— Так, — продолжил Бимен, — задачи меняются. В связи с тем что неведомый герой оказался без поддержки бога, направить все силы на его поиски. Ему необходимо оказать максимальное содействие. Не забывайте! В пророчестве четко сказано: сподвижниками являются монахи и какой-то там домовой! На нас лежит огромная ответственность… Знать бы, что там в лакуне… Жаль, что текст поврежден… Далее. Послушника Диментия считать полноправным членом братства с момента, когда его нога переступит порог любого монастыря Дельгийского ордена. На этом заседание синода объявляю закрытым.
Магистры почтительно поклонились главе и двинулись на выход, постукивая посохами по полу.
— Отец Нучард, вас я попрошу немного задержаться…
Как только дверь за отцами-настоятелями закрылась, с тяжелым вздохом глава продолжил:
— Для тебя у меня будет отдельное задание, дружище. Ты лучше всех знаком с нашей… гм… общей проблемой… Знаешь, что она такое для меня.
— Знаю… — Нучард был немногословен.
— Найди его.
— Найду.
Друзья понимали друг друга с полуслова. Бимен тяжело поднялся и двинулся к выходу, опираясь на Нучарда. Зал опустел, но ненадолго. Буквально через мгновение в нем появился Кирон. Бог деловито принюхался, радостно подпрыгнул на всех четырех лапах при виде свитка Лосомона, ударом хвоста разрушил защитную пентаграмму и исчез с легендарным документом так же бесшумно, как и появился.
— Ну-с, посмотрим, чья это работа…
Кирон вновь материализовался на вершине горы. Каменный свиток сразу покрылся инеем. Мантикора дохнула на него и смахнула изморось лапой.
— Почерк Лосомона… Ну-у-у, от этого все, что хочешь, ждать можно. Приколист. Ладно. Что там накорябал наш забавник?
Кирон углубился в изучение предсказания. Прочитал раз, затем второй, потряс головой и принялся читать в третий. Глаза его медленно наливались кровью.
После третьего прочтения бог сел на хвост, задрал морду кверху и выдал в эфир весь запас ненормативной лексики, накопленный им за последние девять тысяч лет. Отведя душу, Кирон начал думать и соображать. Мысли текли плавно и величественно…
— Ну, Лосомон!!! Ну, зараза!!! Да за такую подставу… — Мантикора сунула морду в снег, который тут же зашипел и испарился. — Значит, так, да? Экспериментируем? Камешков Власти по Эвритании накидал, землянина подсунул. Ишь чего удумал. «И лишь когда соединятся герой и бог в одном лице…» Что значит «когда»?!! Я сразу должен соединиться! И не с землянином, а с эвританцем! И — по миру гулять, лапы разминать! А теперь что? Жалкая половинка от меня осталась… — Мантикора в тихом бешенстве помотала головой. — А в землянина мне нельзя-а-а… Никак нельзя… И кусочек свой вернуть надобно… Ну держись! Я сейчас тоже экспериментировать буду. Я тут такого понапишу! Да у меня этот герой сто лет по Эвритании мотаться будет! Все города в кучу соберет! От старости загнется, но до меня не доберется! Да я на него всех натравлю! И пиратов, и Литлера с его ордами, и амазонок… Нет… амазонок нельзя… — Бог принюхался. — Сильный амулетик у царицы… Лучше они пускай на Литлера поработают!
Мантикора задумалась:
— Жалко мальчика. Может, сразу его прибить, а потом — цап свою половинку? Есть герой — есть проблема, нет героя — нет проблемы… — Раздумья длились недолго. — Нет, убивать не будем. Я ж не зверь какой… — Бог почесал задней лапой за ухом. — Неэтично это. Пусть побегает. Скучно ему не будет. Моя закваска в нем еще сыграет, а потом… Он хоть и землянин, но все же смертный. Где-нибудь сам шею сломает. И вернется ко мне моя пропажа, обогащенная жизненным опытом самого землянина! Ха! Да я тогда круче всех буду! — Мантикора мечтательно улыбнулась. — Вот оно — мое светлое будущее!
Бог поплевал на лапы и попытался раздвинуть строки Лосомона. Они не поддавались. Рассердившись, бог вцепился когтями в верхнюю строфу и резко рванул вниз. Предсказание Лосомона съехало, съежилось, но позиций не сдало.
— Ну и хрен с тобой!.. — пробурчал бог и принялся хвостом, как резцом, творить альтернативный вариант на освободившемся месте. Пыхтел он долго. Закончив, гордо перечитал корявые строчки, пробормотал что-то типа: — Шекспир отдыхает… — и довольный помчался вниз устраиваться на ночь.
Спать он предпочитал в тепле. Фарадана и Филю ждала беспокойная ночь.
5
Пока в самом сердце Ничейных Земель Кирон корпел над манускриптом, готовя герою Эвритании всяческие пакости, на далеком острове Соломея шли горячие дебаты. Амазонки проводили военный совет. Он проходил бурно. Разгоряченные амазонки потрясали копьями.
— Прошу сохранять спокойствие! — Пантейя постучала кулачком по подлокотнику трона, утихомиривая подданных. — Никакого равноправия на Соломее не будет. Это я вам обещаю.
— Предлагаю пленных больше не брать! — рявкнула Ворга. — Они разлагают наш коллектив. Мужики обнаглели! Феминистками обзывают, подлецы!
— Тлетворное влияние Запада! — поддержала ее Алфея. — Вредное и опасное! Я лично поймала двух своих лучших воинов за преступным занятием. Они мыли пол! И знаете, как оправдывались? Им это нравится!!!
Зал возмущенно взревел:
— Не допустим!
— Каленым железом измену!
Алфея была права. Виноват, несомненно, был зловредный западный дух. С востока, юга и севера остров омывал безбрежный океан. Все набеги на агрессивных амазонок шли с запада, где располагался главный континент Эвритании Азор. Пыталась, правда, налетать иногда шальная братия с архипелага Черной Звезды, но редко. Пираты давно уже поняли, что воинственные девы им не по зубам.
— И кто бы рот разевал! — не могла успокоиться Ворга. — Задохлики несчастные! Раз булавой по голове двинешь, и они падают. На некоторых и замахнуться-то не успеешь — обморок! — Габариты разгневанной амазонки были таковы, что ее испугался бы и Кинг-Конг, а уж когда она булавой размахивать начинала, вокруг молниеносно образовывалась пустота. Разбегались и свои и чужие. Жить почему-то хотелось всем. — Гнать их в шею!
Это заявление несколько охладило пыл воительниц. Зал замер.
— А с сохой кто ходить будет? — подала наконец голос Алфея. — Боевые наряды, опять же… Самой, что ль, стирать? Я против!
— Предлагаю перенести резервацию со слабым полом на Верен, — внесла предложение Антиопа. — Остров прекрасный. Рукой подать. Всего три мили. Великолепные пастбища. Куча коз… — Амазонка на мгновение запнулась. — Прогоним Полифема — и все дела!
— У нас с ним пакт о ненападении, — покачала головой Пантейя. — Не имеем права.
— Какие права! — возмутилась Антиопа.
— У нас договор.
— Мне кажется, — мягко мурлыкнула Зирка, — договор слегка устарел и не соответствует историческим реалиям.
— Каким еще реалиям?
— Нынешним, — улыбнулась Зирка. — Нам, понимаешь ли, срочно нужен остров.
— Кроме того, Полифем на твои договора давно положил! — подлила масла в огонь Антиопа. — Вчеpa плывем себе спокойно, никого не трогаем, а эта орясина как даст камнем! Чуть галеру не потопил.
— А что вы делали в его территориальных водах? — насторожилась Пантейя.
— Кто сказал, что в территориальных? — сделала невинные глаза Антиопа. — Мы были в нейтральных…
— Ха! Так я и поверила!
— Лосомоном клянусь! Да чтоб мне век на кухне стоять!!! — Подружка царицы врала так искренне, что Пантейя засомневалась.
— Как же тогда он до вас камень добросил?
— Со злости, наверное, — пояснила Антиопа. — Ой! — Амазонка зажала себе рот, сообразив, что ляпнула лишнее.
— Та-а-ак, — протянула царица, — туман рассеивается. Что делали у циклопа? Колись, колись давай!
— Ну… праздник скоро… — смутилась амазонка.
— Что дальше?
— Надоела эта рыба! Во где сидит! — Антиопа чиркнула себя ребром ладони по горлу.
— Козлятинки захотелось… — понимающе кивнула головой царица.
— Угу.
— А дикой козлятинки на Верене не водится. Вся такая ручная… домашняя… Бедный Полифем ее пасет, трудится в поте лица своего… И как это он вас на суше не заловил?
— Пытался… — вздохнула девица, стараясь не вдаваться в подробности.
Однако отвертеться не удалось. Дальнейший разбор выявил следующую картину. В налете на владения бедного Полифема участвовала не только ватага Антиопы, но и команда ее закадычной подруги Алфеи. Полифем честно пытался отбить свои стада, но, получив от Антиопы в глаз, вынужден был взять тайм-аут на перевязку. Пока он бинтовал голову козьими шкурами, лихие амазонки нагрузили корабли мемекающим мясом, отплыли от берега и начали дразнить ослепшего циклопа, мечущегося на берегу. Сообразив, что нахалки ускользают вместе с добычей, Полифем стал кидать камни на голос, чуть не потопив при этом одну из галер. Амазонки так разобиделись, что не поленились вернуться обратно, добавили бедолаге еще на орехи, загнали в пещеру и завалили ее камнями.
— Так он же там теперь помрет! — ужаснулась царица.
— Что мы — звери? — надула губы Алфея. — Мы ему там гостинцы оставили. Одного козла и четырех козочек… на развод. И пещеру не доверху завалили, чтоб не задохся…
— Что мне с вами делать? — расстроилась Пантейя. — Ладно. Проехали. Мясо — это хорошо. От устриц меня и саму уже тошнит.
Участники авантюрного рейса перевели дух.
— Так что с Вереном? — осторожно спросила Зирка.
— Придется колонизировать, теперь уж ничего не поделаешь.
— А Полифем?
— Что Полифем? Репатриируем на Торо. Там джунгли. Дичи много. Или на Азор. Поближе к горам. Там овечек полно. Вашего гостинца ему надолго не хватит. Не успеют его козочки расплодиться. Совести у вас нет, девки! Один циклоп на всю Эвританию, а вы…
Амазонки смущенно молчали.
— Ладно, переходим к главному вопросу — праздник Луны. Ваши предложения?
— Предлагаю в честь праздника, — выскочила вперед Фетида, — укоротить юбку еще на одну ладонь.
— Так их от пупка всего три! — осадила Пантейя самую юную участницу совещания. — Куда ж дальше-то?
— Тогда давай внесем в наш боевой наряд дополнительные рюшечки! — не сдавалась воительница.
— Это где? — спросила Пантейя, недоуменно оглядывая Фетиду.
Весь наряд юной амазонки состоял из короткой зеленой юбочки прочного валлонского шелка, меча, притороченного к поясу, узкой полоски той же зеленой ткани, играющей роль бюстгальтера, элегантных сандалий, сплетенных из липовой коры и отдаленно напоминающих лапти.
— Я думаю, вот сюда надо прилепить бантик… — ткнула Фетида себя пальчиком чуток пониже спины.
— А как на коня садиться будем? — возмутилась Алфея. — Помнется! Нас же враги потом засмеют!
— А ты что, задом их встречать собираешься? — уперла руки в бока Фетида.
— Резонно, — поддержала ее Пантейя. — Врагам нашего тыла не видать, а бантик потом и погладить можно.
— А еще, — расцвела Фетида, — такой же бантик можно пристроить на две ладони пониже пупка.
Пантейя старательно отмерила на себе две ладони и задумалась. Амазонки замерли в ожидании высочайшего решения.
— Эх! Гулять так гулять! — махнула рукой царица. — Прилепим и сюда!
Амазонки от радости запрыгали, как девчонки, оглушительно визжа. Пантейя невольно позавидовала подругам. Ей самой только что стукнуло восемнадцать. С каким наслаждением она бы попрыгала сейчас с ними вместе… Однако нельзя. Должность не позволяет.
— Требник! — потребовала царица. — Завершим совет божественными строками нового пророка.
— Трактат… — поправила Пенелопа, подавая царице пухлый том.
— Явная опечатка! — не терпящим возражения тоном отрезала Пантейя, нежно поглаживая кожаный переплет священной книги, на обложке которой было начертано:
_«САРКАТ_
_1000_недостатков_мужчин,_или_За_что_женщины_называют_нас_самцами»_
Амазонки и не подозревали, что их пророк находится совсем рядом. Буквально в двух шагах — по меркам Эвритании. А именно в спальне Пантейи — царицы амазонок.
Саркат упорно полз по знойной шелковой пустыне. Иссушенное тело отказывалось служить. «Где-то здесь — должна быть вода, — навязчиво стучало в голове, — надо рыть!» Изнемогающий путник как раз забрался на вершину холма, накалившегося до малинового цвета. Спускаться вниз уже не было сил. «Буду рыть здесь, — решил философ, — в низине я уже все пропахал».
Эластичная корка проминалась под руками. Земля не хотела открывать свои недра. Однако Сарката этим трудно было смутить. Он прибегнул к уже неоднократно испытанному в низине приему: собрал неподатливую корку в кучу, вцепился в нее зубами и душевно рванул. В воздух взметнулись белоснежный пух и перья. Подушка отлетела на середину необъятной кровати, а опальный философ сверзился вниз.
— Пещера! — радостно прохрипел умирающий от жажды путник.
Уж там-то на стенах точно должны быть капельки воды. Он их все слижет! Ни одной не оставит!
Откуда только силы взялись! Не прошло и часа, как спецагент Дельгийского ордена оказался под ложем царицы амазонок.
6
Тем временем мелкие пакости зловредного бога начали сыпаться на голову бедного «героя». Первая пакость материализовалась в виде каравана невольников, который подошел к последнему перевалу на пути к ристалищу уже на закате.
— Привал! — скомандовал Давлет, слезая с коня. — Здесь заночуем. Наргиз, бери свой десяток и обнюхай все вокруг.
Вымотанные изнурительным дневным переходом, рабы, гремя цепями, опустились на землю. Засуетились слуги, разбивая походный — лагерь.
— О чем задумался, Хагар? — хлопнул по плечу брата Давлет.
— Тихо… — поднял руку сутулый старик. И без того худое лицо его заострилось еще больше. Ноздри длинного крючковатого носа нервно подергивались.
— Ты что-то чуешь? — встревожился хозяин каравана. Рука его потянулась к рукоятке меча.
— В том-то и дело, что ничего. Абсолютно ничего… Так не бывает! Никаких следов магии. Даже маленькой, слабенькой паутинки нет, словно…
— Что — словно? — подался вперед Давлет.
— Словно кто-то высосал ее всю отсюда… и продолжает сосать. Иначе фон бы появился.
— Давлет! — Наргиз наметом подскакал к хозяину. — Нам везет. Еще одного раба нашли. Только он странный какой-то. Я запретил его без тебя трогать.
— Посмотрим.
Давлет одним прыжком взлетел на коня и поскакал за своим помощником. Хагар последовал его примеру.
Наргиз был прав. Раб, которого послала им судьба, мог озадачить кого угодно. Накачанное мускулистое тело юного атлета, лежащего на каменной осыпи, Давлета особенно не удивило, но вот одежда…
Могучий торс юноши был облачен в короткую черную рубаху без единой завязки или крючка. Совершенно непонятно было, как голова могла пролезть в такую маленькую дырочку, аккуратным ободком облегающую шею. На груди была нарисована огромная голова дымчато-серого кота с большими желто-зелеными глазами. Усы зверя мерно шевелились в такт дыханию незнакомца, спокойно спавшего, несмотря на прохладу наступающей ночи. Непривычного покроя штаны, изготовленные из прочной светло-синей материи с многочисленными белыми прожилками и проплешинами, были подпоясаны широким кожаным ремнем. На пряжке красовался щит, разрубленный пополам мечом.
— Не трогайте его, — сдавленно прошипел Хагар. — Это наша смерть… я чую…
— Э! Ты вечно чего-то боишься! — отмахнулся Давлет, увлеченно рассматривая добычу.
Ноги будущего раба были обуты в обрезанные по щиколотку сапоги из кожи неизвестного животного.
Но самое главное — меч. Такой диковинной рукоятки ему видеть еще не приходилось. Да и лезвие какое-то непривычное…
— Обезоружьте, пока он спит! — шепотом приказал Давлет.
Наргиз осторожно приблизился, придавил ногой лезвие меча и нагнулся. Незнакомец спал. Начальник охраны невольничьего каравана усмехнулся, попытался разжать пальцы юноши и кубарем покатился под откос, отброшенный резким ударом ноги. Когда он поднялся, юный атлет уже стоял, прислонившись спиной к утесу, обводя взглядом окружающих его воинов. Странный меч хищно подрагивал в его руке, словно выбирал себе жертву. Однако команду наступать Давлет не дал. Жаль было портить такой товар.
Испокон веков племя Давлета, живущее на пересечении караванных путей, промышляло грабежом и разбоем. Он первый из абарегов обзавелся своим собственным караваном. Особым. Дело было выгодное. За живой товар хорошо платили. Давлет подмигнул Наргизу.
— Уважение оказать надо гостю.
— Вах-вах-вах, нэ харашо, дарагой, — пожурил Наргиз, отряхивая штаны. — Ты джигит, я джигит. Помочь хочу. Зачэм ногами дрыгаешь? Лэжиш холодный земля. Памираеш? Откуда знаю? Есть-пить хочэш?
— Пить, — с трудом ворочая шершавым языком, просипел Кирилл, опуская катану.
— Угощайся, дарагой, — радушно улыбнулся Наргиз, сдергивая с пояса фляжку, обшитую красной кожей. Специально для «дарагих гостей».
— Вы кто такие? — выдавил из себя Кирилл, принимая фляжку.
— Чабаны мы. Овечка пасем.
«Кавказ? Как меня сюда занесло?» — Кирилл обвел глазами расстилающийся перед ним горный пейзаж и потряс головой. Больно. Рука нащупала огромную шишку на затылке. Фарадан избавился от него довольно лихо, приложив при переносе о скалу. Хорошо приложив. Юноша абсолютно ничего не помнил.
«В баню вроде не ходил… — продолжал анализировать Кирилл. — А может, ходил? Ну, тогда с легким паром…»
Вино было кислое, игристое и хорошо утоляло жажду, но в голове почему-то зашумело еще сильнее. Перед глазами поплыло.
— Пашлы, дарагой. Отара долга бэз чабан нэльзя. Разбэжится.
«Пастухи» радостно заржали. Шутка главного «чабана» им понравилась.
— Барашка рэзат будэм. Шашлык любыш?
Кирилл кивнул головой, покачнулся и непременно бы упал, если б Наргиз вовремя не подставил свое плечо.
— Э-э-э, савсэм плохой! Ну что, встали? Гость на ногах нэ стоит. Памоч надо!
Как только очередной приступ дурноты отхлынул, Кирилл с удивлением обнаружил себя в окружении рослых «чабанов», уже разматывающих волосяные веревки. Наргиз с любопытством крутил в руках дедову катану, пробуя пальцем остроту заточки лезвия.
— Не сметь! — рванулся к нему Кирилл и чуть не задохнулся под тяжестью тел шестерых «чабанов».
Пока Наргиз, открыв рот, наблюдал за полетом к земле обрубленной фаланги пальца, ошарашенный Давлет следил за разлетом своей охраны. Впрочем, летели не все. Некоторые падали, как подрубленные, на месте. Тело Кирилла действовало на уровне автомата, так как сознание практически не работало. Вино для «дарагих гостей» действовало безотказно. И только когда перед ним не осталось ни одного противника, автомат отключился, и Кирилл мягко осел на землю в спасительном забытьи.
Упругой походкой тренированного воина Пантейя вошла в свои апартаменты. Охрана, стоящая у порога ее опочивальни, вытянулась при виде царицы. Девичьи кулачки крепко сжали копья.
— Вольно, — благодушно махнула рукой Пантейя, распахнула дверь, скрылась внутри и… выскочила обратно. Теперь она была уже далеко не так благодушна, как мгновение назад.
— Чья работа?!!
Перст разгневанной царицы указывал куда-то в глубь опочивальни. Девицы сунулись в дверь и ахнули. Там царил погром. Шелковые простыни, разодранные в клочья, мятыми комками были разбросаны по всей кровати. В воздухе летал белоснежный пух, который до сих пор сочился из распоротых подушек алого валлонского шелка. Из-под кровати послышалось мычание и показался краешек лысой головы Сарката. Воды он на стенах «пещеры» не нашел, хотя вылизал пересохшим языком все причудливые архитектурные сооружения природы, включая кроватные ножки и тапочки Пантейи.
— Невиноватые мы! — испуганно проблеяла охрана. — Он сам пришел!!!
— Разберемся, — прошипела Пантейя, выдергивая пьяного философа из-под кровати, — сам — или помог кто… Ты кто ж такой будешь, плюгавенький?
— Воды! — потребовал Саркат.
— Сначала имя! — тряхнула его Пантейя.
Когда философ уходил в «нирвану» слишком глубоко, как это было, например, в данном случае, он по рассеянности забывал о таких мелочах, как собственное имя, но у него был верный способ его вспомнить.
— Зеркало, — прохрипел он.
Недоумевающая охрана, повинуясь жесту царицы, подволокла к умирающему от жажды философу зеркало. Саркат с трудом разлепил веки, рванул на груди халат и сообщил:
— такраС.
Тут силы покинули его, и гениальный философ обвис на руках охранниц.
— Саркат!.. — не веря своим глазам, прочитала Пантейя татуировку на волосатой груди спецагента Дельгийского ордена. — Воды, еды и все, что нужно! — топнула она ножкой. — Богиня луны снизошла к нам, послав своего пророка, а он у нас от жажды умирает!
7
Пока амазонки приводили своего «пророка» в чувство, упакованный в цепи «герой» мерно колыхался на полу железной клетки в сторону ристалища, куда шел невольничий караван. В том же направлении двигалась его судьба, только по другой дороге…
— Я уже не маленькая, Мордан! Хватит за мной хвостом ходить. Куда ни ткнусь, везде охрана. Из-за каждого дерева выглядывают.
— Здесь Ничейные Земли, принцесса. До зоны ристалища полдня пути. Не меньше. Вот границу пересечем, там и прыгай… Пигалица… — Последние слова Мордан пробурчал едва слышно. Себе в усы. Однако Натали обладала чутким слухом.
— А если мне в кустики потребуется? — воинственно вопросила она.
Но дядьку, знавшего ее с пеленок, этим смутить было трудно.
— Привал устроим, охрану выставим, место отгородим… А пока — терпи.
— Ну, какой… — обиделась Натали. — В первый раз вырвалась из Синих Гор. Думала, мир повидаю, интересных людей повстречаю, а вместо этого — одни усатые физиономии охраны да конский навоз на дороге. Любуйся на них…
Шилова Юлия
Афанасьев Роман
Акунин Борис
Роллинс Джеймс
Лукьяненко Сергей
Зыков Виталий