Чтение 3–й страницы книги ~Требуется мужчина~

С этими словами я выложил на скамейку перед носом Вульфа конверт и
листок бумаги. На конверте печатными буквами были выведены чернилами его
имя и адрес, а клочок бумаги был вырезан откуда-то то ли ножницами, то ли
острым ножом, и на нем было крупным шрифтом напечатано:

"ВАША СМЕРТЬ УЖЕ БЛИЗКА, И Я ЕЕ УВИЖУ!"

- Разумеется, это просто какое-то совпадение, - заметил я, ухмыляясь.

Я думал, что он пробурчит что-нибудь вроде "Именно так", но Вульф
промолчал. Мгновение он, не притрагиваясь, разглядывал принесенные мной
экспонаты, потом бросил на меня острый взгляд, в котором явно читалось
подозрение, что я сам все это подстроил. Помолчав, он бестрепетно изрек:

- Я просмотрю почту в одиннадцать, как всегда.

Чего-чего, а величия ему не занимать. Спасовав перед таким
неподражаемым хладнокровием, я молча забрал конверт и вырезку, безропотно
вернулся в кабинет и погрузился в обычные домашние дела - писал письма,
заносил на карточки характеристики орхидей и занимался другими достойными
мужчины поручениями. Вульф не обманул. Ровно в одиннадцать он спустился в
кабинет и, усевшись в необъятное кресло за письменным столом, занялся
привычным делом - просматривал отложенную мной почту, подписывал счета,
проверял расходы и, поглядывая на настольный календарь, диктовал письма и
распоряжения. Наконец он позвонил Фрицу, чтобы тот принес пива, и только
тогда откинулся на спинку кресла и, полуприкрыв глаза, соизволил заметить:

- Арчи, что может быть для тебя проще, чем вырезать эту штуку из
журнала, купить конверт, наклеить на него марку, написать печатными
буквами мой адрес и отправить? Разве не так?

Я хмыкнул и покачал головой.

- Подобные шуточки не в моем стиле. Да и зачем мне это, посудите
сами? Вы же знаете, я не стану лишний раз напрягаться без серьезной
причины. Кроме того, стал бы я приводить вас в ярость и озлоблять именно
теперь, когда генерал Карпентер вот-вот позвонит и поинтересуется, что вы
обо мне думаете?

- Тебе теперь придется отложить поездку в Вашингтон.

Я постарался, чтобы на моей честной и простодушной физиономии
отразилось нескрываемое удивление.

- Нет, я никак не могу. У меня же встреча не с кем-нибудь, а с
генерал-лейтенантом. Да и вообще, с какой стати? - Я ткнул перстом в
направлении лежащей перед ним на столе вырезки из журнала. - Не из-за этой
же пустяковины? Вы сами сказали, что паниковать тут не из-за чего. Я уже и
сам сомневаюсь, есть ли основания для тревоги. Ведь если кто-то замышляет
убийство, то вряд ли будет тратить силы на то, чтобы кромсать на куски
рекламу какого-то...

- Так ты все же собираешься в Вашингтон?

- Да, сэр. Я же сказал - у меня там свидание. Разве что позвонить
Карпентеру и сказать ему, что у вас расшатались нервы из-за анони...

- Когда ты уезжаешь?

- Я взял билет на шестичасовой поезд, но могу поехать позже.

- Отлично. Значит, у нас в запасе еще целый день. Возьми блокнот.

Вульф наклонился, плеснул себе пива, отхлебнул и снова откинулся на
спинку кресла.

- У меня есть маленькая реплика по поводу твоего зубоскальства. Когда
вчера у нас был мистер Джонсон и показал нам все эти штуки, мы не имели ни
малейшего понятия о том, что собой представляет человек, пославший ему
анонимное письмо. Кто знает, может, это была просто трусливая попытка
испортить мистеру Джонсону аппетит? Однако мы уже больше не пребываем в
праздном неведении. Этот человек не только хладнокровно убил мистера
Джонсона, причем проделал это столь же хитроумно, сколь и решительно, но и
застрелил мистера Дойла, никакого отношения к мистеру Джонсону не имевшего
и появления которого никак нельзя было предвидеть. Так что теперь мы можем
констатировать, что этот человек безжалостен, быстро принимает решения,
сталь же стремительно действует и, возможно, одержим навязчивой идеей.

- Согласен, сэр. Было бы хорошо, если бы вы залегли в постель и не
вылезали бы оттуда, разрешив входить к вам только Фрицу, пока я не вернусь
из Вашингтона. Клянусь, я все понимаю и буду держать язык за зубами, хотя
с вами у меня это и не всегда получается. Так или иначе вам не мешает
отдохнуть. И не вздумайте облизывать конверты.

- Фу! - Вульф погрозил мне пальцем. - Тебе легко говорить, не тебе
прислали эту угрозу. С тобой, видно, расправиться пока не собираются.

- Да, сэр.

- Этот человек крайне опасен, и шутки с ним плохи.

- Не спорю.

- Отлично. - Вульф закрыл глаза. - Записывай, что сочтешь нужным.
Вполне возможно, если убийца имеет по отношению ко мне столь же серьезные
намерения, как и к мистеру Джонсону, то это дело связано с капитаном
Питером Рутом. С Джонсоном меня больше ничего не связывало. Так что в
первую очередь разузнай, где находится сейчас капитан Рут.

- Он был приговорен военным трибуналом к трем годам тюрьмы.

- Я знаю. Вот и выясни, там ли он. И еще узнай, что слышно о его
невесте, той самой молодой женщине, которая подняла вокруг дела капитана
Рута страшный шум и обозвала меня дворнягой-ищейкой. Кстати говоря, эти
термины противоречат друг другу - неудачный эпитет. Эту женщину зовут
Джейн Гир. - Вульф на мгновение приоткрыл глаза. - У тебя богатый опыт
общения с симпатичными молодыми женщинами, так что постарайся без
промедления связаться с ней. Ты не встречался с ней в последнее время?

- Нет, - ответил я, - но просто горю желанием исправить сейчас эту
ошибку. Только вот сомневаюсь...

- Значит, так и поступи. Я хочу ее видеть. Прости, что я тебя
перебиваю, но тебе ведь надо еще успеть на поезд. Сообщи также мистеру
Кремеру, какой оборот приняло дело, и попроси его поднять досье капитана
Рута - его связи, близких. За исключением мисс Гир, которая, кстати,
вполне может жаждать мести за его позор; ею я займусь сам. Если капитан
Рут в тюрьме, договорись с генералом Файфом, чтобы его привезли сюда. Я
хочу с ним побеседовать. Где та вырезка, которую вчера получил мистер
Джонсон? Спроси об этом у мистера Кремера и мистера Корнуэлла. Вполне
может оказаться, что мы получили не такую же, а именно ту самую.

Я покачал головой:

- Нет, сэр. Эта отрезана вверху справа, ближе к тексту.

- Я и сам заметил, только убедиться все равно не мешает. Проверь
надежность дверных замков и засовов, а также - исправен ли звонок в твоей
комнате. Пусть Фриц сегодня спит у тебя. С ним и с Теодором я еще
поговорю. Чтобы все выполнить, тебе достаточно будет несколько раз
позвонить по телефону. Кроме мисс Гир, конечно, но тут уж решай сам.
Мистеру Кремеру пока ничего о ней не говори, я хочу сначала встретиться с
ней сам. Когда ты возвращаешься из Вашингтона?

- Я хочу успеть на обратный поезд в полдень - встреча назначена на
девять утра. Значит, около пяти буду здесь. - И я пылко добавил: - Если
Карпентер положительно решит вопрос о моей отправке за океан, я, конечно
же, оговорю, чтобы не уезжать, пока не отыщется этот рекламорезатель. Я бы
не хотел...

- Я думаю, тебе незачем особенно торопиться назад. Или менять свои
планы. В конце концов, именно правительство тебе платит жалованье. - Вульф
говорил ледяным тоном, сухо и резко, буравя меня взглядом, словно
вознамерился просверлить им сразу все мои жизненно важные органы.

- Пожалуйста, соедини меня с генералом Файфом, - добавил он, не меняя
интонации. - Возьмемся за капитана Рута.

Намеченная программа покатилась как по маслу - за исключением Джейн
Гир. Если бы не она, я бы преспокойно уехал, как собирался, шестичасовым
поездом и не потерял бы несколько часов. Файф перезвонил через полчаса,
поведав, что в настоящее время Рут отбывает срок за государственный счет в
тюрьме на юге штата Мэриленд, и добавил, что его без промедления доставят
в Нью-Йорк для беседы с Вульфом - это, похоже, опровергало известное
высказывание, что демократия всегда неблагодарна. Корнуэлл сообщил, что и
вырезку, и конверт, которые получил Джонсон, он передал инспектору
Кремеру, что тот и подтвердил, добавив, что они и сейчас у него. Кремер,
как мне показалось по телефону, был страшно занят, чтобы сколько-нибудь
затягивать наш разговор. Почему - я понял несколько позже, когда сразу
после обеда он заявился к нам. Усевшись в красное кожаное кресло, он
прищурился и вперился в Вульфа, после чего хрипло и грубо гоготнул и
ядовито процедил:

- Заинтересован, замешан и желаю знать - так?

Само собой, Вульф ответил встречной колкостью, но минуты через три
жаркой словесной перепалки они поостыли и перешли к делу. Кремер привез
вырезку, которую получил Джонсон, и они с Вульфом, сравнив ее с той, что
прислали нам, пришли к выводу, что оба кусочка бумаги вырезаны из двух
экземпляров одного и того же номера журнала - на редкость важная
информация, за которую я не дал бы и пяти центов. Мы выложили без утайки
все, что знали про дело капитана Рута, умолчав лишь про Джейн Гир. Кремер
сказал, что он поднимет все, что касается прошлого Рута и его связей. Что
же до официального расследования убийства Джонсона, то в числе
подозреваемых по-прежнему оставалось все население огромного Нью-Йорка,
так что полицейские могли резвиться вволю. Когда после пространных
разглагольствований Кремера стало ясно, что следственная группа не
сдвинулась с места ни на шаг, Вульф не преминул съязвить по этому поводу,
Кремер ответил тем же, и в результате обсуждение закончилось такой же
перебранкой, с какой и началось.