Чтение 3–й страницы книги ~Страж 1~

- Это чудесно, - заметила она.

- Мне нравится. Свободы больше. Делаю, что пожелаю. Одиночество -
хорошая штука, когда шесть дней в неделю общаешься с людьми по десять
часов подряд.

Элисон безразлично кивнула, затем закончила заполнять анкету и прочла
условия договора.

- Где я должна расписаться?

Мисс Логан показала. Элисон поставила свою подпись и вернула ей
бланки. Та примялась просматривать их.

- Фотомодель, - читала она вслух. - Очень интересная профессия.
Слава, блеск. Двадцать шесть лет. Не замужем. Родственников в городе
нет, зато имеются хорошие рекомендации. - Она ободряюще улыбнулась. -
Уверена, хозяин дома останется доволен. - Она взглянула на часы. - Ну
что, идем?

Элисон встала и проследовала за хозяйкой кабинета к двери, где та
сняла с ржавого крючка старомодное твидовое пальто.

- Вы уверены, что ходить по этой лестнице безопасно? -
поинтересовалась Элисон лишь наполовину в шутку.

- Абсолютно, - ответила мисс Логан, надевая пальто. - Разве что
страшновато немного. Но без риска жизнь скучна. - Она вышла вместе с
Элисон и захлопнула дверь. - Я здесь уже пять лет, и хотя частенько
кажется, что лестница эта вот-вот развалится, она достаточно крепкая. -
Ступени заскрипели у нее под ногами, и она ухватилась за перила. - Я
подумывала о ремонте второго этажа, и лестницы тоже, но это слишком
дорого. Скорее всего я когда-нибудь перееду отсюда, но, знаете, как
трудно покидать насиженные места. Ведь контора - это второй дом.

- Понимаю, - сказала Элисон, - я сама такая.

- Все мы такие, со Среднего Запада. У нас сильно развито чувство
дома, мы сентиментальнее Ньюйоркцев. Их, по-моему, вообще ничего, кроме
секса и денег, не интересует.

- Ну, без этого тоже нельзя обойтись.

- Каждому свое, - уклончиво ответила мисс Логан, распахивая входную
дверь.

Они вышли на улицу, испещренную пятнами солнечного света,
проникающего сквозь редеющую листву деревьев.

***

Это был типичный нью-йоркский особняк. Пятиэтажный. Очень старый.
Изрядно потрепанный временем и непогодой, что придавало ему особое
очарование.

Элисон расплатилась с водителем, и они вышли из такси.

- Это один из красивейших и зеленых кварталов Нью-Йорка, - сообщила
мисс Логан, приступая к своим профессиональным обязанностям.

Элисон окинула взглядом узенькую улочку, вдоль которой выстроился ряд
особняков. - И к тому же весьма удобно расположенный, - добавила мисс
Логан. - На 96-й улице есть станция подземки, еще одна - на Бродвее.
Здесь ходит много автобусов и легко поймать такси. И, как видите, парк
рядом.

Они начали подниматься по каменным ступеням крыльца.

- Вон там, за углом - супермаркет. Неподалеку - химчистка и
хозяйственный магазин.

Элисон прилежно внимала уроку географии, и мисс Логан широко
улыбалась: судя по всему, сделка состоится.

- Мы становимся рабами удобств, - вставила Элисон.

- Нью-Йорк вынуждает.

- К сожалению.

- Зайдем? - Мисс Логан распахнула дверь. Элисон шагнула вслед за ней
внутрь. Стены прямоугольного холма были обиты деревянными панелями. На
одной из них висело большое зеркало. В центре располагалась подставка
для велосипедов. - Можете оставлять здесь велосипед, - сказала мисс
Логан, - хотя, возможно, удобнее делать это в подвале.

Элисон рассеянно кивнула. Чем больше она здесь оглядывалась, тем
больше нравился ей этот милый старый дом.

Они начали подниматься по деревянной лестнице. На полпути Элисон
остановилась, схватилась за перила и энергично потрясла их. Ничего,
крепкие. Удовлетворенная, она преодолела оставшиеся до первой лестничной
площадки сорок две ступеньки.

Второй этаж, точно так же, как и первый, был обит панелями из старой
грязноватой древесины. Тем не менее в углу был участок, абсолютно
лишенный полировки. Начинаясь на высоте примерно четырех футов от пола,
он тянулся до самого потолка, высота которого была футов восемь. Элисон
внимательно осмотрела абсолютно новую древесину, потрогала ее и отошла,
не забивая себе голову мыслями о происхождении светлого пятна среди
однообразно обшарпанных стен.

Освещение здесь было необычайно тусклым, в туманно-волокнистом
воздухе мало что можно было разглядеть. Элисон продолжала следовать за
мисс Логан, полагаясь на нее больше, нежели на свои глаза. Они пересекли
холл, миновали квартиру 2-А и поднялись по лестнице на третий этаж,
столь же темный и неприветливый, сколь и предыдущий. Все освещение
состояло из двух маленьких желтых лампочек - по одной в каждом конце
холла. Мисс Логан достала из кармана связку ключей и вставила один из
них в дверь с табличкой 3-А. Они вошли внутрь.

Квартира, как и было сказано в объявлении, занимала весь этаж. Сразу
после входа располагалась большая прямоугольная гостиная, обставленная
роскошной старинной мебелью в викторианском стиле и больше напоминавшая
лавку древностей. Здесь все было необыкновенным: от самой крошечной
пепельницы до внушительных размеров напольных часов по обеим сторонам
камина. Особенно понравилась Элисон софа, стоявшая между двумя тяжелыми
антикварными лампами перед низеньким книжным шкафом. Мраморный камин был
чист, видимо, им давно не пользовались. Повсюду стояли изящные резные
кресла с выгнутыми спинками. Про себя Элисон отметила, что кресло у окна
составляет пару с креслом у стены. Если удастся купить к ним подходящий
кофейный столик, получится необычайно уютный уголок. Она улыбнулась про
себя, идя по пушистому восточному ковру, разглядывая замысловатый узор
обоев на стенах и зеркала в рамах ручной работы, Подошла мисс Логан и
забубнила:

- Старинная мебель смотрится здесь великолепно, я надеюсь, вы
согласны со мной.

Еще бы не согласна! Но вслух Элисон ничего не сказала, а продолжала
бродить по комнате, разглядывая всякие мелочи. До чего же много здесь
безделушек!

- Как я понимаю, все это прилагается к квартире?

- Думаю, да. Но могу уточнить прежде, чем мы придем к окончательному
решению.

- Я была бы вам очень признательна. Элисон раздвинула шторы на окнах,
впустив в комнату мягкий свет позднего дня. Выглянув из окна, она
заметно кивнула с одобрением, задвинула шторы и, обернувшись к
нетерпеливо ожидающей мисс Логан, спросила, можно ли осмотреть спальню.

- Разумеется, - ответила та.

Они прошли по узкому коридору, футов пятнадцать длиной.
Располагавшиеся друг против друга двери вели на кухню и в ванную. Элисон
заглянула туда - здесь все было стандартно - слушая бесполезные
объяснения мисс Логан об отделке и предназначении каждого предмета,
включая унитаз. Затем они вошли в спальню. Элисон присела на кровать с
пологом и огляделась. Обшитые полированным деревом стены. Золоченые
металлические ручки. Потолок, украшенный ручной резьбой.

- Кто это сделал? - недоуменно спросила Элисон, глядя наверх.

- Предыдущий жилец.

Было странно видеть такой потолок в помещении, сдающемся внаем. Вряд
ли кто будет подобным образом улучшать свое жилище, не собираясь
задерживаться в нем надолго.

- Вы были знакомы с ним?

- Нет.

Элисон пожала плечами и хлопнула рукой по покрывалу. В воздух
поднялась пыль, танцуя в бледном луче света и исчезая в темноте. Она
встала и пошла обратно вдоль по коридору. Мисс Логан заспешила следом.

- Мне подходит эта квартира, - заявила Элисон, едва они достигли
светлой гостиной. Напольные часы пробили и продолжили мерное свое
тиканье. - Это именно то, что мне нужно. Именно то.

- Я в этом не сомневалась.

- Сколько, вы сказали, это стоит?

- Я ничего пока не говорила. - Голос старой девы дрогнул, она,
похоже, занервничала. - Четыреста пятьдесят долларов в месяц. Нормально,
по-моему.

- Интересно, - произнесла Элисон после продолжительной паузы. - Но,
боюсь, у меня другие представления насчет того, что нормально, а что -
нет. Мисс Логан улыбнулась.

- Квартира большая, с мебелью.

- Ив районе восьмидесятых улиц, - вставила Элисон. - Не самый лучший
район города.

- Я бы не сказала.

- А я бы сказала. Четыреста пятьдесят - это немыслимо! Если вы не
сбавите хотя бы сотню, нам остается лишь поблагодарить друг друга за
компанию и распрощаться.

Мисс Логан нервно покусывала губу.

- Вам подходит эта квартира? Элисон кивнула.

- Честно говоря, триста семьдесят пять в месяц - не так уж много для
Нью-Йорка.

- Вы сказали - четыреста пятьдесят. Мисс Логан подняла брови.