Чтение 3–й страницы книги ~Часовой Армагеддона~

раньше, у кого позже - случается неизбежное. Пришелец позволяет
талисману проявить свою силу - и талисман воплощает в жизнь все, о
чем его повелитель мечтал многие годы. С этого момента пришелец
начинает пользоваться талисманом все чаще. Могущество, нигде не
встречающее отпора, убеждает любого. От успеха к успеху тальмен все
сильнее верит в свою правоту. Люди перестают быть интересны - он
слишком слабы; тальмен желает померяться силой с целыми
государствами. Рождаются Великие Империи - Ландор, Лигия, теперь вот
- Фарингия. Никто и ничто не может помешать тальмену подчинить своей
власти огромные территории. А если кто посмеет помешать...
Валентин покачал головой. Сектору "Побережье-Север" с этим, можно
сказать, повезло. Третий тальмен, верховный правитель Фарингии, он
же Серый Воитель, не случайно получил прозвище Габриэль Бич Божий. В
рекордно короткий срок он превратил процветающую феодальную страну в
полуголодное полицейское государство, где власть принадлежала уже не
столько ему, сколько местным опричникам, гордо именуемым Воителями.
Не обладая дворянскими манерами Георга, Габриэль проводил свои
реформы грубо и нагло, вызвав ожесточенное сопротивление фаров всех
уровней. И подавил его, да как подавил! Сожженные начисто города,
усеянные тысячами трупов поля, "перевоспитание" фаров у позорного
столба... Конечно, в земной истории видали и не такое; но Серый
творил все свои преступления лично, сам, без ансамбля. И вскоре при
одном слухе, что Габриэль Бич Божий близко, пустели целые провинции;
на многие дни пути вдоль Великого Тракта тянулись заброшенные поля;
и наконец, как апофеоз безумной ненависти к Серому, неизвестно
откуда появился Не-Джо.
Этот самый Не-Джо до сих пор оставался загадкой. Человека,
обозначенного этим прозвищем, найти так и не удалось - ни Серому
Воителю, ни даже прилично подготовленной агентуре Эбо. За несколько
лет необъявленной войны первоначальное шутливое имя организатора
"ночной власти" - Неуловимый Джо - сократилось до более удобного в
произношении, и даже вошло в официальные документы. В последнее
время в Управлении пользовалась успехом фраза "Воюет, как Не-Джо -
до последнего мирного жителя". И в ней была своя горькая правда.
Дубина народной войны, подогреваемой недюжинными магическими
талантами вождя - одни зомби чего стоят! - била главным образом по
голове самого народа. Население Фарингии сократилось почти на треть,
и конца этим безобразиям не было.
Теперь же в многострадальной Фарингии собирались появиться еще два
тальмена. Вот уж не повезло, так не повезло, подумал Валентин.
С учетом всех этих обстоятельств завтрашний день в Фарингии обещал
выдаться жарким. Валентин глянул на часы - ого, пятнадцать минут
прошло! - и окончательно уверился в мысли, что с кольцом нужно
закончить как можно быстрее. А потом - бежать, бежать и бежать!
Хватит с меня Гельвеции.
Валентин, разумеется, отлично знал, как найти кольцо. Существовало
целых два способа сделать это в считанные минуты. Традиционный -
взять пеленгатор, вызвать нужный токен-ринг и засечь направление по
фоновому излучению. И специальный, доступный немногим - а точнее,
только ему, ищейке Шеллеру, - пройти по ментальному следу
похитителя.
Валентин приложил ладонь к каменной столешнице прямо над левой
тумбой стола. На казавшейся монолитной тумбе обозначились тонкие
трещины, затем из нее медленно выдвинулся тонкий ящик, в котором
лежал один-единственный предмет.
Талисман выглядел как тонкий хрустальный обруч, покрытый в
нескольких местах еле заметной резьбой. Валентин крепко взял его
двумя руками - несмотря на кажущуюся воздушность, весил обруч добрых
полпуда - и осторожно водрузил себе на голову. Потом откинулся в
кресле и прикрыл глаза.
Когда комната перестала вращаться, тошнота отступила, а тяжесть
обруча сменилась пьянящим ощущением парящей в воздухе головы,
Валентин разрешил себе вернуться к бумагам. Обруч - талисман,
подошедший Валентину еще десять лет назад - как раз и был средством
для хождения по ментальному следу. С его помощью мысли и ощущения
другого человека становился видимыми и осязаемыми, в этом обруче
Валентин мог по своему выбору видеть прошлые события глазами любого
их участника. Все, что для этого требовалось - оказаться на месте
происшествия; талисман считывал то, что Валентин для простоты
называл "ментальным следом", из локальных структур Т-поля.
Обруч был его призванием, его вторым "я", он делал его незаменимым
- и, как Валентин заподозрил еще утром, оказался главным виновником
сегодняшнего раннего вызова. Талисман дарил Валентину тысячи других
жизней, позволял побывать в шкуре самых диковинных созданий - не
только людей, гоблинов и зомби, но даже самих тальменов! Сменить
работу?! Сейчас Валентину было просто смешно. Да никогда в жизни!
Разложив на столе хроноспейсы, Валентин уже через минуту довольно
потер руки. Взяв из воздуха циркуль, он придвинул к себе карту
северного Побережья, ткнул иглой в крохотную точку с названием
Фламмет и описал окружность.
- Подумаешь, бином Ньютона, - прокомментировал он свои действия
вслух. - Десять часов, предельная скорость - тридцать километров в
час. Либо оно внутри этого круга, либо здесь замешаны тальмены.
Логика его рассуждений была на редкость примитивной. Только
тальмены - ну и как совсем уж особый случай сам Принц Акино -
обладали способностью мгновенно переноситься на огромные расстояния.
Всем остальным жителям Панги - даже великим магам - приходилось
довольствоваться относительно медленными способами. Пешком, на
лошадях, на монстрах, именуемых Зверями Прямого Пути, на самрухарах,
на драконах - но в любом случае не быстрее тридцати километров в
час. Расчеты еще молодого Ланды, шестой век от основания Города
Солнца.
Отбросив циркуль, который тут же растворился в воздухе, Валентин
устроился поудобнее и взялся за отчет Роберта. Ваше слово, властелин
кольца!
Роберт работал в Фарингии в оперативном погружении, не слишком
глубоко - тема того не стоила - но достаточно основательно. Отчет
начинался с самого начала, с холодного декабрьского утра, когда
избитый в кровь Роберт постучался в Дом Воителей, стоявший на самой
границе разбойничьего Онгерского леса.
Валентин пожал плечами - легенда как легенда, избитый батрак идет
в воители, чтобы отомстить, - быстро перевернул несколько листов.
Дойдя до описания встречи Роберта с разбойниками - теми самыми, все
по правде! - Валентин невольно зачитался. Сам Роберт не столько бил,
сколько уворачивался; по легенде он дрался не лучше среднего
крестьянина. Пока двое разбойников пробовали на нем вес своих
кистеней, опытные Воители с некоторой скукой перебили остальных,
благодаря чему Роберт отделался двумя переломами. Потом месяц в
гарнизонном госпитале, в городе, медсестры, крепкое пиво, статус
Прижившего Кровь, и вот, наконец, назначение, которое недавний
батрак счел, наверное, редкой удачей. Назначение в отряд Ожидающих
во Тьме.
Валентин цокнул языком от удовольствия. Пусть мы в игрушки играем,
но как играем! Небось, кадровики Воителей посмеивались, отправляя
неловкого и никчемного Роберта на верную смерть в фарингский
штрафбат, посмеивались тому, как это все красиво и гордо называется,
Ожидающие во Тьме, ожидающие как правило скорой смерти. Но они
понятия не имели, что все эти полгода Роберт только того и

добивался, потому что темой его работы были зомби, ночные мстители,
вот уже несколько лет державшие в напряжении военную машину Серого.
Именно нападения зомби и ожидали во тьме фарингские штрафники.
Выжившие после первой стычки - раненых в боях с зомби не бывает -
становились сержантами, выжившие после второй - лейтенантами. Тысяча
штрафников обеспечивала одного офицера. Офицерский взвод уже был в
состоянии дать зомби отпор. Серого сопровождал офицерский полк. Для
тальменов все очень просто.
Интересно, подумал Валентин, переворачивая страницу, как Роберт
дальше выкручивался? В любом случае больше трех контактов с зомби
ему не светило - не погибнешь, так повысят. А для детального
изучения требовалось гораздо больше встреч.
Пришлось снова цокать языком. Роберт, увидев зомби, точно забыл
свое крестьянское происхождение. Выворотил первый попавшийся кол -
как же, первый попавшийся! небось всем сектором в древних рукописях
копались! - отважно бросился на зомби, и с этого момента словно сам
Бич Божий направлял его руку. Едва кол ударял зомби во впадину под
подбородком, как те замирали и начинали кружиться на одном месте,
нисколько не интересуясь происходящим. Обрадованные неожиданной
удачей Ожидающие быстро сообразили облить зомби горящей смолой и
сжечь напрочь. Итог схватки - шестнадцать уничтоженных зомби при
нуле потерь - был настолько впечатляющим, что Роберт был тут же
назначен главным истребителем зомби, и вскоре, подобрав себе бригады
из таких же сорвиголов, уже носился по всей Фарингии, нанося зомби
даже больший ущерб, чем сам Серый со своим могучим талисманом.
Да, чего только не сделаешь, чтобы спокойно поизучать зомби,
подумал Валентин. Вспомнив тренировочные бои с Робертом, он
поежился. Бедные зомби. Как же это у такого супермена кольцо украли?
Да еще вместе с пальцем?
Валентин быстро перелистал оставшиеся страницы. Ага, вот оно.
Надо полагать, это был обычный вечер - а по меркам Побережья, где