АЛФАВИТНЫЙ УКАЗАТЕЛЬ КНИГ |
|
|
АЛФАВИТНЫЙ УКАЗАТЕЛЬ АВТОРОВ |
|
|
|
– Заблуждаешься, – с металлом в голосе произнёс мутант. – Я ведь могу и рискнуть. Тщательно наведу прицел на твой лоб и плавно нажму на курок. Пуля выбьет мозги, прежде чем ты успеешь разрядить пистолет. Разве это не шанс?
– Давай, стреляй! – воскликнул Ярк, осторожно пятясь назад.
Аланец полностью подчинялся налётчику. Сопротивляться сейчас не имело смысла. Бандит явно нервничает и готов пойти на крайние меры. Из носа Вилла текла тонкая струйка крови, губы распухли, но боли Белаун не чувствовал. Он и Мелоун не спас, и сам угодил в западню. Глупая непростительная ошибка.
Впрочем, положение разбойника было ничуть не лучше. Если Ярк убьёт заложника, то обречёт себя на верную гибель. Враги его не пощадят. Возникла ситуация, выхода из которой никто не видел. Именно в этот момент и появился на дороге странный человек. Длинный плащ, высокие сапоги, надвинутая на глаза шляпа.
Незнакомец снял с плеча карабин, прицелился и спокойно, не дрогнув, нажал на спусковой крючок. Пуля пробила череп налётчика насквозь. Постояв около секунды, Ярк грузно повалился на землю. Ничего не понимающий аланец испуганно отскочил в сторону. Воины направили оружие на чужака.
Мужчина не спеша приближался к путешественникам, словно ничего особенного не произошло. Когда осталось несколько метров, Храбров начал замечать знакомые черты. Абсолютной уверенности, конечно, не было, но автомат русич опустил.
– Неудачная схватка, – произнёс Ловаль, глядя на тела шорки, Клина и Роны. – Вы слишком дорого заплатили за победу. Бой в поезде произвёл на меня сильное впечатление. Там группа действовала гораздо лучше.
– Откуда ты взялся? – бесцеремонно спросил Карс.
– Это особый разговор, – вымолвил Алекс, подходя к трупу Кроусола.
Оттолкнув ногой карабин бандита, он присел на корточки и взял покойника за запястье. Убедившись, что разбойник мёртв, асканиец разорвал рубаху на груди Тонга. Тяжело вздохнув, Ловаль встал и громко сказал:
– Я так и думал. Воин Тьмы. Видели когданибудь подобный знак? Страшное многоногое чудовище.
– Напоминает земного паука, – вставил Тино. – Отвратительное существо, пожирающее мелких насекомых. Плетёт паутину и ловит несчастных тварей в свои сети.
– Хорошо подмечено, – кивнул головой тасконец. – Именно так Зло и захватывает души. Ктото стремится к власти, ктото хочет разбогатеть, а ктото просто ненавидит род людской. Беркс был когдато неплохим парнем. Увы… Чтобы сделать карьеру, ему пришлось совершить немало преступлений.
– Значит, на перроне ты его убрал, – догадался властелин.
– Да, – проговорил Алекс. – Он получил по заслугам. Хотя, если честно, я не очень рад, что выступил в роли палача. К сожалению, вы не оставили мне выбора. Ошибки следовали одна за другой. Ил без труда уничтожил бы группу. Подобный ход событий меня не устраивал.
– Почему? – уточнил японец.
– Хотите знать все сразу, – улыбнулся Ловаль. – Будь, повашему. Отряд ведь не случайно отправился в Южные горы. Когото ищете? Наверное, отшельников, монахов, седых старцев. Именно они должны рассказать воинам Света о древней тайне Тасконы.
– Поразительная осведомлённость, – произнёс Олесь. – Вопрос в том, откуда тебе все это известно?
– Многое от вас самих, – ответил асканиец. – Члены группы очень плохо контролируют собственное энергетическое поле. Обычные люди его не замечают, но хранителей этому учат. Добро и Зло, как два противоположных полюса, обладают невероятной силой.
– Ты – хранитель? – дружно воскликнули путешественники.
– И что здесь удивительного? – бесстрастно вымолвил Алекс.
– Мы проехали чуть ли не половину материка, рисковали жизнью, потеряли двух друзей, а нужного человека повстречали в самом начале экспедиции, – возмущённо проговорил Храбров. – Надо было сразу признаться…
– Не торопитесь с выводами, – остановил русича Ловаль. – Я слишком долго вас ждал. Порой мне казалось, что полученные знания всего лишь легенда, и она никогда не превратится в реальность. Как вдруг появляются странные чужаки. Сомнения захлестнули мой разум. Открыться, значит выдать доверенную тайну. Я не решился на столь опрометчивый шаг.
– Слежка куда надёжнее и безопаснее, – усмехнулся Аято.
– Совершенно верно, – подтвердил тасконец. – Наставники говорили о войне Света и Тьмы. Без сомнения, на Аскании отряд поджидали могущественные враги. Я специально обмолвился о полковнике Берксе. Но соответствующих выводов вы не сделали. Пришлось исправлять допущенные группой ошибки. К счастью, несколько лет назад мне удалось создать в Смолске разветвлённую агентурную сеть. Отряд потерял двоих. Тяжёлая утрата. Но если бы я все рассказал в таверне, вы бы стали лёгкой добычей службы контрразведки.
– Алекс прав, – произнёс самурай. – Что предначертано судьбой, того уж не изменишь. На поле боя врагов остаться не должно. Пока мы побеждаем воинов Тьмы. Но сопротивление противника нарастает. Пример тому – Тонг Кроусол. Мерзавец крепко нас потрепал.
Тино подошёл к Мелоун и закрыл ей глаза. Левая грудь гетеры была залита кровью, и видеть знак на сердце никто не мог. Не оборачиваясь, японец с горечью вымолвил:
– Так получилось, что на Аскании погибли самые молодые члены отряда. В этом есть какаято несправедливость. Они заслуживали лучшей доли. Роне предстояло когданибудь стать матерью…
– Не надо, – оборвал самурая Карс. – Мелоун была отличным бойцом и не любила, когда мы относились к ней как к женщине. Несмотря на хрупкую внешность, она смело бросалась в самую гущу сражения. Даже получив серьёзное ранение, Рона продолжала стрелять по бандитам. Достойная смерть для воина.
Асканиец взглянул на оливийку и с сочувствием в голосе проговорил:
– Красивая женщина. Я думал, что в отчаянной жестокой схватке Добра и Зла участвуют исключительно мужчины. Война для нас обыденность, привычное дело, способ продемонстрировать собственную силу. Но зачем же вовлекать в кровавую бойню хрупких прекрасных созданий! Их предназначение давать жизнь, а не отбирать её. Природа заложила в мужчин слишком много агрессивности и нетерпимости. Мы – злые гении цивилизации.
– Ты не совсем прав, – возразил Олесь. – Рона не являлась женщиной в прямом смысле этого слова. Она – гетера из клана Морсвила. Радиация изменила организм мутанток, позволив им оплодотворяться без помощи мужчин. Однако данное обстоятельство отразилось на психике. Часть гетер превратилась в беспощадных воинов. Поверь, оливийки убивают врагов без жалости и сострадания.
– А по внешнему виду не скажешь, – изумлённо заметил Ловаль.
Между тем, на площадку перед заводом вернулась группа де Креньяна. Из жилого сектора выбежали Стюарт и Сидорс. Наёмники и шорки сразу направились к лежащим на камнях телам. Увы, надежды на благоприятный исход боя не оправдались. Заслон погиб почти полностью. Уцелел лишь Белаун. Но и на аланца было страшно смотреть. Бледное позеленевшее лицо, взъерошенные волосы, безумный блеск в глазах и забрызганная кровью одежда. Вилл до сих пор находился в шоковом состоянии. Обхватив голову руками, Белаун сидел возле ворот.
– Как это случилось? – спросил Жак.
– Кроусол обманул нас, – произнёс Храбров. – Мы погнались за разбойниками по тоннелю, а там оказался лишь один человек. Остальные налётчики сделали крюк и вышли к исходной точке. Тонг знал этот объект, как свои пять пальцев. Нападавшие застали группу прикрытия врасплох. Шорки погибли сразу, Рона чуть позже…
– Только не говорите, что мерзавец снова ускользнул, – воскликнул шотландец.
– Нет, – покачал головой русич. – Брендс прикончил Кроусола. К сожалению, Клин не заметил второго бандита…
– А где был ты? – Пол бесцеремонно схватил Белауна за грудки и резко поднял. – Опять ковырялся в железках?
– Я, я… – бессвязно лепетал аланец.
– Оставь его в покое, – жёстко сказал Аято. Если бы не Алекс, Вилл лежал бы рядом с Роной. Чточто, а стрелять разбойники умеют.
Лишь сейчас Стюарт и де Креньян обратили внимание на трактирщика. В первое мгновение шотландец даже не поверил собственным глазам. Откуда здесь, почти в двух тысячах километрах от Смолска и Владстока, взялся этот человек? Понизив голос, японец вкратце обрисовал друзьям сложившуюся ситуацию. Поиски асканийских хранителей завершились.
Минут через пять Глендерс вынес из ангара раненого шорки. Бедняга потерял много крови, и ему требовалась срочная медицинская помощь. Необходимо было извлечь пули из плеча. Сделав мутанту перевязку, самурай приказал готовиться к походу. До темноты вернуться в монастырь отряд не успеет, но зато преодолеет плато. А это самый сложный участок пути.
Спустя час скорбная процессия тронулась в дорогу. Из металлических труб воины соорудили носилки, на которые положили погибших друзей. Мелоун Карс нёс на руках. Расставаться со своей ношей властелин не собирался. Только теперь земляне поняли, какие чувства испытывал мутант к гетере.
Красавица и чудовище! Удивительная завораживающая картина. Огромный сильный мужчина с грубыми, можно сказать, уродливыми чертами лица и прекрасная хрупкая женщина. Её длинные тёмные волосы развевались на ветру, но Карс этого не замечал. Так властелин провожал в последний путь близкого ему человека. Аскания оказалась негостеприимной по отношению к выходцам с самого маленького материка Тасконы. Карс остался единственным оливийцем среди воинов Света.
Трупы налётчиков наёмники положили в здание склада. В Южных горах вновь воцарились тишина и покой. Лишь бурые пятна крови, растёкшиеся по каменной поверхности, напоминали о недавней трагедии. Пройдут годы, десятилетия, и случайный путник, забредший сюда, будет долго гадать о причине смерти несчастных людей. Через пару поколений о Кроусоле и вовсе никто не вспомнит. Время безжалостно, и каждого из нас ждёт забвение.
Глава 2. АЛЕКС ЛОВАЛЬ
Сириус медленно прятался за горизонтом. Верхушки гор окрасились в багряный цвет. Огромный белый шар, пылающий и слепящий днём, сейчас стал оранжевокрасным. Атмосфера планеты удивительным образом преломляла лучи и делала это зрелище незабываемым. Наёмники невольно залюбовались закатом. На Земле он не менее красив, но совсем другой. По размерам и яркости Солнце и Сириус несопоставимы. Маленькая жёлтая звёздочка и могущественный белый гигант.
– Замечательная картина, – тихо произнёс Алекс. – Я люблю сидеть по вечерам на берегу озера и наблюдать за водной гладью. Нервная дрожащая рябь, редкие всплески и шелест травы. Ты словно сливаешься с природой. Разум забывает о бедах и невзгодах. Проблемы, которые волновали ещё минуту назад, становятся мелкими, ненужными, далёкими. В конце концов, мы всего лишь жалкие песчинки мироздания.
– Но именно из них оно и состоит, – добавил Тино. – Разрушьте фундамент, и гигантское сооружение рухнет в бездну.
– Понимаю, – кивнул головой тасконец. – Вы ждёте моего рассказа. Время у нас есть. Шорки спят, и беседе никто не помешает.
Воины Света и хранитель сели в круг. Они расположились на небольшой площадке рядом с узкой тропой, ведущей к входу в тайное подземелье монахов. Двигаться в полутьме по столь опасному участку наёмники не решились. Риск в подобных случаях вряд ли уместен. Лучше подождать несколько часов, чем оказаться на дне ущелья. Враг уничтожен, и можно немного отдохнуть.
– Все началось в раннем детстве, – проговорил Ловаль. – Мне было двенадцать лет, и я бредил путешествиями. Газеты постоянно печатали статьи о подвигах наших разведчиков. Мы с мальчишками зачитывались описаниями жестоких схваток с монстрами. А когда в Челенск привезли для показа туши двух убитых чудовищ, я окончательно спятил…
Асканиец грустно улыбнулся и после паузы продолжил:
– Отец заставлял меня зубрить торговое дело и математику. Науки давались легко, но душа требовала приключений. И вот однажды непослушный отпрыск стащил родительские деньги, собрал чемодан и сел на поезд, уходящий кудато на югозапад. Этот момент своей жизни я проклинал тысячу раз. Даже сейчас, когда мне выпала честь помочь воинам Света, я не уверен, что сделал бы то же самое. Время и обстоятельства меняют людей.
– Похоже, путешествие получилось нелёгким, – вставил Стюарт.
– Не то слово, – махнул рукой Алекс. – Деньги закончились довольно быстро, и весь романтизм полетел к чертям. Когда у тебя пустой желудок, приключений уже почемуто не хочется. Я связался с группой нищих, промышлявших мелкими кражами. Через три месяца скитаний славный мальчуган превратился в ловкого карманника. В рваной одежде, с грязным лицом воришка орудовал на базарах и в магазинах. И надо честно признать, не без успеха.
– Что же случилось? – спросил де Креньян.
– В Волске мы нарвались на полицейскую облаву, – произнёс тасконец. – Страх быть пойманным оказался настолько велик, что я убежал в лес и заблудился. Меня охватил ужас. Многие районы на югозападе ведь до сих пор не изучены. Гигантских монстров там нет, но хищники, способные убить одинокого путника, встречаются. О жалком, напуганном ребёнке и говорить нечего. Ни малейших шансов на спасение. Выжил я чудом.
– Хранители? – догадался Аято.
– Да, – бесстрастно сказал Ловаль. – Совершенно измученный и обессиленный, мальчик вышел к небольшой реке, опустился на колени и начал жадно пить воду. Он даже не заметил спрятавшегося в кустах гирка. Это существо с темносерой шерстью, тремя жёлтыми глазами и мощными челюстями. В холке хищник достигает метра. Его задние лапы чуть длиннее передних, а потому передвигается зверь прыжками. На жертву мерзкая тварь предпочитает нападать из засады.
– Измождённый человек для падальщика идеальная добыча, – вымолвил шотландец.
– Пожалуй, – согласился асканиец. – Но мною полакомиться гирку не пришлось. Издав противный шипящий звук, кровожадный убийца выскочил из зарослей. Хищник не спешил. Я закричал и бросился бежать. Такой резвости от жертвы зверь явно не ожидал и задержался на старте. Страх придал мне силы. Тем не менее, вскоре тварь настигла свою добычу и сбила с ног. Сопротивляться не имело смысла. Мысленно я уже простился с жизнью и покорился судьбе. Прозвучавший выстрел, падение мёртвого тела гирка и тёплая кровь на спине не вывели беднягу из оцепенения. В глазах все померкло. Наверное, так выглядит переход в иной мир.
– Тяжёлое испытание для подростка, – проговорил самурай. – Подобное потрясение может и с ума свести. Детская психика очень неустойчива.
– Меня лечил хороший лекарь, – с грустью в голосе произнёс Алекс. – Я пришёл в себя и увидел мужчину лет пятидесяти. Широкое лицо, коротко стриженые волосы, пышные усы и густая борода. Но, главное – это глаза. Они словно тёплое одеяло укутали несчастного мальчишку добротой. Не верить человеку с таким взглядом просто нельзя. Его звали Никон Прест. С улыбкой на устах незнакомец протянул мне руку и, ни слова не говоря, увёл за собой. Да и не нужны были тогда никакие слова.
Сделав глоток воды из фляги, тасконец продолжил:
– Только спустя несколько лет я понял, что уцелел лишь благодаря странному стечению обстоятельств. Обычно Прест охотился в других местах, но в тот день отправился к реке. Почему? Разумного объяснения у него не было. Видимо, Всевышний решил пожалеть заблудшую детскую душу.
– Очередная загадочная цепь случайностей, – тихо заметил Храбров.
– Мы шли около трех часов, – вымолвил Ловаль, не обратив внимания на реплику русича. – Хутор Никона располагался в самой глуши югозападного леса. Кроме Преста здесь жил ещё один человек. На крыльце дома сидел немощный, едва передвигающий ноги старец с куцей седой бородой и маленькими бесцветными глазами. Взглянув на меня, он долго молчал, а затем чуть слышно сказал: «Ты нашёл ученика. Это хорошо. Мне давно пора на покой». Больше я не слышал от него ни слова. Через три декады старик умер. Никон похоронил учителя на кладбище рядом с хутором. Увиденное поразило меня.
– Почему? – удивился Пол.
– На маленьком, расчищенном от деревьев, участке было не меньше полусотни могильных холмиков, – пояснил асканиец. – Некоторые оказались настолько древними, что почти не выделялись на фоне высокой травы. При этом нигде ни одной надгробной плиты с именем усопшего. Зато в самом центре стоял замшелый деревянный столб с потемневшей металлической табличкой. Надпись на ней врезалась в память навсегда: «Ты сохранил тайну, значит, выполнил свою миссию». Я долго приставал к Престу с вопросами о кладбище, но он тут же переводил разговор на другую тему. Моё время ещё не наступило.
– Быть отшельником нелегко, – произнёс Тино.
– Вы напрасно так считаете, – возразил Алекс. – Я провёл на хуторе девять прекрасных лет. Абсолютный внутренний покой и душевное равновесие. Знания впитываются без малейших усилий. Никон учил меня физике, географии, биологии, истории. Моему образованию могут позавидовать выпускники лучших асканийских университетов. Хранители безболезненно пережили ядерную катастрофу. Они уединились очень давно. Связь с внешним миром ограничивалась закупкой книг, продовольствия и предметов быта. Положение дел в стране их мало интересовало.
– А как же беженцы и переселенцы? – уточнил француз.
– Глубоко в лес люди не решались заходить, – вымолвил Ловаль. – Впрочем, в мою подготовку Прест включил и длительные пешие экспедиции, и стрельбу, и приёмы рукопашного боя. Защищаться хранители умели. К девятнадцати годам я достиг первой ступени посвящения, научился управлять телом и разумом. Именно этого Никон и добивался.
– Он поведал тебе древнюю тайну, – догадался Олесь.
– Да, – кивнул головой Алекс. – Прест начал с прилёта «Ковчега» на Таскону. И, признаться честно, я слушал его с удивлением. Неужели мой мудрый учитель верит в подобную чепуху? Красивая легенда и только. Одно из многочисленных религиозных течений Аскании. Мы говорили десять часов подряд. И вот когда окончательно стемнело, Никон шёпотом рассказал мне секрет, передававшийся из уст в уста в течение тысячелетий. В тот момент я ещё не осознавал, какой груз ответственности лёг на мои плечи. Ведь покидать наставника я не собирался.
– Однако обстоятельства изменились, – произнёс Стюарт.
– Увы, – с горечью вымолвил Ловаль. – Три года спустя тихим ранним утром на хутор напала банда преступников. Их было человек двадцать. Разбойников преследовали егеря, и мерзавцы случайно наткнулись на пристанище отшельников. Мы вступили в бой, но силы оказались слишком неравны. Негодяи подожгли все деревянные строения. В наполнившемся дымом доме стало нечем дышать. И тогда Прест приказал мне уходить.
– И ты подчинился? – невольно вырвалось у шотландца.
– Я пытался возражать, но он буквально выкинул меня в окно, – ответил тасконец. – В тот момент Никон думал только о сохранении тайны. Собственная жизнь его ничуть не волновала. Схватив топор, Прест бросился врукопашную. Послышались крики, ругань, выстрелы. Ослушаться учителя я не посмел и кинулся к густым зарослям. Проклиная себя и налётчиков, юноша просидел в укромном месте около суток…
Алекс надолго замолчал. Земляне не торопили асканийца. Воспоминания часто приносят боль, и нужно время, чтобы она утихла. Наконец, собравшись с силами, Ловаль проговорил:
– С первыми лучами Сириуса я двинулся к хутору. Меня ждала страшная картина. На поляне, в траве, валялись тринадцать мёртвых бандитов. Никон дрался отчаянно, но пуля разбойника настигла его. Преступники изрубили труп Преста на куски. Не сдерживая слез, я похоронил учителя на древнем кладбище.
– Печальная история, – тяжело вздохнул Жак, – и, к сожалению, не редкая. Каждый из нас испытал нечто подобное. Ктото потерял семью, ктото любимую женщину, а ктото и Родину. Война не знает жалости. Мы побывали на трех материках, и всюду льётся кровь. Аскания относительно благополучная страна, но и она далеко не рай.
– Это верно, – грустно улыбнулся Алекс. – В центре государства жить ещё можно, а вот окраины постоянно подвергаются налётам банд головорезов. Власти пока не в состоянии навести порядок в южных районах. Кроме того, в правительстве немало таких людей, как Беркс. Алчные, корыстолюбивые бюрократы, готовые пойти на любые преступления ради высокого положения в обществе. Негодяи тянут наш народ в бездну злобы и отчаяния.
Наступила тягостная тишина. Воины размышляли о превратностях судьбы. Сколько же странных, необъяснимых событий должно было произойти, чтобы Ловаль, уроженец маленького тасконского городка, повстречался здесь, на пустынном каменном плато, с группой наёмников, привезённых на планету аланцами. Поистине, пути Господни неисповедимы.
– После смерти Преста я решил начать новую жизнь, – тихо сказал Алекс.
– И пошёл служить в армию, в разведывательное подразделение, – вставил Храбров. – Рискованный шаг…
– Неплохая осведомлённость, – рассмеялся асканиец. – Пит хоть и редкостный пройдоха, но держать язык за зубами не умеет. Этот ловкач умудрялся быть одновременно информатором и полиции, и службы контрразведки. Раскусить его оказалось непросто. Прежде чем я изолировал кучера, он успел отправить телеграмму полковнику Берксу. Сейчас мои люди, наверное, уже отпустили юношу. Надеюсь, Пит сделал соответствующие выводы.
– Восстанавливать хутор ты не захотел, – вымолвил японец.
– Нет, – честно признался Ловаль. – Меня пугало одиночество. О тайне хранителей я тогда даже не думал. Все случилось слишком внезапно. Собрав нехитрый скарб, молодой человек двинулся в Волск. И опять столкнулся с материальными трудностями. Самолюбие и гордость не позволили мне вернуться к отцу и покаяться в грехах. Я мог прожить и без его денег. Скитаясь по городам и посёлкам, коекак сводя концы с концами, я достиг Лидска. Здесь располагался главный вербовочный центр армии и службы контрразведки. Условия контракта были вполне приемлемыми. Я решил не упускать такой шанс
– Тебе не терпелось свести счёты с бандитами, – произнёс Аято.
– Совершенно верно, – подтвердил Алекс. – Жажда мести переполняла душу. Я отправился на призывной пункт и уже через три дня находился в тренировочном лагере. Обучение много времени не заняло. Сложности возникли лишь с верховой ездой. Спустя два месяца новоявленный сержант получил назначение на юг. Описывать боевые операции вряд ли имеет смысл. Крови было пролито немало. Мы проводили зачистку приграничной территории и безжалостно уничтожали разбойников.
– Неблагодарная работа, – заметил Пол.
– Человек – странное существо, – проговорил тасконец. – Он привыкает ко всему, даже к смерти. Подобного цинизма, презрения к собственной и чужой жизни я никогда раньше не встречал. Неудивительно, что Тьма подыскала себе воина среди разведчиков. Сохранить рассудок в адском котле ненависти, боли и страданий необычайно тяжело. Некоторые не выдерживали и пускали пулю в лоб. Слова о чести и долге не способны растопить лёд в сердце. Порой солдаты и офицеры теряли ощущение реальности.
– Нам это знакомо, – кивнул головой самурай.
– После окончания академии мне присвоили звание лейтенанта, – сказал Ловаль. – Я стремительно продвигался по служебной лестнице. Командир взвода, роты, батальона. Блестящие перспективы…
Алекс грустно улыбнулся и продолжил:
– Ну, а затем мерзкая тварь повредила мне руку. Пришлось уйти на оперативную работу. Первые месяцы дались нелегко. Я никак не мог привыкнуть к тоскливой, однообразной тиши кабинетов. Здесь воевали по иным законам. Главаря преступной организации ведь так просто не схватишь и не расстреляешь. Он уважаемый член общества. Об интригах, доносах и кляузах даже не говорю. Враг был не гдето в лесу, а здесь же, рядом, в городе.
– Но ты справился, – вставил русич.
– Ценой огромных усилий, – вымолвил Ловаль. – Я подобрал надёжных людей и всерьёз взялся за дело. Внедрял агентов, искал свидетелей, проверял документы. Начались громкие процессы о коррупции в высших эшелонах власти. Все рухнуло в тот момент, когда в Лидске появился Беркс. Негодяй в корне изменил политику управления. Мне нечего было ему противопоставить. Именно тогда я и вспомнил о легенде хранителей. А вдруг, рассказанная Престом история – правда? Не исключено, что я последний асканиец, знающий древнюю тайну.
– И ты уволился из службы контрразведки, – догадался шотландец.
– Да, – произнёс Алекс. – Мой уход удивил многих. Ил же мгновенно воспользовался ситуацией и полностью сменил состав отдела. Честные офицеры либо погибли при странных обстоятельствах, либо отправились в захолустье. Поначалу, я не обращал на это внимания.
Мне хотелось покоя. Маленький домик у озера, жена, дети. О чем ещё мечтать? После долгих лет мучительных скитаний я вновь обрёл душевное равновесие. И вдруг в таверну нагрянули какието головорезы.
– Бандиты? – уточнил де Креньян.
– Не совсем, – проговорил тасконец. – Беглые преступники. Прикончить их труда не составило, но я сразу понял, что полковник меня не забыл. Оставаться в стороне от происходящих событий больше было нельзя. Я приступил к созданию в Смолске и Владстоке собственной агентурной сети. Беркс ничего не заподозрил, и теперь мы могли сражаться на равных.
– Значит, все время, пока группа находилась в Смолске, ты следил за нами, – вымолвил Олесь. – Письмо в ресторане, устранение кучера, билеты в поезде. Но как удалось вычислить состав? Они ведь идут и в южном, и северном направлении.
– Чутьё, – усмехнулся Ловаль и тотчас добавил. – И невероятное стечение обстоятельств. Ваше появление в таверне застало меня врасплох. Я никогда раньше не сталкивался со столь мощным энергетическим полем. Передо мной действительно стояли воины Света. А раз так, мир опять на пороге решающей битвы.
– Но помогать отряду ты не рискнул, – сказал Жак.
– Сомнения терзали мою душу, – произнёс асканиец. – Я решил действовать осторожно. Ведь неизвестно, когда и где произойдёт схватка с силами Зла. Предчувствия меня не обманули. Вскоре в Смолск прибыл полковник Беркс. Его тоже интересовали странные чужаки. Агенты в службе контрразведки города выяснили, кто сообщил Илу о группе. Пита пришлось срочно изолировать. А вы, между тем, делали одну ошибку за другой.
Вместо того чтобы спрятаться, поселились в самых дорогих гостиницах.
– Мои друзья любят роскошь и комфорт, – иронично заметил француз.
– От подобных привычек надо избавляться, – вымолвил Алекс. – Беркс приказал арестовать незнакомцев рано утром. Но я опередил полковника. К сожалению, вы опять умудрились все испортить. Устроили кровавую бойню в нищем квартале, обозлили главаря преступников и таким образом навлекли на себя новую беду. Чужаков искали и полиция, и контрразведка, и бандиты. Впрочем, за ночной рейд и посадку в поезд могу только похвалить. Ил довольно долго соображал, куда делись беглецы. Мне повезло гораздо больше. Хотя, сейчас очевидно, что логическую цепь я выстроил неправильно.
– А если поподробнее? – попросил самурай.
– Хорошо, – пожал плечами Ловаль. – В центральных районах страны укрыться значительно легче, но и силовые ведомства работают там эффективнее. Они быстро выявят людей с поддельными удостоверениями личности. Значит, приезд в крупные города неминуемо приведёт к аресту. На юге же группа без особого труда затеряется в горах. Просто и надёжно. Единственное, чего я не понял, зачем вы вообще высадились у Владстока?
– Нас атаковал аланский крейсер, – проговорил Храбров. – Мы спаслись чудом. В результате точного попадания снаряда судно превратилось в груду металлолома и пошло ко дну. Об Аскании никто ничего не знал. На Униме и Оливии люди живут совсем иначе.
Централизованной власти и единой транспортной сети на материках нет.
– И потому отряд двигался наугад, – догадался Алекс.
– Мы не ожидали, что здесь сохранилось государство с развитой инфраструктурой, – пояснил Олесь. – В группе собраны воины, а не разведчики. Совершить тяжёлый марш, сразиться с противником, овладеть крепостью – это пожалуйста. А вот действовать в многолюдном городе незаметно, не привлекая к себе внимания, мы не умеем. Отсюда и ошибки. У шпионажа свои тонкости.
– Правильно, – улыбнулся Ловаль. – И вам придётся учиться. Я уверен, что отряд надолго здесь не задержится. Путешествие по Аскании подходит к концу. Миссия выполнена. Однако Тьма никогда не смирится с поражением. У группы наверняка есть более могущественные враги, чем Беркс и Кроусол.
– Скажи лучше, как ты нас догнал? – вмешался Стюарт. – Мы ехали в одном поезде и ни разу тебя не видели. О преследовании разбойников даже не говорю. Это целая эпопея с преодолением болот, лесных зарослей и горных перевалов.
– Ерунда, – спокойно произнёс тасконец. – Я разместился в десятом вагоне, а чтобы полностью исключить риск, переоделся женщиной. Представительницы прекрасного пола вызывают гораздо меньше подозрений. Думаю, во мне умер актёр. Люблю перевоплощаться. Меняется абсолютно все: внешний вид, походка, манера поведения.
– К чему такие сложности? – удивился де Креньян.
– Я не сомневался в том, что рано или поздно полковник доберётся до вас, – вымолвил Алекс. – Ил использовал самое быстроходное средство, существующее на Аскании – электромобиль. Он настиг состав в районе Кинска. Операцию по захвату вагона оперативники провели блестяще. Представляю, как торжествовал Беркс. Ещё немного, и все будет кончено. Сопротивление чужаков лишь ускорило бы развязку. Однако Ил не учёл один немаловажный фактор. В провинциальных городах в основном служат старые испытанные офицеры. Им чужды козни и интриги. Зато за боевого товарища они глотку перегрызут.
– Ты с кемто вместе воевал? – спросил русич.
– Да, – сказал Ловаль. – Начальника отдела капитана Торкинса я знаю очень давно. Долгие годы он был моим подчинённым. Мы не раз делили последний кусок хлеба и прикрывали друг другу спину. Убедить его в предательстве полковника не составило ни малейшего труда. Беркс не сумел опровергнуть мои обвинения и бросился бежать. Признаюсь честно, я только этого и ждал. Просто так застрелить Ила мне бы не дали.
– А штурм поезда разбойниками? – уточнил шотландец.
– От пистолета в подобном бою толку мало, – проговорил Алекс, – и потому пришлось спрятаться под стол. К счастью, вам удалось отразить нападение бандитов. Именно тогда я понял, с кем имею дело. Профессиональные наёмникиубийцы. Звучит грубовато, но довольно точно. В борьбе с Тьмой не до церемоний. Неожиданно для меня отряд отправился в погоню за налётчиками.
– Ты переоделся, поймал лошадь, взял оружие и двинулся за нами, – произнёс Аято.
– На это потребовалось около часа, – ответил асканиец. – Я был в отчаянии. Потерять группу в Южных горах не хотелось. Однако вы оставили достаточно следов. Я ехал примерно в трехчетырех километрах от отряда, порой приближался на дальность прямой видимости. Чтобы не обнаружить себя, костёр не разжигал. Возникли некоторые проблемы с продовольствием, но они благополучно разрешились в посёлке охотников. Местные жители продали мне продукты с большой скидкой.
– А как же пост охраны в ущелье? – вымолвил Пол.
– Маленькая хитрость, – усмехнулся Ловаль. – Когда меня остановили, я поинтересовался, где мои друзья. Одинокого путника сразу пропустили и показали нужную дорогу. Чточто, а выживать в сложных условиях я умею.
– Хорошо, – кивнул головой Стюарт. – Пройти пару сотен километров по лесу для опытного разведчика действительно сущий пустяк. Тем более, ты двигался по заранее проложенному маршруту. Выбраться же на плато можно лишь через подземный ход.
– Я по нему и шёл, – спокойно сказал Алекс.
– Но ведь в монастыре три сотни шорки! – изумлённо выдохнул шотландец. – Неужели никто не заметил чужака?
– Вы меня недооцениваете, – с иронией в голосе проговорил тасконец. – За развитием событий я наблюдал из засады. Когда появилась армия мутантов, грешным делом подумал, что разведывательная группа погибла. К счастью, мои опасения не подтвердились. Ну, а когда начался штурм крепости, и всадники понеслись к сожжённым воротам, я устремился вслед за вами. Не забывайте, для шорки все люди на одно лицо. Они не знали, сколько бойцов в отряде, да и считать не собирались. Возникшая суматоха позволила мне слиться с толпой воинов. В подобной ситуации главное – не подавать вида, что ты чегото боишься.
– И мутанты тебя не заподозрили? – спросил Жак.
– Наоборот, – произнёс Ловаль. – Шорки беспрекословно выполняли все мои распоряжения. План мог рухнуть лишь в том случае, если бы я столкнулся с кемнибудь из вас. Но члены группы были слишком заняты поиском разбойников.
– А вскоре на Южные горы опустилась ночь, – вставил японец.
– Правильно, – вымолвил Алекс. – Спрятаться в темноте проще всего. Однако я решил действовать наверняка. Союзники боялись обидеть друг друга недоверием. Путешественники расположились в центре площади, а мутанты рядом со строениями и возле крепостной стены. Лучшего места, чем посередине, не найти. Соблюдая меры предосторожности, я закрыл лицо и руки плащом. В результате вы думали, что это солдат шорки, а мутанты воспринимали меня, как чужака.
– Рискованный ход, но вполне оправданный, – заметил Тино.
– Везде нужен точный расчёт, – улыбнулся асканиец. – Стоило группе скрыться в подземелье, как я тотчас появился у алтаря. Женщины и их спутник к тому времени уже покинули храм. Отчаянно ругаясь, незнакомец последовал за отрядом. На моё опоздание шорки никак не отреагировали. В тоннеле приходилось ориентироваться по звуку шагов. Впрочем, глаза довольно быстро адаптировались к полумраку. Я даже различал некоторые силуэты.
– Но ведь ты должен был столкнуться с профессором, – вставил Олесь.
– Так и случилось, – произнёс Ловаль. – Кто испугался больше, сказать трудно. Реакция у меня оказалась быстрее. Я спросил, где группа, и сразу двинулся дальше. Бедняга совершенно растерялся. Он, наверное, до сих пор ломает голову, кого встретил в подземелье.
– Вообщето тебе повезло, – вымолвил Храбров. – Ведь вместе с Лендсом мы хотели отправить назад и Мелоун. Гетера отказалась, и это стоило ей жизни. Рона бы в подобной ситуации выстрелила, не задумываясь.
– Судьбу не обманешь, – пожал плечами Алекс. Продолжать разговор воины не стали. Минувшие сутки выдались необычайно тяжёлыми. Длительный переход по раскалённому плато, кровавая схватка на заводе, гибель Мелоун. Годы, проведённые вместе, просто так из жизни не выбросишь. Боль утраты сжимала сердце. Русич долго не мог уснуть. Без сомнения, вина за смерть гетеры лежала и на нем. Надо было настоять на своём решении. Тогда события развивались бы совсем иначе. К сожалению, теперь уже ничего не вернёшь.
Внезапно вершины гор начали расплываться, звезды на небе затянула странная дымка. Сознание Олеся постепенно проваливалось в чёрную бездну. Страха перед видениями Храбров давно не испытывал. Ему предстояло очутиться в совершенно другой реальности. Вскоре землянин оказался посреди огромного плато. Рядом в длинных балахонах с низко опущенными на лицо капюшонами стояли друзья. Сцена довольно типичная.
Неожиданно все воины Света, словно по команде, устремились к маячившему впереди серому силуэту. Огромный отвратительный паук пытался оторваться от преследователей. Но ему это не удалось. Расстояние между противниками быстро сокращалось. Спустя мгновение ужасный монстр попал в плотное кольцо врагов. Прижимаясь к поверхности и яростно шипя, чудовище старалось схватить передними лапами ближайшую жертву.
Страницы: 1 2 [ 3 ] 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17
|
|