Чтение 3–й страницы книги ~Войны Сорока Островов (часть первая)~

— Извини, дружок. Угостил бы и тебя, но не люблю много воровать со стола.

— Да нет, я вовсе… — мальчик смутился и замолчал. Я встал, похлопал Айлока по спине. Спросил:

— Что, пес? В путь?

Айлок не возражал. В полутьме псарни его шерсть отливала серебром, шипастый ошейник поблескивал как драгоценное ожерелье.

— Возьми, — я положил на ладонь мальчишки первую попавшуюся в кармане монетку. Пацан сжал ладонь, неторопливо, как Айлок, берущий сахар, и спросил:

— Менестрель, а у вас были ученики?

Под моим взглядом он опустил глаза. Я выждал секунду и ответил:

— Нет, и пока не намечаются. Мне известно, как ученики становятся менестрелями, на собственном опыте. Еще что-нибудь хочешь спросить?

Мальчишка колебался.

— А у вас есть песня для Айлока, менестрель?

Вот так меня еще никто не удивлял. Кроме Ириана, пожалуй. Я даже оглянулся, словно ожидая увидеть за спиной насмешливо ухмыляющегося гайда.

— Есть. Откуда ты знаешь? Айлок разболтал?

Глаза у мальчишки округлились.

— А… он умеет говорить?

Я загадочно улыбнулся. Всем нам в детстве хочется верить в чудеса. Шагнул было к выходу, но неожиданно для себя обернулся.

— Возможно, я передумаю насчет ученика. Когда ты станешь взрослым?

— Завтра! — выпалил мальчишка.

Мне оставалось только пожать плечами. Мой срок истекал сегодня, и даже сойди я с ума до такой степени, чтобы взять ученика, это уже ничего не меняло. Я развел руками.

— А когда вы придете снова? — крикнул вслед мальчик.

Я молча вышел из псарни. «Скажи, а когда опять тебя ждать? Не знаю, но, наверное, не скоро опять. Балладу я спел, но я должен узнать, как там, на самом деле…»

Что меня ждет, на самом-то деле?

Мечники у наружной стены пропустили меня без единого слова. Подсознательно я ожидал каких-то проблем, и, выйдя на мощеную камнем дорогу, почувствовал облегчение. Огромное красное солнце пылало сквозь редкую сеть облаков, ползло к зениту. Ветер стих, как всегда днем, и деревья вдоль дороги застыли, не дрожал ни один листик. Тихо, очень тихо, и беспамятные, шевелящиеся на полях, казались погруженными в воду. Айлок то бежал рядом с ногой, то вырывался вперед, проверяя подозрительные кусты.

Замок гайда Ириана стоит в горном кольце, не замкнутом лишь с запада, там и проходит дорога. Можно пройти и с востока, где горы пониже, но это скорее путь для смертника-террориста. Я предпочитаю нормальную дорогу, выстроенную беспамятными прежних поколений.

Горы вокруг очень высоки — три, а то и четыре километра. Где-то с середины на них лежат вечные снега, там нет ничего живого, кроме зеркальных туров и диких грифонов. А если подняться до самых вершин, то просто не хватит воздуха для дыхания. Ириану это очень помогает в обороне долины…

К вечеру я был в узком ущелье, по дну которого петляла дорога. Поля здесь были полузаброшены — гайду не хватало беспамятных для обработки дальних земель. Хлеба росли самосевом, лишь осенью и весной самых бестолковых рабов отправляли собирать жалкий урожай. Дорога тоже пришла в запустение, камни вросли в землю, затянулись мхом. Зато на заставе, прикрывающей вход в долину, я увидел пять, а то и более семерок мечников, лениво упражняющихся в фехтовании. Меня провожали взглядами, но зазывать не пробовали. Менестрель сам решает, куда ведет его путь.

Айлок, которому хотелось есть, недоуменно поглядывал на меня, но продолжал идти. Ему труднее переносить голод, чем человеку или даже простой собаке. В жилах Айлока течет кровь береговых волков, от которых он унаследовал серебристую шерсть, устрашающие размеры и зверский аппетит. Редкий случай, я не встречал больше таких гибридов. Волки и собаки ненавидят друг друга так сильно, словно понимают, что произошли из разных миров. Айлок в особенно сложном положении — его не любят ни те, ни другие. Хорошо хоть, что собачья и волчья ненависть сочетаются с паническим страхом. А подруги моему охраннику не нужны. Увы, но он абсолютно стерилен.

Привал мы сделали лишь к ночи, когда солнце давно исчезло за горными пиками. Остановившись метрах в ста от последней дозорной башни, я распаковал рюкзак и честно поделил с Айлоком вяленое мясо. С вершины башни нас разглядывали в бинокль мечники, явно недоумевая, почему я не хочу разделить с ними горячий ужин и ночлег. Мне было жаль солдат, у которых не так уж много развлечений на границе Острова. Я честно отработал бы хлеб и похлебку, спев десяток песен. А найдись у мечников вино — концерт затянулся бы до утра.

Но я вовремя опомнился.

Мечники будут рады, но если гайду Ириану взбредет вернуть меня в замок, точнее в его подземелья, то недавние собутыльники скрепя сердце свяжут меня и навьючат на дежурного грифона. А я сегодня не расположен к полетам.

Выждав, пока Айлок перемелет внушительных размеров кость, я вновь поднялся. Пес, которого поспешность стала удивлять, с минуту сидел на месте, словно ожидая, что я одумаюсь. Потом бросился вслед.

На этот раз мы шли недолго. Едва поросшие жидким леском скалы скрыли нас от дозорной башни, как я свернул с дороги. Минут через пять нашлось и неплохое место для ночлега. Раскидистый граб гарантировал защиту от возможного дождя, и, что еще важнее, от случайного дозорного на грифоне. Ириану незачем знать, что из его замка я пошел на безлюдный юг.

Пока я готовил ночлег, Айлок обшарил окрестности. Вернулся он не скоро, но с добычей — молоденьким олененком. Перехватив пастью тонкую шею, пес то волок его по земле, то забрасывал на спину. Но олененок сопротивлялся и после смерти, соскальзывая с гладкой шерсти.

Выслушав положенную похвалу, Айлок отошел и стал чинно ждать своей доли. А если уж быть откровенным, свою долю отделил я, отдав остальное псу. Вернувшись от ручья, где мыл руки (разделку туши голыми руками чистым занятием не назовешь), я увидел, что Айлок уже заканчивает пиршество. Надо отдать ему должное — предварительно он оттащил добычу метров на десять в подветренную сторону.

— Куда в тебя столько лезет? — поинтересовался я, доверяя свою часть мяса маленькому бездымному костерку. Не пытаясь дождаться ответа, достал карту Говорящего с Богами и разложил на коленях.

Да, подобной карты я давно не видел. Мало того, что она представляла собой явно кусок другой, большей карты, что на ней были нанесены малейшие детали рельефа. Восхищала бумага — плотная, белая и слегка скользкая на ощупь. Наверняка непромокаемая. Лишь у Бессмертных Гайдов, по слухам, есть подобные карты. И если верить той, что у меня в руках, то в семидесяти километрах южнее замка Ириана находился полюс.

Понятие полюса было для меня известным, но достаточно бессмысленным. Я знал, что мы живем где-то вблизи полюса, а к северу, за Ледовитым Морем, начинается холодный, безрадостный, неприспособленный для жизни материк. Куда больше нашего, но совершенно негостеприимный. Временами туда откочевывали Дикие Острова, но я всегда сомневался, что им удается выжить в ледяной пустыне.

Именно на полюсе красным кружком было обведено место, где располагался Купол. Что ж, подходящее место для абстрактного морального понятия — абстрактная ось планеты. Как гласят легенды, оттуда пришли Бессмертные Гайды и их подданные.

Маршрут, которым якобы двигались наши предки, был отмечен тонкой пунктирной линией. Совсем немного по болотам, окружающим Купол, по высохшему руслу реки, через ледник, а потом — через перевал, традиционно считавшийся непроходимым. Но если карта верна, то дорога есть. Если нет… что ж, я потеряю немного времени.

Разговор с Аскином уже немного померк в памяти, и я теперь мог размышлять спокойно. Действительно ли ему я обязан жизнью? И сколько в его словах правды, а сколько — безумного бреда, фантазий, домыслов? Я пойду, ибо это не только долг жизни, но и обязанность менестреля. А дальше — решим.

Успокоенный, я достал из рюкзака спальный мешок. Айлок посмотрел, как я укладываюсь, и бесшумно исчез в кустах. Снова решил поохотиться? Его право. Псы менестрелей — это не цепные собаки и непослушные гончие. Мы вместе лишь до тех пор, пока нас обоих устраивает сотрудничество. Без Айлока мне придется куда труднее, но я не погибну.

Уснул я не сразу, несмотря на прошлую бессонную ночь. Лишь когда созвездие Ушедших Гайдов засверкало в небе — Гайд Инга чуть выше Гайда Димы, уводя его от тусклых звездочек Потерянного Купола, а от горизонта, еще не взошедшие на небосклон, смотрели на них созвездия Семи Бессмертных Гайдов, лишь тогда, любуясь знакомым с детства звездным узором, я заснул.

Не слишком-то я большой любитель ходить по горам. Остров Рея, где я рос, граничит с Северным Хребтом, но он кишит дикими грифонами, и не всякая семерка мечников рискнет отойти от замка. Когда же я стал взрослым — и учеником менестреля одновременно, путь выбирал Тив. А он был уже слишком стар и ленив, чтобы предпочесть длинному пути по равнине короткий, но тяжелый горный перевал.

Но шел я легко. «Непроходимый перевал» покорился так быстро, что я невольно начал больше доверять Аскину. Зачем гайдам объявлять местность непроходимой, если они не скрывают там что-то запретное? А что могут скрывать бессмертные? Лишь то, что относится к давним, незнакомым простым людям временам. Купол, например.

Дважды над нами пролетали охотящиеся грифоны. Но удача не оставила нас, звери даже не стали снижаться. Может быть потому, что у меня не было меча и кольчуги? Блеск оружия чудовища порой принимают за шкуру зеркальных туров, своей главной добычи…

Высохшую реку мы с Айлоком нашли к вечеру следующего дня. И прошли по руслу всего за шесть часов. Меня гнало вперед любопытство, а пса — голод. Здесь не было никакого зверья, а впереди он чуял воду и жизнь.

Вот так и получилось, что через двое суток после размолвки с гайдом Ирианом я стоял на краю болота. Айлок, совершенно остервеневший от обилия живности и ее крошечных размеров, носился вокруг, выхватывая из мутной воды жирных лягушек, а из чахлых кустиков — неповоротливых водяных крыс. Первую лягушку он все же принес мне, но дался этот поступок ему нелегко. Теперь пес наверстывал упущенное.

Впереди, до горизонта, тянулась унылая бурая равнина. Лишь вдали горбился холм — наверное, на нем и стоял Купол.

Когда насытившийся Айлок вернулся ко мне, я окончательно решил идти вперед без задержки. Ночевка на краю болота ничем не лучше ночевки посреди трясины — здесь было так же сыро, а пригодного для костра дерева я не нашел. И мы пошли. Айлок впереди, выбирая дорогу теми инстинктами, что унаследовал от береговых волков, я за ним. До темноты мы преодолели километров десять и остановились на маленьком островке посередине болота. Здесь росло с десяток корявых деревьев, и я ухитрился соорудить из веток сухие подстилки для себя и собаки. Холм, к которому мы двигались, был уже рядом — темная громада, закрывающая звезды на юге. А вот Купола я не видел, наверное, он был скрыт холмом.

С первыми лучами солнца мы снова двинулись в путь. С кочки на кочку, иногда — по колено в грязи, иногда — по цепочкам торчащих из трясины камней. Странное болото. Словно выплеснули на скальную чашу лужу грязи, да так и оставили киснуть на века. Один раз я провалился по горло, но даже не успел испугаться — ноги коснулись твердого грунта. Все это куда страшнее выгляделo с берега.

И все же зевать не приходилось. Именно поэтому я понял истину лишь метрах в ста от холма, присев на плоский теплый камень и брезгливо отдирая с одежды пласты грязи.

Холм был слишком правильной формы. Ровная поверхность бурого цвета, заросшая цепким кустарником, вырастала из грязи идеальной полусферой. Холм был дырявым — повсюду в нем темнели провалы, уходящие вглубь ходы. Холм был металлическим — из-под наросшей за двести лет грязи выступали красноватые, изъеденные ржой и ветром балки, гнутые стальные листы, еще сохранившие кое-где остатки матовой полировки.

Холм был Куполом.

И не понимать этого до последней минуты мог лишь идиот.

Глава третья. След Врага

Метрах в десяти от Купола Айлок начал рычать и остановился. Шерсть на загривке вздыбилась, глаза стали дурными и беспощадными. Нет, явной опасности не было, я хорошо изучил его повадки. Просто пес что-то чувствовал — может быть запах давно ушедшей чужой жизни, может быть атмосферу страха, окутывающую это место. Я бы тоже с удовольствием заскулил и остановился, но долг жизни — ведь Аскин оказался прав, и любопытство менестреля гнали меня вперед.

— Сам решай, — сказал я собаке.

Айлок, продолжая скалить зубы, улегся на землю — вблизи Купола болото отступило. В его взгляде было все, кроме желания следовать за мной.

— Тогда жди, — велел я.

Мне тоже надо было сосредоточиться, прежде чем сделать последние шаги к Куполу. Я стоял и пытался разобраться в мыслях.

Наверное, еще никто из моего поколения не оказывался в подобной ситуации. Нас учили, рассказывали о Враге и Куполе, но никто, кроме самых наивных, не принимал легенды всерьез. В мире нет места мистике. Есть Бессмертные Гайды, есть Гайды Ушедшие. Есть мечники, замки, грифоны, беспамятные. А Враг — это лишь дурное начало внутри человека, подстрекающее на скверные поступки, а Купол — символ взросления, юношеского одиночества, дружбы и любви. Не верить же в Купол, под которым было море, сорок островов, замки и мосты! Не верить же в реального Врага — из плоти, крови, и, смешно сказать! — перьев.

Но вот он, Купол. И вот оно, море, вытекшее и разлившееся болотом, по которому я прошел. «И треснули стены Купола, и ушла вода… Шли они по колено в воде, а солнце было большое и красное…»

А ведь так оно и было. И солнце наше казалось им странным — в мире Земли светит маленькое желтое солнце. Так говорят легенды, а они, оказывается, не лгут.

Рядом с Куполом я сам себе казался песчинкой. Он был слишком чудовищен, слишком огромен и нечеловечен. Детский страх перед Врагом начал просыпаться в моей душе. Если Враг — живой и реальный — добрался до этого огромного сооружения, возможно ли найти и уничтожить его? Даже грифонов, а что они по сравнению с Врагом, не ловят в логове!

За спиной зарычал Айлок, и я пришел в себя. Да, Враг создал Купол. Но люди его разрушили. Стоит ли бояться одного-единственного Врага, даже если тот вернулся в свое старое жилище?

Один из проломов в Куполе был совсем рядом. Металлические листы разошлись в месте стыка, словно что-то мягко выгнуло их изнутри. Может быть, тут рвалась наружу вода? Когда я коснулся выгнутого края, тонкий металл начал распадаться рыжей крошкой. Время оказалось беспощаднее людей. Оно продолжало рушить оставшийся без присмотра Купол.

Я шагнул в пролом, постоял минуту, пока привыкали глаза.

Переплетение решетчатых конструкций уходило вверх. Под ногами шел рельефный пол. Не из металла, не из дерева, не из камня. Может быть, какая-то особая пластмасса, вроде той, из которой гайды делают себе доспехи? Впереди, метрах в десяти, угадывалась вторая стена, тоже испещренная проломами. А все пространство между стенами занимал каркас из металлических труб. У гайда Вэйна из таких построена главная дозорная башня…

Вот это да! Никогда раньше я не задумывался, откуда берется металл, пластик, стекло, в изобилии потребляемые островами. Паруса на кораблях Солентайна шили из тонкой и прочной пластмассовой пленки, оружие для мечников ковали из металлических заготовок, сложенных в пристройке при кузне. Детей учили, что металл родится в земле… вот только никто не уточнял, где родится стекло и пластик.

Значит, вы помните про Купол, гайды?

Я шагнул — пол отозвался гулким вздохом. Наверное, бродить в этой одряхлевшей конструкции было куда опаснее, чем идти по болотам или карабкаться по горным тропинкам. Та слепая животная жизнь, что свойственна замкам и храмам, покинула Купол вместе с Врагом. И Купол умер. Я брел сквозь внутренности издохшего монстра.

Сквозь проломы внутренней стены тоже шел свет. Слабый и печальный, вызывающий ощущение мимолетности, словно горные сумерки. Откуда он, неужели под Куполом по прежнему горит маленькое фальшивое солнце?

Вцепившись в одну из труб-опор, задрожавшую под рукой, но кажущуюся достаточно прочной, я выглянул в пролом.

Пространство казалось необозримым. Нет, это все действительно было под Куполом.

Но этого не могло быть!

Исполинское блюдо. Первая ассоциация пришла откуда-то из детства. Тогда отцу исполнилось… нет, не помню, сколько лет. И повара приготовили ему торт, при виде которого я, десятилетний малыш, пришел в полный восторг. На огромном блюде вздымались кремовые горы, обсыпанные по вершинам сахаром, искусно выпеченные замки всех великих Островов теснились вокруг самого большого и красивого — замка гайда Рея. Я не мог тогда сообразить, почему отец не в восторге от такого вкусного и красивого подарка.

Кажется, теперь я понимаю.

Передо мной было что-то очень похожее. С пятидесятиметровой высоты, из отверстия в обшивке Купола, я смотрел на игрушечный мирок.

Мирок, диаметром в десятки километров.

Маленькие острова, раскиданные причудливым узором, казались отсюда не более реальными, чем те, вышедшие из-под рук кондитеров. Нет, они не были совсем уж крошечными — не меньше сотни метров в диаметре. Ровные, песчаные и каменистые, похожие на скалы. На каждом острове я видел замки. Не такие красивые и величественные, как в легендах, конечно…

«И стекли краски со стен, а небо стало серым и близким, и увидели они, что всё — обман, и расстроились. Многие устрашились, но Ушедший Гайд Дима сказал…»

Небо и впрямь было близким и серым. Может быть когда-то оно и казалось настоящим — голубым, с красным… нет, с желтым солнцем. Но теперь это был просто металлический потолок. Высокий, неровный, пробитый в нескольких местах — огромные листы, свисающие вниз, открывали бреши в десятки и даже сотни метров. Сквозь них и падал в Купол свет — тоскливый, будто закатный сумрак. Купол прохудился, как крытые соломой хижины беспамятных… Я даже заметил, что те замки, что находились под дырами, выглядели куда более обветшалыми и потрепанными.

А один замок буквально рассекло надвое упавшим сверху металлическим листом. Словно великан в припадке ярости обрушил на серые стены исполинское лезвие — и, не потрудившись вынуть, брезгливо ушел.

Меня била мелкая дрожь. Этого не могло быть! Купол, острова и замки — все обрело явь и плоть. Но я не готов к такой яви! Не готов! Если бы хоть мир Купола сохранил свою воспетую в песнях красоту!

Не хочу видеть правды! Высохшее море, заброшенные острова, тусклые стены замков — нельзя превращать легенду в мусорную свалку!

И только мосты, ажурной сеткой растянутые между островами, были легки и красивы, вопреки всему. Когда-то на них сходились в бесконечных поединках наши предки. Те, кто пришел с Земли… кого завлек сюда Враг. В руках каждого был Древний Меч, и они еще не знали, что тюрьма скоро рухнет… а мечи останутся.

Навсегда.