Чтение 3–й страницы книги ~Пять президентов~

- А когда выяснилось, что она засвечена?

- Вскоре после того, как ты ушел домой.

- Пленка у тебя?

- Нет, мне ее не отдали.

- Так. - Фред встал. - Вот что, Чезаре, поехали.

- Куда?

- Туда... туда, где мы были ночью. Я хочу еще раз побывать там.

- Кто нас пустит? - возразил Мелани.

- Ну, как хочешь. Я поеду один.

Мелани вскочил:

- Послушай, Фред! Послушай меня, не ввязывайся в эту историю. Ну что
тебе до этого? В конце концов, свой гонорар мы получили.

- Сдается мне только, - усмехнулся Фред, - что он чересчур велик.

- Что же тут плохого? - не понял Мелани.

- Ну ладно! - Честер хлопнул его по плечу. - Бери мой гонорар и отдай
мне твой характер... Пока, старина!

В проходной института его неожиданно пропустили, как только он
предъявил свое редакционное удостоверение. Фред миновал холл, быстро
поднялся на второй этаж и нашел знакомую дверь.

И здесь, стоя у двери и еще не открыв ее, он вдруг не то чтобы понял -
для этого у него не было никаких оснований, скорее интуитивно ощутил, что
сейчас произойдет нечто невероятное. Это ощущение было так остро, что Фред
почувствовал неприятный холодок в пояснице.

И он даже не удивился, когда, открыв дверь и войдя в кабинет, увидел,
что навстречу ему из-за стола поднимается профессор Миллер...

3. "СПИ СПОКОЙНО, ДРУГ!"

- Гард, объясни в конце концов, что произошло!

Инспектор взглянул на журналиста, но ничего, кроме растерянности на его
лице, не заметил.

- Успокойся, Фредерик. Дело не заслуживает того, чтобы так волноваться.

Фред вспылил:

- Десять минут я как дурак стоял перед Миллером, не зная, что ему
сказать. Тем самым Миллером, труп которого видел собственными глазами
ночью. А ты говоришь - успокойся? Что это все значит?

Гард усмехнулся:

- Ровным счетом ничего! Не всегда верь глазам своим: не было никакого
убийства. Тебе приснился сон.

Фред резко встал и, наклонившись к невозмутимому лицу Гарда, сказал
медленно, отчеканивая каждое слово:

- Не считай меня идиотом. Час назад я видел два отверстия от пуль в
кабинете Миллера. Убийство было.

Инспектор недовольно поморщился.

- Не кричи, - сказал он. - У тебя больное воображение. Тебе нужно
отдохнуть. Ты слишком много работаешь.

Честер, не спрашивая, взял сигарету на столе, затянулся и подошел к
окну. Он долго смотрел на мигающую рекламу пива. Из ярко-красной бутылки
лился радужный фейерверк огней. Они плясали на лице Фреда, и Гард,
внимательно наблюдавший за репортером, заметил, как заглаживаются морщины
на его лице.

- Ты говоришь то же самое, что Хейсс, - успокоившись, проговорил
Честер. - Мы с тобой друзья, знаем друг друга почти десяток лет. Но ты мне
сказал то же самое, что Хейсс. Почему?

- Фред, ты хочешь носить голову на плечах или под мышкой? - спросил
Гард.

- Покажи мне протокол убийства, - неожиданно прервал сыщика Честер.

- Нет никакого протокола. - Гард замялся, подошел к Фреду и дружески
обнял его за плечи. - Я привязался к тебе, мы друзья. Поэтому я прошу:
забудь, что было. Представь, что шла обычная тренировка полиции. Еще одна
проверка, которых у нас, сам знаешь, хватает.

Зазвонил телефон. Гард поднял трубку.

- Да... да... сейчас выезжаю.

- Что это? - встрепенулся Фред.

- На Селенджер-авеню драка, двоих отправили в больницу, один убит.
Поедем?

- Нет, я уже в отпуске.

...Шел мелкий, неприятный дождь. Фред поднял воротник плаща и побрел
прочь от полицейского участка. "Ну и черт с ним, с Миллером!" - подумал
он. Неожиданно кто-то ударил его по плечу, он Обернулся и увидел
расплывшееся от улыбки лицо Конды. От него несло дешевым вином.

- Привет, Честер! Ты чего грустный? Пойдем поднимем настроение?

- Не хочется. Да и тебе хватит на сегодня.

- Ну что ты, - запротестовал Конда. - Я выпил лишь рюмочку, а при моей
работе это пустяк!

Конда работал в морге полицейского участка и убеждал всех, что
покойники не выносят трезвых. Они любят жизнерадостных людей, а не
хлюпиков, которые брезгливо бросают их на полки и стараются смыться из
морга. А Конда может душевно поговорить с любым из своих подопечных, ну,
конечно, хватив при этом рюмочку-другую.

- Зайдем на минуту. - Конда схватил за рукав Фреда и потянул его в
соседний кабачок. - Не упрямься, мне скоро на работу, а я не в форме.

Фред заказал два бокала вина. Выпили. Официант принес еще.

Конда болтал не переставая.

- Передай своему приятелю, фотографу, - говорил он, - что порядочные
люди так не поступают. Снимок он напечатал, а где десять кларков? Нет их.
Я ему полный порядок навел, своих подопечных простынями укрыл, лампу
принес, а он и носа теперь не показывает. Да и мой портрет неважный.
Расплывчатый. Мог бы постараться твой фотограф, нехорошо...

- Вот, возьми. - Фред протянул Конде десятикларковую бумажку. - Мелани
просил передать, - солгал он.

Конда схватил деньги и быстро спрятал их.

- Это другое дело, - пробормотал он. - Вы, журналисты, народ приличный.
С вами можно иметь дело.

- Если ты окажешь мне одну услугу, - сказал Фред, - получишь вдвое
больше.

- Валяй говори.

- Покажи мне списки твоих покойников, которых привезли вчера.

- Гони двадцатку!

Фред достал бумажник.

- Я могу тебе список не показывать. - Конда захохотал. - Потому что
вчера было всего два трупа: старуху машиной сбило и женщина покончила
самоубийством. Все. Адреса их...

- Не надо. - Фред протянул Конде стакан вина. - А мужчин не было?

- Привозили одного старикана, но его не выгружали. Шеф сказал, что
вскрытия не будет, сразу отправили к Бирку... Да, это не тот товар,
который тебя интересует. Помнишь, две недели назад, когда ту,
девятнадцатилетнюю, отчим утопил в ванне? Это другое дело. А вчера
старуха-неврастеничка да нищий. Скучно.

- Старик был нищим?

- Конечно, поэтому и не вскрывали... Давай выпьем!

- Хватит! - Честер встал. - Мне пора. Жена ждет.

Конда с сожалением поплелся к дверям вслед за журналистом. На улице они
пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны...

Хозяин фирмы "Спи спокойно, друг!" пользовался всеобщим уважением. В
прошлом году Бирк напечатал в одной из утренних газет шесть статей под
заголовком "Почему мы хороним вечером?". Бирк доказывал, что "похороны с
факелами в руках на закате дня наиболее отвечают таинству происходящего,
когда индивидуум меняет один мир на иной". Статьи вызвали споры, и фирма
Бирка начала процветать.

Честер несколько раз встречался с Бирком. Он писал репортажи с его
кладбища, их печатали дважды на первой полосе с великолепными снимками
Мелани. Помнит ли Бирк его?

Бирк никогда ничего не забывал. Фред убедился в этом, едва он набрал
номер телефона и услышал голос секретаря Бирка: "Шеф примет в любое
удобное для вас время. Для ведущего репортера уголовной хроники он никогда
не бывает занят".

Контора находилась у входа на кладбище: изящный коттедж из стекла и
алюминия на фоне черных крон деревьев. Бирк встретил Честера у входа.

- Прошу, садитесь! - Он показал Фреду на кресло. - Валери, - обратился
он затем к секретарю, - прошу вас, вино и коньяк.

Фред огляделся. В центре кабинета небольшой стол, четыре стула. Стол
затянут черным бархатом. "Для заседаний", - решил Честер. На стене
напротив развешано несколько фотографий, среди них - знакомые, те, что
делал Мелани. В углу кабинета письменный стол, рядом два кресла. На одно
из них и сел Фред.

Бирк расположился напротив.

- Мы очень давно не виделись, - сказал он. - Ваша газета совсем забыла
обо мне. И я, наконец, рад, что вновь вы у меня.

- Я пришел по сугубо личному делу, - угрюмо заметил Фред, - оно к
газете не относится.

- Боже мой, это не имеет никакого значения! - Бирк широко улыбнулся,
ослепив собеседника большими, как у певца, зубами. - Вы так много сделали
для моей фирмы, что я готов оказать вам услугу.

Вошла Валери и внесла на подносе две рюмки, коньяк "Наполеон" и бутылку
"Фраскати".

- Шеф, - сказала она, - звонит миссис Бирк, просит соединить.

- Разрешите? - спросил Бирк у Фреда.