Чтение 3–й страницы книги ~Двойник~

Я достаточно привык в своей жизни к неожиданностям, но это
предложение было настолько ошеломляющим, что у меня на минуту захватило
дыхание. Я откинулся на спинку стула и с восхищением посмотрел на своего
двойника.

- Вы ставите дело на широкую ногу, мистер Норскотт! - заявил я. - А
платите вы наличными?

Вместо ответа, он сунул руку во внутренний карман и вытащил оттуда
кожанный бумажник. Взяв из него четыре банковых билетов, он положил их на
стол.

- Здесь две тысячи фунтов, - спокойно произнес он. - Если вы примете
мое предложение, я выпишу вам чек на остальные деньги!

Я посмотрел на билеты с тем почтительным интересом, с которым обычно
смотрят на знатных иностранцев. Затем, после некоторого раздумья, я
закурил папиросу.

- Это должно быть, весьма неприятное дело, - произнес я с некоторым
сожалением.

При этих словах мой собеседник засмеялся: это был мрачный,
безрадостный смех.

- Да, - сказал он сухо, - если бы я объявил конкурс, запись была бы
весьма не велика! Но прежде, чем говорить о дальнейшем, - прибавил он, - я
хочу взять с вас честное слово: все, что я вам расскажу, должно остаться
между нами, независимо, примите ли вы мое предложение или нет.

- Безусловно! - ответил я без малейшего колебания.

- Великолепно!... Весьма возможно, что если мне не удастся принять
некоторые меры, меня через несколько дней не будет в живых...

Я вспомнил об инцинденте на набережной и понял, что он говорит
правду.

- Короче говоря, - сказал Норскотт, - я должен исчезнуть! Если я буду
жить в Лондоне под своим именем, я наверняка буду убит! Это дело дней,
недель, может быть, месяцев, - зависит от меня, но исход верный и
совершенно неизбежный.

Я налил себе бокал бренди и поднял его на свет.

- Ситуация хороша, по крайней мере, тем, что она весьма проста!

Та же холодная усмешка заиграла на его губах.

- Это не так просто, как вы думаете! Люди, которые хотят ускорить мой
переход на небеса, делают мне честь весьма тонким скрытым вниманием! Я,
может быть, могу избежать этого: сегодня вечером, например, мне это
удалось! Но удастся ли мне живым выехать из Лондона, Этого я не знаю...

- Ага! - пробормотал я, начиная понимать в чем дело.

Норскотт кивнул головой, словно отвечая на мой невысказанный вопрос.

- Да, мне пришла эта мысль, когда я заметил вас под фонарем. Если бы
я верил в сверхестественное, то решил бы, что вы посланы мне самим
дьяволом!

- Ну, что же, - сказал я шутливо, - если меня послал к вам дьявол, то
я обязан ему, по крайней мере, хорошим ужином. Что же вы собственно,
хотите от меня?

- Я хочу, что бы вы заняли мое место в мире! Я хочу, что бы вы
сегодня же переоделись в мое платье и вышли из этого ресторана, как Стюарт
Норскотт.

Я глубоко вздохнул и перегнулся над столом, ухватившись руками за его
края.

- Хорошо, выдохнул я, - а дальше?

- Вы должны вернуться в мой дом в Парк-Лейне и три недели прожить там
вместо меня. Если вы после этого срока останетесь в живых, - что мало
вероятно, - вы можете делать все, что вам угодно!

Мне показалось вдруг, что вся эта история только шутка: мимолетная
причуда сумасбродного миллионера, или результат какого-нибудь дурацкого
пари. Однако, блеск его стальных глаз, испытующе устремленных на меня,
прогнали эту мысль.

- Это невозможно! - вырвалось у меня. - Если даже прислуга не заметит
разницы, то меня моментально уличит любой из ваших друзей.

- Почему? - спросил он. - Они могут подумать, что я стал забывчив или
эксцентричен. Что же другое может придти им в голову?

- Но подумайте, сколько незнакомого встретится мне: имена людей, ваши
дела, даже ваш дом... Ведь я тотчас же выдам себя сам!

- Обо всем этом я уже подумал! - коротко заметил он. - Если бы я не
мог предупредить все эти обстоятельства, я бы вам не сделал такого
предложения.

Я с любопытством взглянул на него.

- А что может мне помешать взять ваши деньги и думать только о себе?

- Ничего, кроме вашего честного слова!

На минуту снова наступило молчание.

- Ладно, - произнес я с коротким смехом, - гарантии неравные для
обеих сторон! Но если это вас удовлетворяет... Я пожал плечами. - Теперь
посмотрим, правильно ли я понял ваше интересное предложение... За десять
тысяч фунтов стерлингов, из коих две тысячи вы даете мне наличными, а
остальные чеком, я должен стать на три недели мистером Стюартом
Норскоттом. Весьма возможно, что за это время меня убьют, но если этого не
случится, я буду свободен и смогу снова стать самим собой!

Норскотт поклонился, полунасмешливо, как мне показалось.

- Вы прекрасно выразили мою мысль, - заметил он.

Я налил себе второй стакан бренди и выпил его небольшими глотками.

Передо мной стояла заманчивая перспектива, стать хотя бы на три
недели миллионером... Кроме того, это дело привлекало меня своей
фантастичностью.

Всего несколько часов тому назад я жаловался на тоскливую и
однообразную жизнь, и вдруг передо мной необъятная возможность всяких
приключений и волнений! От одной мысли мое сердце забилось сильнее.

- Если это не слишком нескромный вопрос, - сказал я спокойно, - мне
хотелось бы знать - почему кого-то так интересует ваш переход в лучший
мир?

- Это мое личное дело, таким оно и должно остаться! Могу все же вас
уверить, что став на мое место, вы рискуете быть только убитым. Никакого
преступления я не совершил, - он засмеялся, - по крайней мере, в глазах
английйского закона!

- Это весьма утешительно, - заметил я, - но все-таки я предпочел бы
знать кто именно так усердно старается всадить в вас нож?

- К сожалению, мне это самому неизвестно! Если бы я только знал...
Его лицо на минуту стало похоже на жесткую маску. - Могу вам сказать одно:
опасность реальна и очень близка! У меня достаточно оснований думать, что
моя собственная прислуга верна мне, но помимо нее я бы не стал доверять
никому!

- Видимо, мне придется все время сидеть дома, - сказал я с
сожалением.

Норскотт вынул из кармана маленькую записную книжку из красной кожи.

- После первых десяти дней, вы можете поступать, как вам угодно, но
вначале вам придется выполнить некоторые обязательства. Они записаны в
этой книжке.

- И вы полагаете, что я смогу все это успешно выполнить?

Норскотт кивнул головой.

- Ваши нервы в прекрасном состоянии и вы обладаете большой дозой
здравого смысла! Если вы дадите слово, что употребите все ваше старание,
то я могу вам довериться. Если же вам не удастся, - он пожал плечами, - то
ведь меня тут во всяком случае не будет!

Я протянул ему через стол руку.

- Хорошо, обещаю!

Он схватил мою руку и с минуту мы так сидели, не проронив ни слова.

Норскотт первым прервал молчание.

- Я завидую вашим нервам, мистер Бертон, - заметил он.

- Прежде они были значительно крепче, - сказал я.

Норскотт оторвал листок от записной книжки и, положив его на стол,
стал чертить карандашом какой-то план.

Я придвинул стул, чтобы следить за его работой.

- Я вам даю грубую схему расположения моего дома. Это - нижний этаж:
здесь столовая и биллиардная. Кабинет и спальня как раз над ними, они
сообщаются вот так...

Норскотт очень ловко и ясно очертил различные комнаты и надписал их
название посреди каждого квадратика.

- Это очень понятно, сказал я, взяв бумагу. - Что вы скажите
относительно прислуги?

- Слуг у меня всего трое: две женщины и Мильфорд, лакей. От всех
остальных я избавился за последние две недели. Эти служат у меня с тех
пор, как я нанял дом и мне, кажется, им можно доверять. Мильфорду -
наверное! Я всегда относился к нему хорошо, и он мне, как будто,
благодарен!

- Так вот, если он примет меня за Стюарт Норскотта, - заметил я, - то
можно надеяться, что я доведу дело до конца!

- Да, единственное лицо, которое может вас побеспокоить - это мой
двоюродный брат, Мориц Форневелл! - заявил Норскотт. - Я обещал приехать к
нему и провести несколько дней у него в Суффольке. Было бы лучше, если бы
вы сумели этого избежать! Во всяком случае, постарайтесь, чтобы не сделать
ни одного промаха в его присутствии.

- Что это за человек? - спросил я.

Норскотт сдвинул брови.

- Не знаю! - отрывисто бросил он. Это мой единственный родственник на
всем белом свете и, до известной степени, я ему доверяю. Иногда мне
кажется, что это глупо, но... если бы я знал... - его брови еще больше
сдвинулись и руки сжались так, что кожа на суставах побелела.

- Полнота ваших сведений изумительна, Норскотт, - иронически заметил