вдыхая едкий чад и размышляя над необъяснимым, становилось все более
невыносимым. Куда угодно, только не стоять! В самую жуткую неизвестность,
только не задерживаться в этом гиблом месте возле догорающего чудовища,
позволяя страху вновь овладевать людьми, вносить смуту в их души!
Центурион властно поднял руку...
уже двигалась по тропе, сбегая между деревьями на дно тенистых оврагов,
огибая холмы, пронзая облепленный паутиной кустарник.
обстоятельствам. Главный перелом в сознании произошел, и с мыслью, что
вечерний, засыпающий вокруг лес был чужим до последнего листочка, до
последней твари, он успел свыкнуться. Они шли в никуда и шли только
потому, что движение спасало от бесплодных раздумий. Воины должны
оставаться воинами. Сомнения рождают нерешительность, а нерешительность -
хуже злейшего врага, ибо роднится с трусостью.
длинноволосый, он чем-то походил на галла. Чудовище изрыгнуло человека,
едва они вышли на поляну, но никто тогда и не подумал преследовать его,
настолько ошеломила их встреча с панцирным зверем. Сейчас военачальник
горько жалел об упущенном. Человек мог бы серьезно помочь им. В любой
войне "язык", взятый в стане врага, ценится превыше всего...
вражьим станом. Но так ли это? Как относиться к миру, в котором столь
неожиданно очутилась центурия?..
произошло, хотя он и не отдавал себе в этом отчета. Чутье воина опережало
сознание. Лишь мигом позже центурион догадался, что слышит далекий, едва
различимый рык. Пока это был даже не рык, а только смутное колебание
воздуха, но он не сомневался, что узнал его. И, встрепенувшись, сердце
болезненно стало раздуваться от разбегающихся толчков. Все повторялось.
Жизнь шла по кругу, и загадочный лес с незнакомыми деревьями вновь выводил
центурию на гигантских крабов из железа и черной крови. Словно сам рок
завладел путями маленького отряда. Или... Глаза военачальника скользнули к
небу.
взглядов приковано к нему, десятки ушей напряженно ждут от него приказа. И
никто из них не догадывался, что он сам желает подобного приказа, жаждет
получить хоть какую-нибудь подсказку. Он ждал знамения, мучась
непониманием того, что просят исполнить боги. Что вообще они могли
просить? Может быть, поголовного истребления чудовищ? Или новых
доказательств преданности?..
рукоять меча так, словно стремился задушить ворвавшуюся в мозг мысль. Мир
покачнулся, и над большой незнакомой землей пронесся утробный вздох. Или
это был стон? Зов о помощи?.. С готовностью, будто сам подталкивал руку,
меч выскользнул из ножен, со свистом описал в воздухе сверкающий полукруг.
Объятый жутким прозрением, центурион взглянул на него слепо, не узнавая.
Мрачное пламя все жарче разгоралось в груди. Нет, небо отнюдь не молчало.
Оно взывало к нему, его людям!
плескался в ушах насмешливыми раскатами, заранее торжествуя победу чудовищ
над людьми. Что ж... Пусть будет так! Если Эреб восстал, если боги
оказались в западне у вырвавшихся из-под земли титанов, он поможет им! Его
солдаты исполнят то, что не удалось небесным воителям!
без звука шагнуло к своему командиру.
были следовать за ним. Все до одного...
стремительно, подобно набрасывающимся на добычу волкам, но добычей на этот
раз оказались хищники еще более страшные.
извергали утробный рев и лакомились деревьями. Густой лес был превращен в
пастбище для ненасытных желудков. Уже сотни стволов с серебристой, словно
поседевшей хвоей, безжизненно лежали меж уродливых пней. Продолжая
кромсать растительность, чудовища с медлительным упорством продвигались
глубже и глубже в лес. Приближающаяся ночь их не смущала. Пространство
освещали сверкающие глаза кентавров. В мечущихся всполохах можно было
разглядеть суетящихся людей. Рабы обрубали сучья, цепляли стволы к крюкам
и веревкам. Впрочем, не они интересовали центуриона. Все свое внимание он
перенес на кентавров.
вперед. Атака началась, и центурион лично пожелал принять в ней участие.
Чувствуя за спиной учащенное дыхание Фаста, он видел, как Солоний и Клодий
- два его лучших оптиона, командуют факельщиками. О факелах, зажигательных
стрелах и знаменитом "греческом огне", хранящемся в глиняных сосудах, они
позаботились заранее. Пламя представляло их главную силу. Неуязвимые для
копий и мечей, титаны, как всякие хищники, пасовали перед стихией огня.
Даже взбешенный слон отшатнется от пылающих костров. С огненной атаки и
решено было начать бой.
наездник, нетерпеливо вонзило шпоры в бока черногривому всхрапывающему
коню. Все понеслось, завертелось, и центурион не заметил, как очутился в
эпицентре схватки. Фаст не отставал от него ни на шаг.
следовало быть. Легионер не пугается одной тени дважды. Воины, если они
настоящие воины, обязаны перенимать тактику врага, набираясь опыта и
совершенствуя свой собственный. С самых первых минут в ход пошли пылающие
вязанки хвороста, и залитый в глиняные сосуды "греческий огонь" ударил в
панцирные бока кентавров. И неотвратимое случилось: окруженные стеной
огня, чудовища встали. Лишь одно из них, ослепнув от искр, с рычанием
вырвалось из рокового кольца и понеслось в чащу, ломая все на своем пути.
Но уже через мгновение воины услышали, как с грохотом оно рушится в
притаившийся в полумраке овраг.
приближалось к развязке. Рабов, неумело сопротивляющихся короткими
безобидными топориками, сбили в нестройную группу, проворно опутали
веревками. Чудовища тем временем разгорались. Ближайшее к людям неожиданно
содрогнулось, тяжелым вздохом выкатив в небо над собой жирный клуб
пламени. И снова им пришлось отступить перед нестерпимым жаром, давая
возможность огню завершить начатое. Центурион огляделся. В яркой кутерьме
розовых отсветов перед ним предстала долина, усеянная мертвым лесом.
Просека, на которой происходило сражение, была лишь частью протянувшегося
широкой полосой кладбища. Чудовища тараном пробуравили лесную плоть, как
червь спелое яблоко, и легионерам не было нужды гадать, откуда явились
титаны. Путь их напоминал русло высохшей реки, окаймленной зелеными
берегами нетронутого леса. "Дно" густо устилали поваленные деревья. Всюду,
куда ни падал взор, топорщились корнями вывороченные из земли пни, ветви,
листва и хвойная россыпь сливались в пестрый ковер смерти, уже тронутый
желтизной и увяданием. Старуха с косой поработала здесь на славу. Она
покуражилась бы еще, но они сумели остановить ее.
Чуть покачиваясь под ветром, серебряный бор благодарил своих спасителей.
Военачальник улыбнулся. Сомневаться не приходилось, - они избрали верную
дорогу. И вполне возможно, что путь их с самого начала был освящен
Фортуной и боги во главе с Юпитером внимательно следили за победным
шествием центурии. Они нужны были этому миру! В их силах было что-то
исправить...
осталась за спиной, в лицо снова дохнуло жаром.
оптионов. Один только Фаст понял его верно.
можно использовать как заложников.
приближении, - добавил Клодий.
воины претория! И кроме того... - Центурион помедлил, - я полагал, вы уже
поняли, что происходит. Мы не можем осквернить эту землю кровью рабов.
молчали, и только Солоний, исполин с лицом, изборожденным шрамами, глухо и
несогласно кашлянул. Трепет священного откровения, как видно, не коснулся
их. Они были воинами от ног до макушки и иного - вне войны, вне стратегии
и тактики не понимали.
и стоит ли заниматься несвойственным ему делом? Он - командующий и отдает
приказы, они - солдаты и обязаны ему подчиняться. Этого вполне достаточно.
легионеры вновь могли примерять лавровые венки победителей. Страх отступил
перед славой. И главное... Главное, конечно, заключалось в том, что они
обрели союзников - могучих и надежных. Боги призвали маленький отряд на
эту погибающую землю и сами незримо встали в их рядах. Это следовало
Шилова Юлия
Зыков Виталий
Панов Вадим
Майер Стефани
Белогорский Евгений
Шилова Юлия