в руки варваров ключ к секретам, принадлежавшим на протяжении веков его
клану и Империи. Предателей в их роду не было.
один выход - побег. В первые ночи неволи мысли одна безумнее другой
неустанно возникали в разгоряченном сознании. Но со временем понял: каждый
необдуманный шаг - неминуемая гибель.
днем прибывало все больше пленников. Согнанные рабы занимались сооружением
крепких и высоких оград, полукольцом охвативших подножие древней горы.
Кроме этого, Кир впервые в жизни увидел у кочевников крупных и свирепых
зверей, так не похожих на тех шавок, что охраняли усадьбы и во множестве
крутились на улицах столицы. Эти псы, обученные охоте на крупного зверя и,
не в последнюю очередь, на человека, наводили ужас. Поэтому Кир решил
отказаться от безумных планов о побеге. Надо было выждать. Кир верил:
случай поможет ему.
обращение с различными инструментами. Теперь они могли безошибочно
распознать и отличить кусок пустой породы от руды. Иногда Кир ловил себя
на том, что радуется успехам подопечных. Но в следующий миг вспоминал -
перед ним смертельные враги, а он - необходимый на время придаток, и не
более. Когда отпадет необходимость в его знаниях, с ним расправятся так
же, как с теми непокорными, чьи головы украшали внешний частокол. Об этом
недвусмысленно дал понять низенький сгорбленный человечек с редкими
пучками волос на голове, несколько раз приезжавший на рудник в
сопровождении многочисленной свиты, в которой Кир с изумлением обнаружил
несколько знакомых лиц из императорского дворца. В тот день он не знал,
что поразило его больше: мысль о предательстве соплеменников или же
состоявшийся со старейшиной разговор, определивший его дальнейшую судьбу.
дипломата и посла. Фэл тоже узнал Кира и, смутившись, потупил глаза.
Наступила напряженная пауза, а старик и телохранители с интересом
поглядывали на двух людей, стоявших лицом к лицу.
Империя. Предатель и вор! - прошипел Кир в бессильной злобе, сжимая
кулаки.
слышалось неприкрытое злорадство:
он на ломаном миносском языке. - Однако хотите этого или нет - отныне вам
придется часто встречаться и вместе помогать нам. Есть и другой выход...
Хотя вряд ли вы выберете смерть...
перевел:
выдающемся мастере своего племени. Железо нужно всем. Железо - это
богатство, железо - это власть. Ты должен передать нам секреты, которыми
владеешь. В противном случае - смерть. Властителя и Империи больше нет.
Если будешь верно служить, получишь почет и уважение, утроишь свои
богатства, и люди племени склонят головы перед тобой. На размышление -
день. Ступай...
несколько раз приезжал на рудник. Появлялся всегда внезапно, внимательно
следил за действиями Кира, объясняющего подопечным значение различных
приспособлений. Вполголоса переговаривался с угрюмым начальником стражи,
Правителем рудника. В последний приезд сказал:
ученики знают не намного больше, чем две луны назад. Если так пойдет
дальше, пожалеешь, что родился на свет. Поторопись!
раз Кир спускался в шахту проверить, нет ля где обвалов, хорошо ли держат
свод крепи. Стражники, спускаясь с ним, испытывали неописуемый ужас перед
скрипящей, раскачивающейся бадьей, и, конечно же, перед самим подземельем,
где обитал дух Смерти. В последний раз Кир спустился один и,
воспользовавшись этим, отыскал штольню, которую показывал ему отец. Она
выходила в лес. О существовании ее знали лишь несколько человек. Правда, с
тех пор в ней могли произойти обвал или оползень, к тому же, надо было
раздобыть острый тяжелый топор и спрятать его внизу.
угрюмых крестьянина, пригнанных с юга страны.
ему чудом удалось спрятать от зорких глаз охраны. Самое главное -
незаметно пронести с собой хлеб и флягу с водой.
все благополучно. Затем, подняв над головой факел, вытащил кинжал и
перепилил несущий трос. На лицах спутников отразились удивление и ужас.
мной, останется здесь навсегда. Решайте!
со стен.
дорога - в ад.
темноту. Пройдя несколько десятков локтей, он вытащил из расселины два
тяжелых шахтерских топора, которые могли сойти и за оружие. Кир надеялся,
что их побег обнаружат не раньше обеда. Пройдет еще какое-то время, пока
их начнут искать и спустятся в шахту. Поначалу враги будут думать, что
беглецам некуда деваться, и рано или поздно, гонимые жаждой и голодом, они
попробуют выбраться на поверхность. Однако надеяться на лучшее не
приходилось.
одну из стен.
очереди.
груда камней и земли, но никакого намека на штольню не было, хотя они
углубились в стену не менее чем на полтора локтя. Кир еще раз внимательно
осмотрелся. Нет, ошибка исключена. Густая пыль, висевшая в воздухе,
покрыла беглецов густым слоем, забилась в уши, нос и рот. Вода кончилась.
открылся вход. В затхлом воздухе боковой шахты факелы начали неимоверно
чадить и вскоре погасли совсем. Дальше пробирались на ощупь. Кир потерял
счет времени. Казалось, минула вечность. Силы были на исходе, захотелось
развернуться и, не оглядываясь, побежать назад, как вдруг впереди замерцал
светлячок выхода.
Солнце на четверть перевалило зенит. Достигнув опушки леса, один из
крестьян хрипло спросил: "Куда же теперь?"
разойтись. Так меньше вероятности, затравят, как дхоля. Пусть у каждого
будет свой путь, своя судьба. Вот, возьмите, - он вытащил несколько кусков
лепешки, - это все, что у меня есть. Удачи вам! Одни боги знают, как она
может теперь понадобиться.
наполнил флягу из ручья, ополоснул лицо и двинулся в сторону гор.
его расчетам, на руднике уже хватились беглецов, но дока ничто не
предвещало погони. Позади осталась буковая роща, тронутая первым дыханием
осени. Это был неприятный отрезок пути. Человеческую фигуру издали было
заметно среди прямых и редких стволов. Но, к счастью, чем выше он
поднимался, тем гуще становилась растительность. Рощи из бука, ясеня,
граба сменил сосновый лес. Розовые стволы сосен жадно тянулись к небу. В
их чаще царили полумрак и прохлада. Несколько раз ему попадались ручьи, и,
чтобы сбить преследователей со следа, он шел по прозрачной зеленоватой
воде, которая леденила ноги, и казалось - холод пробирает до самого
сердца. За два коротких привала запасы хлеба и сушеных яблок иссякли. Кир
надеялся найти по дороге что-нибудь пригодное в пищу. Но он не учел, что в
предгорьях, в отличие от долин, где на каждом шагу росли полудикие яблони,
груши, шелковица, плодовых деревьев не встречалось. За это время Кир
собрал лишь пригоршню оранжевых ягод, терпко-кисловатый привкус пробудил в
нем далекие воспоминания детства. Он надеялся до наступления темноты
добраться до деревни, хотя в этом таился смертельный риск столкнуться с
врагом, да и жители предгорий не очень жаловали соплеменников Кира и
регулярно платили дань, подчиняясь лишь грубой силе. Но иного пути не
было.
Идти дальше становилось бессмысленно и опасно. Кир завернулся в плащ и
устроился на густой подстилке из хвои между корнями древней сосны. Было
тихо. Лишь прохладный ветерок, слетавший с вершин, шевелил густые кроны
сосен.