- Я хотел бы. Потому что не далее, как вчера соседний секрет отогнал
отряд нечисти от наших пределов. Дело было жаркое. Двум нашим предстоит
родиться опять.
Поури, насколько помнил старик, незыблемо верили в переселение душ и
воскрешение.
- Так что же мне делать сейчас, храбрый воин? - настойчиво спросил
волшебник. -Я не встретил на своем пути ничего подозрительного, дорога была
не труднее обычного. Так что едва ли я смогу сообщить тебе что-то
по-настоящему важное. Ты позволишь мне пройти или мы и дальше будем
предаваться высокоумным беседам в столь неподходящем для этого занятия месте?
- Для беседы любое место хорошо, - отрезал поури, по-прежнему не
показываясь на глаза. - Вообще-то ты, конечно, можешь идти - мы ведь тебя
пропустили. Но... Я хочу знать, кому ты отдал свой посох.
Старик несколько секнуд молчал, собираясь с силами и стараясь, чтобы
ответ прозвучал небрежно и чуть снисходительно:
- А, один мальчик, из нового выпуска. Хороший такой мальчик,
внимательный, бойкий...
- Ага, бойкий, - согласился поури. - То-то у тебя лицо до сих пор на
сторону, волшебник.
Старик непритворно удивился. Какое там "на сторону", почему, откуда?
Никаких следом удара на подбородке не осталось, бывший волшебник знал
наверняка, смотрелся в уцелевшее среди поклажи серебрянное походное
зеркальце...
Наверху, в кустах раздался короткий смешок.
- Мы умеем видеть чуть дальше, чем вы, - объяснил поури. - Поэтому вы с
нами так и не справились, хотя вас - тьмы и мириады, а нас всего лишь
горсточка...
Старик вновь смолчал, хотя - какая там горсточка! Поселения поури
уверенно двигались на север, вплотную подступая к людским владениям, и по
всем границам гремела ни на миг не прекращающаяся война. Захватив
деревню, поури деловито предавали ее огню, всех жителей - вырезали поголовно,
вместе со скотом и прочей живностью, вроде кошек, собак и даже птиц,
которых карлики ловко сбивали из коротких боевых луков. Пленных они не
брали. Рабы им оказались не нужны, и не с кем было вести торг, выкупая
полон, как всегда поступали, к примеру, мекампские правители, выручая из
неволи своих, угодивших в кочевничью петлю.
Здесь все было не так.
Конечно, и люди в долгу не оставались. Окружив возвращающийся из набега
отряд поури, дружинники Княж-городка, казалось, забывали о том, что
сами смертны. Низкорослых воителей деловито расстреливали из мощных
дальнобойных луков, их можно было б прикончить, не вступая в рукопашную, но
без руеопашной - какая ж месть?.. И потому после лучников в дело
вступала тяжелая пехота, не жалея себя, давила всех, еще остававшихся в силах
держать оружие, и выжившие в этом натиске поури во все оставашиеся у
них часы и дни свирепо завидовали мертвым, порываясь и сами при каждом
удобном случае последовать за ними - но тут уж стража не зевала. Любимым
развлечением дружинников было привязать поури к доске и медленно
шинковать распяленное уродливое тело мясницкими, для перерубания костей
предназначенными, топорами. Состязались, кто нашинкует потоньше. Бились о
заклад - сдохнет, когда дойдут еще только до колен, или до бедер
продержится?.. Дружина была б непрочь попробовать, какова любовь женщин-поури;
но, к немалому расстройству княжьих удальцов, ни разу, даже когда
удавалось захватить какое-нибудь поселение, им не попалось ни одной женщины
или ребенка, словно весь род поури состоял из одних мужчин и они
неведомо как появлялись на свет уже взрослыми, сразу готовыми к войне.
Старый маг терпеливо стоял, ожидая продолжения. Поури, пустившийся в
рассуждения на отвлеченные темы - да, подивились б былые друзья-товарищи,
долгое время поури вообще за разумных не считавшие.
Дорого заплатили окрестности Зачарованного Леса за подобное
заблуждение.
- Так, значит, мы будем говорить здесь? - настойчиво сказал старик. -
Знаешь, о храбрый воин, я все-таки уже не молод, и стоять все это время
стоймя мне несколько затруднительно... Но все-таки, после нашего
диспута, не сомневаюсь, весьма насыщенного и неординарного, мне будет
позволено говорить с храбрым вождем...
- Да ты со мной уже и так столько говоришь, - неожиданно усмехнулся
поури, - а до сих пор ни о чем и не догадался. Хотя был почти прав - что ж
это за поури, который на посту разговоры разводит?
- Барри? - поразился старик.
- Он самый. К вашим услугам, мэтр. - Поури вновь позволил себе усмешку.
- Первую линию наших секретов ты прошел еще вчера. Тебя пропустили.
Послали мне сообщения. Я пришел поговорить с тобой сам. Говори, с чем
пожаловал?
- Но... может, ты все-же покажешься И зачем весь этот спектакль,
доблестный вождь? Зачем тебе прикидываться простым воином? - осторожно
спросил старик. - Как-то неудобно несколько так разговаривать...
- Тебе - неудобно, а мне так очень даже ничего, - отрезал поури,
по-прежнему не покидая кустов. - Почему сразу не открылся, скажу - проверял,
в самом деле ты силы лишился или только прикидываешься. Настоящий маг
сразу бы все про меня понял и, если б даже скрыть попытался, я б все
равно узнал... Ну, так давай же, гость, не тяни, хотя я и так знаю, о чем
просить станешь - чтобы помогли посох вернуть. Ты его лишился - словно
кость живую из тебя вырвали, хребтину переломали. И заметался ты,
задергался, как и все вы, людишки, смерть когда чуете. Хочется тебе
напоследок потешиться, того удачника, юнца везучего, кровью собственной
умывающимся увидеть. А потом, думаешь ты, и умереть не жаль. Верно? Впрочем,
чего спрашивать, и так знаю, что верно. Ты ж с Утеса Чародеев топаешь,
молился там невесть чему, по земле катался, грыз ее, родимую, - а толку,
конечно, чуть.
- Храбрый вождь почти полностью прав, - дипломатично улыбнулся старик.
Ломаться перед поури сейчас не имело смысла. - Неправ доблестный Барри
только в одном - я пришел просить всего лишь провианта на дорогу до
Зачарованного Леса.
Несколько мгновений в кустах молчали, и старик тихо возрадовался -
похоже, первая победа осталась за ним.
- Провианта? - наконец подозрительно спросил поури, представившийся
именем их вождя Барри. Голоса у этого племени для людского уха звучали
почти неотличимо друг от друга, а старик последний раз встречался с
предводителем карликов не один год назад. - Только-то? Не смеши меня, старик.
А где же просьбы дать тебе конвой, десятка два, а лучше три самых
метких стрелков?..
-Да простит меня храбрый вождь, но подобные просьбы и в голову мне
прийти не могли, - сладким голосом сказал старик. - Мне ничего не надо от
доблестного племени поури, кроме лишь свободного пропуска через ваши
благодатные земли - впрочем, пропуск-то я как раз уже получил... - и
провизии ровно столько, чтобы хватило до Зачарованного Леса...
- К эльфам, значит, направляешься? - теперь в голосе Барри ощутимо
слышался металл.
- К ним, - кивнул старик. - Потому что туда тот сейчас шагает тот самый
юнец-удачник...
- Верно, - после некоторого молчания обронил поури. - К ним. Отсюда
чую. Гордый, стервец. Доволен, что посох полу...
Поури внезапно осекся на полуслове и старику показалось, что затылка
его на миг коснулся леденящий и злобный ветер.
Но - коснулся на миг и разом утих.
Что это было?.. Как связано с мальчишкой?.. Знак того, что дорога ему
не коврами устлана?..
- Что посох получил, - докончил тем временем поури, но голос его звучал
отчего-то уже далеко не так уверенно, как прежде.
- Так я могу пройти? - в очередной раз повторил старик.
- Можешь, - неожиданно быстро и решительно ответил поури. - Можешь и
проходи. Второй раз уже говорю. И провиант мы тебе дадим, не сомневайся,
мы магов чтим, пусть даже и бывших. Но взамен..
- А что взамен? У меня ничего с собой нет, в том числе и золота, -
искренне удивился старик. - Ежели в долг поверите...
- Не надо нам твоего золота, - неожиданно мрачно и зло отрезал поури. -
Я с тобой пойду - вот и вся плата. Необременительно, правда? Если,
конечно, тебя от присутствия дикого карлика-поури блевать не потянет, как
иных твоих больно чувствительных собратьев...
- Не потянет, - машинально ответил старик, еще даже не успев понять,
что же именно предлагает ему поури. Потому что предлагал он вещь
совершенно небывалую, никогда еще поури не заключали никаких альянсов ни с
одним магом, ограничиваясь, так сказать, почитанием на расстоянии.
- А раз не потянет, так оно и хорошо, - объявил поури, выходя наконец
на открытое место.
Правы те, кто считает поури "ошибкой Создателя". Правы и те, кто зовет
их образцом уродства. Правы те, кто доказывает, что подобный народ и
вовсе никогда не мог существовать.
Больше всего поури напоминал небольшой пивной бочонок. Грудь
неестественно вздута, выпирает вперед, острый и длинный подбородок, кажется,
вот-вот вонзится в нее, крючковатый и тоже несоразмерно длинный нос,
лягушчий рот чуть ли не до ушей, полый острых и мелких зубов (ох, не зря
приписывали поури любовь к свежей человечине, ох, недаром!), уши лопухами,
редкие рыжеватые завитки, покрывающие отчего-то морщинистый череп,
глубоко посаженные черные глазки... Руки и ноги поури, напротив, выглядели
донельзя тонкими, словно прутики, казалось, сожми такие покрепче, и
сломаются, но ведь нет - напротив, они сами играючи измелят кости любому
силачу. И в бою поури страшны - непреодолимым, любому врагу внушаюшим
ужас презрением к смерти. Нет, они не суются дуром под стрелы и копья, но
когда надо - бьются действительно насмерть, не отступают и падают
Русанов Владислав
Посняков Андрей
Свержин Владимир
Муркок Майкл
Херберт Фрэнк
Шилова Юлия