бестия распугала всех животных на лигу от Торной Дороги.
кровопролития. Постепенно напряжение спало. Люди начали расходиться по
каютам, а я вновь привалился спиной к кормовой надстройке и попытался
выспаться за те немногие часы, что остались до рассвета. Встреча с ги-
гантской акулой ничуть не удивила и не напугала меня, на Болоте я бывал
в переделках и похуже. Гораздо больше меня волновало то, что ждет впе-
реди.
собственной поездки. А ведь они весьма существенные. Все дело в том,
что на Подсолнечной после Потопа какое-то время практически не было
вражды между выжившими людьми. Сообща они строили новую жизнь, приспо-
сабливались к среде обитания. Постепенно все налаживалось, входило в
нормальное русло, шок от катаклизма проходил. Но вместе с тем вновь
просыпались худшие человеческие качества: зависть, жадность, ненависть.
Сначала болотники одного клана отобрали добытую тушу у более слабых со-
седей, потом согнали их с острова, заставив переселиться на плоты. И
пошло, и поехало. Наконец, главы кланов южной, умеренной и северной зон
вынуждены были собрать общий сход и принять свод законов.
Самые простые позволяли представителям разных кланов отстаивать свое
право на спорную добычу. Например, на тушу огромного слонамонта, кото-
рый попал в трясину как раз на границе двух племен. Особые поединки,
совершаемые раз в год, решали вопрос о владении островами и пригодными
для возделывания участками Болота. Вместо всеобщей мобилизации, воору-
жения и военного похода на соседний клан достаточно прислать вызов на
поединок. И тогда в заранее оговоренном месте, в назначенное время, в
присутствии наблюдателей других кланов происходил бой. Как правило, он
не оканчивался смертью одного из поединщиков, хотя всякое бывало.
неужели тотальные войны прошлых эпох лучше? На поединке меряются силами
избранные бойцы, должным образом обученные и подготовленные, простые же
охотники и рыболовы могут быть уверены, что никто из членов другого
клана на них не нападет. Ведь в противном случае против нарушителей за-
кона объединятся все остальные кланы трех зон Болот. Так в свое время
решил сход, и пока еще этот закон никто не осмелился нарушить. А вот
поединков произошло немало. Некоторые кланы, имеющие сильного опытного
поединщика, захватили десятки островов и сотни лиг охотничьих угодий,
вытеснив их прежних владельцев на глубокую воду, к открытому океану.
го вызова от соседей, нас уважали за силу и многочисленность. Но одно
из южных племен вело методичный захват чужих территорий. Расстояние ме-
жду нашими владениями сокращалось. Все больше и больше мелких семей,
живших между двумя сильными кланами, вынуждены были покидать свои ост-
рова, или становиться данниками южных захватчиков. Еще один-два сезона
дождей, и придет наша очередь отстаивать право на родной остров. Нам
нужен был боец, поединщик высшего класса.
Конечно, на острове жили юноши более сильные, ловкие, смелые. А глав-
ное, более серьезные и ответственные. Но раз клан сказал "надо", я без
колебаний подчинился. В конце концов кто, как не сын главы клана, дол-
жен защитить свой очаг? Так я и сказал своему отцу Колану Рилу, когда
он сообщил мне решение собрания.
отец, - но верно понял ситуацию. Наше общество все более и более утра-
чивает цивилизованность предков. Дикая жизнь требует диких нравов. Ско-
ро править кланами будут не наиболее мудрые политики, а самые сильные
бойцы. Я хочу, чтобы ты был к этому готов, и не дал угаснуть моему ро-
ду. Как ни парадоксально, но приход Повелителей и открытие Сети ускори-
ло одичание кланов. Помнишь, в прошлом сезоне я был наблюдателем на по-
единке южан?
не было дней десять.
не десять, между прочим - дней не являлся домой, уплыв в Ивовый лес с
этой потаскушкой Тикой Биллан. Ладно, не отводи глаза, твоя мать все
знала. К сожалению, ты изрядно вырос физически, но очень мало умствен-
но. Надеюсь только, что ответственность перед кланом заставит тебя
взяться за ум... Тьфу, ты опять сбил меня на нравоучения, а ведь начал
я говорить о другом. Так вот, у наших потенциальных противников великий
боец-поединщик. Они не скрывают, но наоборот, всегда подчеркивают, что
искусству боя он обучался на одной из планет Сети, и поэтому, дескать,
на Подсолнечной нет ему равных. Клан ждет, что ты, сын, превзойдешь
его.
я боялся чужих миров. Нет! Но покинуть родные Болота, родных, друзей,
подруг, да и Тику тоже... Это, действительно, заставляло поволноваться.
лится большинство пришельцев из Сети, живет некто Яманубис, опытный
мастер, который говорит, что был чемпионом сорока семи галактик. У него
ты обучишься боевому искусству. Через купца Граса Торпа я договорился
обо всем. На его барже ты и поплывешь в город. Яманубис ждет тебя -
своего единственного ученика, которому он готов передать все свое мас-
терство.
обучаться именно я, я один? Почему он не откроет школу, не наберет сот-
ню учеников, чтобы заработать на вражде кланов кругленькую сумму?
жизни) посмотрел на меня отец. - Если бы я знал на него ответ! Я не
сказал это никому на собрании клана, поэтому запомни то, что я тебе
сейчас скажу, и оставь мои слова в тайне: дело в том, что вначале я на-
меревался отправить тебя в Сеть, но внезапно, как будто через тысячи
лиг кто-то прочитал мои мысли, пришло приглашение от Яманубиса. В пись-
ме, которое привез Грас Торп, Яманубис пишет, что ждет именно тебя. Уч-
ти, сын, в мирах Сети есть много странных существ, и тот, кто выглядит,
как человек, не всегда им является. Держи ушки на макушке, гляди в оба
и никому не верь. Ты покидаешь свою семью и отправляешься в чужой враж-
дебный мир.
ды, на которых старейшины кланы произнесли много напыщенных речей, а
моя мама пролила много слез. Потом я с небольшим дорожным мешком взошел
на палубу баржи купца Граса Торпа и отплыл в Муравейник. Плыть надо бы-
ло дней пятнадцать-шестнадцать, время тянулось медленно. Как пассажир,
я не занимался тяжелым трудом, и поэтому поневоле приходилось много
размышлять. И чем больше я думал о словах отца, а главное, о выражении
его глаз во время прощального пира, тем больше мне казалось, что он
скрыл от меня что-то важное.
бы я сделал? Спрыгнул с баржи и вплавь ринулся домой? Или продолжил бы
путь, невзирая на множество ожидающих меня смертельных испытаний? В од-
ном я уверен: если бы всю правду знал мой отец, то к Яманубису отпра-
вился тогда кто-нибудь другой...
стать нашим форпостом для проникновения в соседнее Измерение. Интеллек-
туальный потенциал ее аборигенов был довольно высок. Прискорбно, что
направили они его не на прорыв в другие миры, не на поиск контакта с
разумными существами, а бросили все силы на переделку поверхности соб-
ственной планеты. Если бы мы вовремя установили с ними отношения... -
Высокий светловолосый мужчина задумчиво потер переносицу и начал мед-
ленно вышагивать по просторному пустому залу. - Теперь на Подсолнечной
придется начинать все по-новому, практически с нуля. Я уже отдал приказ
готовить переход Двадцатой эскадры на Измерение Подсолнечной.
звонкий женский голос, - что нам так необходима именно эта, как Вы
раньше говорили "забытая всеми Богами планета", на девять десятых зали-
тая водой, без полезных ископаемых? Помнится, и аборигенов там осталось
не так уж много, да и от машинных технологий они отказались. Так почему
Вы так стремитесь туда, лорд-советник? И не много ли для контроля над
этой планетой десяти Имперских крейсеров? Или Вам известно что-то, чего
не знаю ни я, ни Имперский Совет Лордов-Повелителей?
котором сидела Императрица Килеана. После загадочного исчезновения сво-
его отца Императора Киллатолиса она приняла бразды правления Империей
людей-Повелителей, раскинувшейся на двенадцати Измерениях.
"Настоящая дочь своего отца, - подумал он, - такая же невозмутимая,
расчетливая, безжалостная. Прекрасная и недосягаемая." Сегодня Императ-
рица выглядела как молодая женщина лет двадцати пяти. Зачем-то на этот
раз она выбрала невысокое хрупкое тело и, наверное, именно поэтому не
вставала с высокого трона, чтобы смотреть на лорда сверху вниз. "А в
предыдущем теле она мне нравилась больше, - возникла мысль у Гилеаниса.
- И это простое зеленое платье плохо гармонирует с черными и золотыми
прядями волос".
Андреев Николай
Браун Дэн
Березин Федор
Прозоров Александр
Каргалов Вадим
Перумов Ник