вперед, и каждая неровность почвы болезненно отдавалась во всем теле. До
входа в рудник оставалось несколько футов. Как мог он совершить такую
глупость и, зная, что может пойти дождь, опуститься на поверхность один?
Капли падали чаще и чаще, с воем врезаясь в поверхность звезды. Юноша
съежился и вжался в кресло, каждый момент ожидая, что капля попадет ему в
голову или на ничем не прикрытые руки.
ржавчиной коре. Кресло нестерпимо медленно катилось по неглубокой выемке в
недра звезды. Наконец над головой Риса оказалась крыша, по которой стучал
безопасный теперь дождь.
по пологому петляющему проходу. Свет Туманности слабел, сменяясь белым
светом равномерно расположенных, ламп. Никто не знал, как работают эти
небольшие сферы. Лампы горели здесь тысячи смен без всякого ухода. Иногда
цепь прерывалась темнотой: это означало, что здесь лампа вышла из строя.
Минуя темные участки. Рис каждый раз с содроганием думал о далеком
будущем, когда перегорят последние лампы и рудокопам придется работать в
полной темноте.
Туманности исчез совсем. Шум дождя стих. Юноша достиг широкой
цилиндрической камеры. Ее нержавеющие стенки блестели в свете лампы. Это,
собственно, и был вход в рудник. По бокам виднелось пять круглых проемов,
которые вели в глубь звезды. Здесь Кроты - Роющие машины - добывали и
очищали железо, поднимая его на поверхность в виде удобных для
транспортировки кусков металла.
ограниченные способности Роющих машин в принятии решений при регулировании
производственного процесса или при отдаче указаний по прокладке новых
тоннелей в обход вышедших из строя кресел. Впрочем, мало кто из работников
был способен на большее... хотя некоторые рудокопы, такие, как Роч,
напившись, любили рассказывать о своей удали в условиях высокого
тяготения.
развернул кресло. Через несколько минут из тоннеля показался тупой нос, и
в камеру медленно, нестерпимо медленно вползла машина - тусклый
металлический цилиндр футов пяти длиной. Такие машины рудокопы называли
Кротами.
переработки железа. Сзади располагался широкий короб, в котором валялось
несколько кусков только что срезанного железа.
корпуса.
сообщения, то разобрался бы во многих мучивших его загадках окружающего
мира.
начал складывать на полу куски металла величиной с голову. Некоторое время
Рис наблюдал за работой. В местах соединения Носовых приспособлений, осей
колес и короба с корпусом виднелись следы грубой сварки. А длинные тонкие
швы на поверхности Крота, без сомнения, указывали на то, что оттуда
давным-давно были срезаны какие-то детали. Рис полуприкрыл глаза, чтобы
видеть только общие очертания Крота. Что могло быть на месте этих шрамов?
Внезапно его осенило: Рис представил себе дюзы, обеспечивающие вращение
Пояса, установленными на Кроте. Мысленно он передвигал детали, присоединял
их под разными углами и вновь отсоединял. Могли ли дюзы действительно
крепиться к Кроту? Был ли Крот когда-то летающей машиной, которую позднее
приспособили для работы в руднике?
устройства, назначения которых Рис даже не мог себе представить -
возможно, те самые "датчики", о которых говорил Крот.
всем огромном гибнущем мире они одни, такие загадочные, были необычными,
ни на что не похожими. Они будоражили воображение Риса. Впервые он стал
задумываться о том, что мир способен меняться со временем, еще несколько
сотен смен назад, когда Крот неожиданно спросил, не кажется ли Рису, что
воздух Туманности стал менее пригоден для дыхания.
наставленную на него камеру.
неподвижными. На носу машины замигала красная лампа.
понимал, у меня все равно нет "спектрометра".
ярко. Рис вспомнил об аварийной лампочке на панели лебедки, и мурашки
пробежали по его натянутой притяжением коже.
угрожает существованию жизни. Рекомендуется использование систем
жизнеобеспечения.
системы жизнеобеспечения?
нескольких смен начали складываться в его мозгу, как элементы головоломки.
правильно понял слова Крота, ему казалось, что краснота неба предвещает
гибель, что сама Туманность, как гигантская лампа, предупреждает об
опасности.
звезды. Как быть? Кто согласится выслушать его? Он - всего лишь неразумный
подросток, а все его страхи основаны на предположениях, смутных и неясных.
угасающие звезды, исчезающие облака и воздух, окислившийся, не насыщающий
легкие.
что-то придумать. Во всем этом мире было только одно место, где он мог бы
найти помощь.
и направился к выходу.
пятидесяти в диаметре. Замедляя свое вращение, оно нехотя входило в
гравитационное поле мертвой звезды.
спиной у него были ядро звезды и Пояс. Он критически разглядывал сквозь
крону неровный слой дыма, висевший над верхними ветвями. Дым нигде не был
достаточно плотен, туг и там сквозь него виднелись звезды. Паллис
дотянулся до ближайшей ветви и почувствовал, как неуверенно трепещут
тонкие листья. Даже здесь, у основания ветвей, можно было ощутить
беспокойство дерева. На растение воздействовали два фактора. С одной
стороны, оно стремилось покинуть смертельно опасное гравитационное поле
звезды, а с другой - вырваться из дыма, толкавшего его к источнику
гравитации. Искусный деревянщик должен сбалансировать влияние этих
факторов и заставить дерево неподвижно зависнуть в заранее заданной точке
пространства.
добрый фут. Паллис едва не свалился. С дерева сорвалась стая летяг.
Крошечные создания, похожие на колесики, жужжа, закружились вокруг пилота,
пытаясь вновь отыскать уютное местечко в густой листве материнского
дерева.
нескольких футах над его головой висело рваное покрывало из дыма и пара.