Чтение 3–й страницы книги ~Белый клык~

зубами привязь у кола.

Генри одобрительно кивнул головой.

- Одноухого только таким способом и можно удержать. Ему ничего не
стоит перегрызть ремень - все равно что ножом полоснуть. А так к утру
все целы будут.

- Ну еще бы! - сказал Билл. - Если хоть одна пропадет, я завтра от
кофе откажусь.

- А ведь они знают, что нам нечем их припугнуть, - заметил Генри, ук-
ладываясь спать и показывая на мерцающий круг, который окаймлял их сто-
янку. - Пальнуть бы в них разок-другой - живо бы уважение к нам по-
чувствовали. С каждой ночью все ближе и ближе подбираются. Отведи глаза
от огня, вглядись-ка в ту сторону. Ну? Видел вон того?

Оба стали с интересом наблюдать за смутными силуэтами, двигающимися
позади костра. Пристально всматриваясь туда, где в темноте сверкала пара
глаз, можно было разглядеть очертание зверя. По временам удавалось даже
заметить, как эти звери переходят с места на место.

Возня среди собак привлекла внимание Билла и Генри. Нетерпеливо по-
визгивая, Одноухий то рвался с привязи в темноту, то, отступая назад, с
остервенением грыз палку.

- Смотри, Билл, - прошептал Генри.

В круг, освещенный костром, неслышными шагами, боком, проскользнул
зверь, похожий на собаку. Он подходил трусливо и в то же время нагло,
устремив все внимание на собак, но не упуская из виду и людей. Одноухий
рванулся к пришельцу, насколько позволяла палка, и нетерпеливо заскулил.

- Этот болван, кажется, ни капли не боится, - тихо сказал Билл.

- Волчица, - шепнул Генри. - Теперь я понимаю, что произошло с Фэтти
и с Фрогом. Стая выпускает ее как приманку. Она завлекает собак, а ос-
тальные набрасываются и сжирают их.

В огне что-то затрещало. Головня откатилась в сгорю ну с громким ши-
пением. Испуганный зверь одним прыжком скрылся в темноте.

- Знаешь, что я думаю. Генри, - сказал Билл.

- Что?

- Это та самая, которую я огрел палкой.

- Можешь не сомневаться, - ответил Генри.

- Я вот что хочу сказать, - продолжал Билл, - видно, она привыкла к
кострам, а это весьма подозрительно.

- Она знает больше, чем полагается знать уважающей себя волчице, -
согласился Генри. - Волчица, которая является к кормежке собак, - быва-
лый зверь.

- У старика Виллэна была когда-то собака, и она ушла вместе с волка-
ми, - размышлял вслух Билл. - Кому это знать, как не мне? Я подстрелил
ее в стае волков на лосином пастбище у Литл-Стика. Старик Виллэн плакал,
как ребенок. Говорил, что целых три года ее не видел. И все эти три года
она бегала с волками.

- Это не волк, а собака, и ей не раз приходилось есть рыбу из рук че-
ловека. Ты попал в самую точку, Билл.

- Если мне только удастся, я ее уложу, и она будет не волк и не соба-
ка, а просто падаль, - заявил Билл. - Нам больше нельзя собак терять.

- Да ведь у тебя только три патрона, - возразил ему Генри.

- А я буду целиться наверняка, - последовал ответ.

Утром Генри снова разжег костер и занялся приготовлением завтрака под
храп товарища.

- Уж больно ты хорошо спал, - сказал он, поднимая его ото сна. - Бу-
дить тебя не хотелось.

Еще не проснувшись как следует, Билл принялся за еду. Заметив, что
его кружка пуста, он потянулся за кофейником. Но кофейник стоял далеко,
возле Генри.

- Слушай, Генри, - сказал он с мягким упреком, - ты ничего не забыл?

Генри внимательно огляделся по сторонам и покачал головой. Билл про-
тянул ему пустую кружку.

- Не будет тебе кофе, - объявил Генри.

- Неужели весь вышел? - испуганно спросил Билл.

- Нет, не вышел.

- Боишься, что у меня желудок испортится?

- Нет, не боюсь.

Краска гнева залила лицо Билла.

- Так в чем же тогда дело, объясни, не томи меня, - сказал он.

- Спэнкер убежал, - ответил Генри.

Медленно, с видом полнейшей покорности судьбе, Билл повернул голову
и, не сходя с места, пересчитал собак.

- Как это случилось? - безучастно спросил он.

Генри пожал плечами.

- Не знаю. Должно быть. Одноухий перегрыз ему ремень. Сам-то он, ко-
нечно, не мог это сделать.

- Проклятая тварь! - медленно проговорил Билл, ничем не выдавая ки-
певшего в нем гнева. - У себя ремень перегрызть не мог, так у Спэнкера
перегрыз.

- Ну, для Спэнкера теперь все жизненные тревоги кончились. Волки, на-
верно, уже переварили его, и теперь он у них в кишках. - Такую эпитафию
прочел Генри третьей собаке. - Выпей кофе, Билл.

Но Билл покачал головой.

- Ну, выпей, - настаивал Генри, подняв кофейник.

Билл отодвинул свою кружку.

- Будь я проклят, если выпью! Сказал, что не буду, если собака пропа-
дет, - значит, не буду.

- Прекрасный кофе! - соблазнял его Генри.

Но Билл не сдался и позавтракал всухомятку, сдабривая еду нечленораз-
дельными проклятиями по адресу Одноухого, сыгравшего с ними такую сквер-
ную шутку.

- Сегодня на ночь привяжу их всех поодиночке, - сказал Билл, когда
они тронулись в путь.

Пройдя не больше ста шагов. Генри, шедший впереди, нагнулся и поднял
какой-то предмет, попавший ему под лыжи. В темноте он не мог разглядеть,
что это такое, но узнал на ощупь и швырнул эту вещь назад, так что она
стукнулась о сани и отскочила прямо к лыжам Билла.

- Может быть, тебе это еще понадобится, - сказал Генри.

Билл ахнул. Вот все, что осталось от Спэнкера, - палка, которая была
привязана ему к шее.

- Начисто сожрали, - сказал Билл. - И даже ремней на палке не остави-
ли. Здорово же они проголодались, Генри... Чего доброго, еще и до нас с
тобой доберутся.

Генри вызывающе рассмеялся.

- Правда, волки никогда за мной не гонялись, но мне приходилось и ху-
же этого, а все-таки жив остался. Десятка назойливых тварей еще недоста-
точно, чтобы доконать твоего покорного слугу, Билл!

- Посмотрим, посмотрим... - зловеще пробормотал его товарищ.

- Ну вот, когда будем подъезжать к Мак-Гэрри, тогда и посмотришь.

- Не очень-то я на это надеюсь, - стоял на своем Билл.

- Ты просто не в духе, и больше ничего, - решительно заявил Генри. -
Тебе надо хины принять. Вот дай только до Мак-Гэрри добраться, я тебе
вкачу хорошую дозу.

Билл проворчал что-то, выражая свое несогласие с таким диагнозом, и
погрузился в молчание.

День прошел, как и все предыдущие.

Рассвело в девять часов. В двенадцать горизонт на юге порозовел от
невидимого солнца, и наступил хмурый день, который через три часа должна
была поглотить ночь.

Как раз в ту минуту, когда солнце сделало слабую попытку выглянуть
из-за горизонта, Билл вынул из саней ружье и сказал:

- Ты не останавливайся. Генри. Я пойду взглянуть, что там делается.

- Не отходи от саней! - крикнул ему Генри. - Ведь у тебя всего три
патрона. Кто его знает, что может случиться...

- Ага! Теперь ты заскулил? - торжествующе спросил Билл.

Генри промолчал и пошел дальше один, то и дело беспокойно оглядываясь
назад в пустынную мглу, где исчез его товарищ.

Час спустя Билл догнал сани, сократив расстояние напрямик.

- Широко разбрелись, - сказал он, - повсюду рыщут, но и от нас не
отстают. Видно, уверены, что мы от них не уйдем. Решили потерпеть немно-
го, не хотят упускать ничего съедобного.

- То есть им кажется, что мы не уйдем от них, - подчеркнул Генри.

Но Билл оставил эти слова без внимания.

- Я некоторых видел - тощие! Наверно, давно им ничего не перепадало,
если не считать Фэтти, Фрога и Спэнкера. А стая большая, съели и не по-
чувствовали. Здорово отощали. Ребра, как стиральная доска, и животы сов-
сем подвело. Одним словом, дошли до крайности. Того и гляди всякий страх
забудут, а тогда держи ухо востро!

Через несколько минут Генри, который шел теперь за санями, издал ти-
хий предостерегающий свист.

Билл оглянулся и спокойно остановил собак. За поворотом, который они
только что прошли, по их свежим следам бежал поджарый пушистый зверь.
Принюхиваясь к снегу, он бежал легкой, скользящей рысцой. Когда люди ос-
тановились, остановился и он, вытянув морду и втягивая вздрагивающими
ноздрями доносившиеся до него запахи.

- Она. Волчица, - сказал Билл.

Собаки лежали на снегу. Он прошел мимо них к товарищу, стоявшему око-
ло саней. Оба стали разглядывать странного зверя, который уже несколько
дней преследовал их и уничтожил половину упряжки.

Выждав и осмотревшись, зверь сделал несколько шагов вперед. Он повто-
рял этот маневр до тех пор, пока не подошел к саням ярдов на сто, потом
остановился около елей, поднял морду и, поводя носом, стал внимательно