.

- Здесь, - орк в соседний лоскут тычет, - троллей понагнали. Одну крепость, вашу еще, перестраивают, а в пяти лигах к северу новую громоздят. Строят быстро - Владыка сказал, что, если к зиме не закончат, всех начальствующих в котлы отправит, даже последнего десятника.

- А что, - спрашиваю, - он и вправду может так вот, запросто?

- Гых!

У меня сразу же загорелось - учинить бы на этой ихней ударной стройке диверсию или саботаж какой. Много ведь и не надо, главное - затянуть, а там уже Владыка этот и без нашей помощи собственные инженерные кадры в расход выведет.

- Дальше, - рычит орк. - Орду Кшифа и часть орды Нема сняли с Перевала и вывели в приграничье. Зачем - не знаю. На их место каких-то восточных прислали... и среди них - гвардейская сотня. Самолично видел - здоровые, как огры, броня из личных мастерских Повелителя... с первого взгляда и не скажешь, что орки, а не Черные Рыцари.

- Занятно...

- Гых, - продолжает орк, - самое-то вкусное я напоследок приберег. Слушай ушами, человек: дюжину дней, как ни одной летучей твари к Западу от Рууда не видали. Не то, что дракона - мантикоры завалящей.

- Точно?

- Точно - это ты у Владыки спроси! Тебе-то, Маляхов, он скажет... он тебе много чего сказать хочет. А нам, простым оркам, мясу копейному, кто ж чего сообщит. Че в небе углядели, то и наше.

- Малахов я, - поправляю орка, а сам в голове потихоньку новости его прокачиваю.

Пожалуй, думаю, не преуменьшил клыкастый. Знатные новости. Стратегического, можно сказать, значения. Ну, оперативного - наверняка.

Если бегло прикинуть: наблюдается у противника количественное и качественное усиление наземной группировки вкупе с усиленными же фортификационными мероприятиями. Это раз. А два - авиацию как ветром сдуло... то ли на другой участок фронта, то к лешему на блины. И к чему бы, спрашивается, такие пироги с вишнями?

А к тому, соображаю, что похожа данная картина на подготовку к сидению в долговременной обороне. Впереди, у самой границы, кавалерия... волкообразная, с задачей не иначе как обнаружить и покусать. За волчишками-серыми хвостишками - пехотура, в ней наступающие части вязнуть будут и к укрепрайонам в глубине обороны выйдут, потрепанные да измотанные, с обозами отставшими. И вот когда они об свежеотстроенные крепости лбы поразбивают, тут-то из тыла гвардия и выпрыгнет, как чертик из омута. И авиация подоспеет - им-то проще, Фигаро здесь, Фигаро там...

Можно, конечно, и еще хитрее завернуть. Усыпить чужую бдительность - дескать, мы, кроме как лишнюю траншею отрыть да минным полем ее отгородить, ни о чем ином не помышляем. И если противник попадается глупый да небитый, ка-ак шарахнуть! Не было авиации, говорите? Ну, для кого и не было, а для кого и в двойном-тройном количестве имелась... просто в небе лишний раз не светилась.

Ладно. В конце концов наше, разведывательное дело простое - дойти и доложить кому следует. Ну а по части высокой стратегии пусть у их сиятельств Клименко со товарищи головы болят. Благо - в голове у товарища комбрига и академия Фрунзе имеется, да и здешние условия он не в пример дольше меня изучал. Причем не с колокольни пограничного замка, а, считай, из Ставки Верховного Главнокомандования. Тут и коленкор иной и кругозор соответствующий - не сержантский. Даже если этот сержант - старший и в дивизионной разведке год без малого умудрился отвоевать... и в живых остаться.

Эх, капитана бы нашего сюда! С ним сам начштаба, товарищ подполковник Остряков, советовался не один раз. Фразочка у него была: "Ну, глаза и уши дивизии, чем голове от ейной мигрени поможете?"

Ейной...

И - словно захлестнуло - я вдруг увидел избенку из почерневших бревен, усача Острякова, который, входя, опасливо глянул на низкий косяк и пригнулся: - Вот же ж... не согнешься - не проползешь, верно, разведка? - подмигнул мне... а капитан лежал на лавке у окна и читал книгу... в серой матерчатой обложке... что ж это было? Света в избенке было мало, чертовски мало, я еще тогда подумал: коптилку поставить, и то ярче будет, чем сочится сквозь это мутное, подслеповатое оконце.

Что же он читал? Внизу была надпись - "Москва" и дата, 1939. А выше... я помнил только отдельные буквы... не обычные печатные, а наклоненные, стилизованные под рукописные. Кажется, это называется курсив. Прописные буквы... от слова "пропись". У меня в первом классе была пропись - тетрадка, специально расчерченная для удобства вырисовывания этих самых букв. Только они все равно получались кривые да горбатые... совсем не такие красивые, как на той обложке.

В первом классе... вечность назад.

Что же читал капитан в тот день?

Не знаю, почему я так зацепился за эту мысль. Костер из чужих трав, степь иного Мира, "додж" по имени Аризона и сидящий передо мной человек с зеленой кожей и звериными клыками во рту - все это отступило куда-то вглубь, а взамен на передний план выдвинулась тоненькая серая книжка с почти неразличимой в полумраке надписью.

Первая буква в том названии была Г. Или нет? Т? Да, точно - Т. То... Нет, не так. Слов было два. И первое было над вторым, напечатанное еще более мелко, его я не разглядел вовсе. А вот второе начиналось с "то". Тэ и о.

Когда начштаба вошел, капитан сел, закрыл книжку - закладкой у него был листик папиросной бумаги, он никогда не откладывал его в сторону, аккуратно переставляя по мере чтения, - и положил ее на стол, названьем вниз.

- Мала-ахов, - протяжно повторяет орк. - Ыгу. Ну а я - Грым Аррым, полутысячник первейшей злобности среди прочих орков Темного Владыки орды Шакля... ну и шпион Светлых.

- Так ты что, - спрашиваю, - и в самом деле орк?

- Наполовину, - скалится Грым. - Рожей в мамашу вышел... или в деда ейного, если старый Каер не брешет. А вот этим - по лбу себя постучал - в папашу.

- С отцом, значит, - уточняю, - ни малейшего сходства?

- А этого, - криво ухмыляется орк, - родительница моя не помнила. Больно недолгая у них семейная жизнь вышла - с утра и до ужина. Говорила - на вкус был не очень, мослы да жилы...

И ржет.

Не то, чтобы я ему поверил - как-никак сам разведчик, ужасы всякие, если что, понарассказать сумею. Как однажды в рукопашной одной левой десять эсэс уложил, а правой - так вообще дюжину... и потом двадцать пять овчарок загрыз, штыком трофейным броневик насмерть заколол, а плевком "Юнкере" сшиб. Поверить не поверил, но расспросы решил свернуть.

Достал из кузова канистру с водой, костер залил.

- Вот что, - говорю, - давай-ка выбираться. А то, небось, Старший Повар Лашиус по тебе уже соскучился.

Грым Аррым хрюкнул, кивнул, карту обратно упихал, меч из земли выдернул и ка-ак прыгнул - только сапоги в воздухе мелькнули. Ловко... миг назад стоял рядом - и вот уже с переднего сиденья клыками сверкает. Обратное сальто с переворотом - так, что ли, этот акробатический трюк именуется?

Ну я прыгать не стал - все равно не умею! - обошел машину, сел, завел, фары включил...

- И еще, - неожиданно говорит орк, причем, что занятно, без всякой шепелявости. - Восемь ночей назад ко двору Темного Владыки прибыл некий маг... из столицы. Никому о нем толком ничего не ведомо... кроме того, что интересуется он принцессой Дарсоланой... и тобой, Сергей Малахов. Очень настойчиво интересуется.

Я уже ехать собрался, но после этих слов по спине отчего-то так явственно холодком повеяло. По спине - и под сердцем. Чертовски неприятное, доложу я вам, ощущение.

Холодило, пока автомат на колени не положил. С "ППШ" сразу лучше стало.

Но окончательно отпустило уже в замке.

Глава 3

Мы выехали на рассвете. Мы - это Ариниус, тот дедок в мантии типа халат засаленный, что сидел на совещании справа от принцессы, я и Она. Ее высочество принцесса Дарсолана.

Впрочем, сейчас ее вряд ли кто за принцессу мог бы счесть. Принцесса - это свита, стража, алый, словно боевое знамя, плащ и непременно - Эскаландер, Сиятельный Меч, который, как всем и каждому известно, ножен не терпит, а катается всенепременно в обнаженном виде на боку венценесносно... тьфу, в общем, коня ее высочества и в таковом виде прожектором подрабатывает.

Очень может быть, что ножен эта железяка и впрямь терпеть не может, но вот пеленание всякими тряпками да кожаными лоскутами Сиятельный Меч перенес вполне спокойно. Равно как и тот факт, что ехать ему придется на моем коне, потому как если прочий скарб рыцарь, которого я из себя строить буду, еще может оруженосцу доверить, то свой верный меч - ни в жизнь. Хорошая, в общем-то, традиция, правильная - я, к примеру, без автомата ну-у очень неуютно себя чувствовал.

Маскировка...

Сначала я просто не поверил. Какая, к лешему, маскировка, если принцесса одним своим присутствием облака разгоняет. Не всякие, понятное дело, а ту мглу, что супостат из-за линии фронта насылает... так ведь здесь, в прифронтовой полосе, других облаков и не бывает. Конечно, народ солнышком радовать - дело хорошее, не спорю, но и обнаруживается эта природно-магическая аномалия на раз. Как говаривал Коля Аваров: "Всего-то делов" - взлетел да глянул, где разрыв в облачности зияет.

Выяснилось, не один я такой умный - маги придворные тоже иногда не зря икорку на хлеб намазывают... ну или какой здешний деликатес высшей категории. Хитры ребятки... впрочем, есть у меня подозрение, что товарищ Ариниус в этом деле тоже отметился, причем вовсе не на скамье запасных балахон свой просиживал.

Говоря в общем, выколдовали придворные маги двойника принцессы и все мало-мальски демаскирующие фамильно-магические свойства сумели на него перевести. Так что для всех непосвященных ее высочество по-прежнему в замке квартирует! А что народу редко является - так на то она и принцесса.

Здорово они, в общем, выдумали с этим двойником. Я еще подумал - поднять бы эту идею с индивидуального уровня на стратегический. Не принцессу копировать, а, скажем, танковую бригаду! Такому бы фокусу в современной дезинформационной войне цены бы не было. Фокус-покус... следите за руками, господа генералы, угадывайте, где тут настоящие части для удара сосредоточиваются, а где миражи с иллюзиями в пополаме.

Размечтался...

Ладно.

Зато вот фигурка в сером дорожном плаще на принцессу ну никак не тянет - это ж каждому понятно. Мальчишка-оруженосец при господине рыцаре... дело привычное и, как говорится, неча... то есть, нечего к нему особ королевской крови приплетать.

Сначала я предлагал еще проще поступить - на Аризоне поехать. Пусть всякие там встречные-поперечные на самобеглую коляску во все глаза заглядываются. Это ж к лучшему - "додж" запомнят, меня за рулем запомнят - а вот на парочку местных в кузове внимания бы уже не хватило. Хорошая ведь идея, правда?

Вот только цель нашего путешествия, славный эльфийский город Рокфордейл, находился, как выяснилось, в дремучем лесу, самой что ни на есть буреломной чащобе.

И пригодных для движения транспорта дорог к нему нет и не предвидится. Ну а вековые стволы на манер спичек ломать Аризона не умеет. По крайней мере пока.

Так что пришлось мне временно род войск сменить. Был моторизованная разведка, а стал кавалерия. Мы, красные кавалеристы... и так далее. В детстве, помню, первой забавой у мальчишек было: палку вместо верного коня, саблю-хворостину наголо и вперед, белогвардейскому репейнику головы рубать. Ну а кому отец, совсем как у Гайдара, деревянную шашку выстругает меньше, как за Чапаева, и не считается. Потом, конечно, довелось и в настоящем седле побывать, но... не мое это, так считаю и основания к тому счету имею. Больно уж сложная и капризная штука - лошадь. Это деревенским нашим хорошо, они-то этих коняк и прочих кобыл на водопой с детства гоняют... а я лучше лишний разок в моторе поковыряюсь.

Хотя коня мне выделили отличного. Вороной красавец... норовист, правда, для такого джигита доморощенного, как я. Ну да ничего. Я все-таки не какой-то там фрукт с горы, а старший сержант Красной Армии - бойцами командовал, с одним конем управиться сумею... и без всяких как-нибудь.

Что забавно - имени у жеребчика моего не сыскалось. Вернее, было оно, да мне его не сказали. Обычай здешний - новый всадник новое имя дает... а особый, при конюшне состоящий маг тут же на это имя персональный конский свисточек заклинает. Пришлось выдумывать. И, поскольку один конь - который железный и на колесах - у меня уже наличествовал, я решил традицию не нарушать и нарек вороного Техасом. А что? Мне понравилось, ему, похоже, тоже.

Впрочем, конь - это еще цветочки, а вот то, что они мне в поклажу королевскую железяку навязали... Техас, он ведь всего одну лошадиную силу развивает, ну и соответственно, аризоновские три четверти тонны на него не навьючить при всем желании. А у меня патроны, гранаты... Мы в хороший поиск меньше трех сотен патронов не брали, а тут вообще рейд неизвестной продолжительности вытанцовывается.

Сунулся было к магу - он на меня так глянул, что вмиг просить чего-то там расхотелось. Разве что: "не делайте из меня лягушку, дядя колдун, я вам еще таким пригожусь".

А ведь по-хорошему, взять вьючную лошадь, а еще лучше, трех - и хоть миномет с собой тащи.

По-хорошему.,, по-хорошему мне бы эту последнюю ночку в безраздельное пользование. То есть не мне, а нам... с рыжей. За пару часов что успеешь? Сто двадцать минут, - с одной стороны, оно вроде как и много, а с другой - до отвращения мало. Вот и вышло - скомкано, второпях... даже объясниться толком не вышло.

Рыжая как услышала, что меня в сопровождающие принцессе назначили, - враз стала темнее тучи грозовой. Словно... ну не знаю... словно меня уже исполняющим обязанности принца назначили. Консортом или как он там?

Я уж к ней и так и сяк - бесполезно. Если Карален Лико себе в рыжую свою головку что-нибудь вбила, то обратно выбить - калибром не меньше корпусного.

- Она - принцесса...

- Принцесса, ну и что? - спрашиваю. - Между прочим, ты мне с первого взгляда приглянулась. В отличие от...

Ну, это я, положим, слегка загнул. У меня тогда другая проблема была - как эту рыжую кошку скрутить и самому при этом с целой шкурой остаться. Тут уж не до красот.

Только комплимент мой, похоже, даром пропал. И вообще, какое-то странное действие произвел.

- Но она же - принцесса!

- Да хоть государыня-императрица, - говорю. - Я же про другое.

Вот так вот...

А с ребятами своими из очень отдельной разведывательной ее высочества роты и вовсе не успел увидеться... ну да и навряд ли позволили бы. Секретность - она тетка серьезная, ее, говорят, блюсти нужно...

Ладно.

Выехали мы на рассвете, а первый привал устроили в полдень.

Думаю, еще минут пять - и я бы из седла без всякой команды вывалился. А так - сполз тихонько... и даже сумел два шага сделать, чтобы не на придорожную пыль рухнуть, а под дубом, в прохладу тенистую.

Хороших нам коней дали. Выносливых.

Только вот, соображаю, если Ариниус и дальше тот же темп движения выдерживать собрался, то к вечеру сгожусь я разве что на цирковой номер в стиле угнетаемых британским империализмом товарищей индийских йогов. В смысле: смогу голым задом на гвозди садиться или, к примеру, на сковородку. А еще - художественно подвывать.

Можно, конечно, еще попытаться часть пути бежать... ну, к примеру, за конский хвост уцепившись?

- Здесь я с вами расстанусь.

Я в первый момент даже не понял, что маг сказал, - очень занят был. Травинку рассматривал, по которой муравей полз. Рыжий такой мураш, здоровый... чем-то он мне Ваньку-Синицу напомнил, то есть сержанта Синичкина.

- В замке говорилось иное.

Я кое-как на бок перекатился. Сказать мне особо нечего было, а вот посмотреть, чего другие скажут, хотелось.

- В замке... - судя по тону и выражению лица, с которым Ариниус это произнес, мнение у мага о замках крайне невысокое. Равно как и о жителях данной фортификационной структуры. - В замке я принужден был говорить, что хотели услышать ваши, принцесса, верные слуги. Хотели же они услышать, что буду я неусыпно находиться подле вас, дабы мог в любой миг магией своей охранить.

Принужден он был, видите ли... ага, три раза. Я-то хорошо помню, как товарищ маг на совете Круглого Стола выступал. Такого к чему-нибудь принудить - проще застрелить и самому сделать.

- Каков же твой настоящий план, Ариниус?

- Нам... - Маг замолк ненадолго, губами пожевал... точь-в-точь, как мой Техас... - Нам опасно ехать вместе. Ваши придворные маги сумели неплохо скрыть вас, принцесса, но проделать то же со мной им не по силам...

- ...А ты, Ариниус, известен куда больше, чем юная принцесса из маленького приграничного королевства. Право же, достойно удивления, что об этом никто не подумал...

- Видимо, - хмыкает маг, - они решили, что великий я способен решить эту проблему без их помощи. Увы, я маг, а не бог.

- Великий маг.

- Самые великие маги, принцесса, могут лишь пытаться обмануть законы, установленные богами.

- Так обманывай.

Я так и не понял, всерьез Дарсолана это сказала, или это у принцессы юмор такой. В голосе и тени смешинки не было... хотя...

- Не все так просто, как хотелось бы нам того, принцесса. Призвав магию, дабы скрыться от одних глаз, я поневоле зажгу сигнальный огонь для глаз иных.

Может, показалось, но на миг у принцессы в глазах скользнуло... ну, словно у школьника, которому по десятому разу одно и то же повторяют.

- Что же ты предлагаешь?

- Разделиться. Магия не сумеет укрыть меня от всех взоров, но зато она может провести там, куда не глядят чужие глаза.

- И как же тогда мы попадем в Рокфордейл? Эльфы, как тебе превосходно ведомо, не жалуют незваных гостей... да и званых не очень-то привечают.

- Вам... помогут.

Насчет "помогут" волшебник с таким видом изрек, словно подмогу эту из него щипцами тащили, на манер больного зуба. Причем долго тащили, неумело...

- Вы должны будете добраться до Пастушьей Норы. Это крохотный поселок на самом краю...

- Любезный Ариниус! Я еще не настолько стара, чтобы не помнить карту собственного королевства!

Как по мне, так лучше бы ее высочество товарищу магу договорить позволили. Потому как видел я карты здешней выделки. Ценность некоторые из них представляют, но исключительно художественную, как произведение рисовального искусства. А вот как источник полезной информации... если север с западом не перепутан, считай, повезло.

- ...Великого Леса, - невозмутимо заканчивает маг. - В нем три дюжины домов и всего лишь один трактир, которым владеет человек по имени Укроп. Укроп Косик. Он-то вам и нужен.

Сказал и развернулся. Я лежу, продолжения жду, а волшебник спокойно так подошел к коню, взялся за луку... даже ногу в стремя успел поставить, прежде чем до меня дошло, что продолжения-то и не предвидится.

- Зачем?

Маг замер. Так, словно я не вопрос задал, а выстрелил ему в спину, причем не один раз, а минимум пол-обоймы разрядил.

- Что значит "зачем"?

- То и значит, - говорю. - Зачем нам добираться до Пастушьей Конуры и разыскивать в ней трактир этого... Щавеля Крапивыча?

- Укроп. Хозяина трактира зовут Укроп Косик.

- Да хоть Сельдерей Пастернакович! Зачем он нам сдался?

- Он, - с устало-поучительным видом изрекает волшебник, - скажет. Когда придет нужное время. А время придет, когда вы доберетесь до Пастушьей Норы. Надеюсь, - осведомляется он, - теперь-то уж всем все стало ясно?

Не скажу за принцессу, но лично мне ясно стало ровным счетом ничего.

Только вслух я об этом не сказал. Зачем? У Ариниуса свое мнение есть - вот пусть он его и дальше ест, имеет и прочие действия совершает. А переубеждать его - лучше я с "ПТР" против "тифа" выйду, там хоть какие-то шансы маячат...