Чтение 21–й страницы книги ~Рыжий рыцарь~

- Я имел короткую беседу с нашим черным прародителем, и он разъяснил мне, как именно мы поступим с негодяями. Зажгите факелы!

Спустя пару минут кольцо горящих огней окружило пылающий костер. Магистр откашлялся и продолжил:

- Рыцарь, девушка и юноша прольют свою кровь в очистительное пламя и трижды поцелуют маску Рогатого Бафомета, после чего они будут по пояс зарыты в могилы! Та, что предала нас и отказалась вступить в наши ряды, за такое оскорбление понесет самую суровую кару! Она будет раздета и привязана, как их распятый Бог, на самом большом кресте. Мы же будем плевать в ее сторону и смеяться!

Дружный вой согласных голосов послужил ответом гнусному мерзавцу.

- Мое терпение кончилось, - глухо пробормотал рыжий рыцарь, одним рывком поднимаясь на ноги и стряхивая Илону носом в траву.

x x x

- Он сделал это, мама. Я своими глазами видел, как в хрустальном шаре появилось изображение преображенного жреца.

- Он сменил тело?

- Да, но это, несомненно, был он. Над ним довлеет черная аура поклонения собакоголовому богу. Сколько бы тел он ни сменил, вечный венец тьмы над головой будет выдавать его посвященному.

- Что было потом? Ты начал рассказывать о Щуре.

- Разумеется, - поклонился Валет. Разговор велся в приватной обстановке, один на один, но кронпринц никогда не упускал возможности продемонстрировать матери свою сыновнюю покорность. - Наш дворцовый маг в последнее время все чаще поражает меня своими необыкновенными способностями. Я видел, как после его заклинания сильный вихрь, подобный огненному ветру, закружил и унес сидящего в размышлениях жреца. Потом Щур принес жертвы Духам Четырех Стихий, это было непросто. Он впал в транс и рисковал не выйти из полубессознательного состояния. Когда разум вновь вернулся к нему, Духи вполне удовлетворились платой. Наш карлик вылил на поверхность шара дурно пахнущую смесь из крови, вина, желчи и совершенно неизвестных мне жидкостей, протер его, и мы вновь увидели Аршубанапула.

- Значит, переход из мира в мир прошел успешно?

- Да, мама. Жрец стоял возле какого-то костра, почти в центре жалкой крестьянской пентаграммы, и люди, сопровождающие его, были закутаны в дешевое подобие одежд заклинателей Тьмы. За спиной Аршубанапула стояли два крылатых демона самого низкого разряда. Щур счел, что они могут произвести впечатление в мире, не привыкшем к колдовству.

- Что ж, пока все идет просто замечательно. А где же там находится наш старый знакомый Нэд Гамильтон?

x x x

Как только Нэд Гамильтон встал, выдающийся магистр повернулся к нему, воздев над головой посох:

- Несчастный слепец, ты в простоте своей дерзаешь связанными руками грозить мне - посвященному господину Большого круга?! Нет, не вмешивайтесь! Мне не нужна помощь, я сам поставлю на место этого зарвавшегося глупца!

- Не будь такой сволочью, Дима! - прокричала Даша. - Сними с него веревки и дерись по-честному! Эх, предупреждала меня мама.

- Не волнуйся, душечка, милый Нэд и так ему напинает.

- Точно, - хмуро поддержала Илона, - только поскорей бы. Земля не очень теплая, а у меня... проблемы скоро. Засиделась я тут.

Рыжий рыцарь, гордо подняв голову, бесстрашно шел на размахивающего посохом козлорогого магистра. Тот, рисуясь, изображал из себя таинственного китайского монаха, виртуозно жонглирующего боевым шестом. Попутно Дима нес какую-то псевдооккультную чушь, призванную вселить страх в сердце противника:

- О Великий Цернунос! Тебе посвящаю я эту жертву! Муна, Муна, эхойте Саютэ! Войди в его кровь, иссуши его плоть, сломай его кости и отрави его дыхание. Сандарас! Камбарас! Лозус, Аозус, траяна Аозус Вальцидус!

Первые два удара в голову Нэд успешно блокировал. Кольчужная рубашка надежно защищала его. Поняв, что самого рыцаря словами не пронять, зловредный магистр переключился на его друзей. Не забывая, впрочем, тыкать посохом в сторону Нэда.

- Царь Ада и Повелитель Огненных Столбов, возьми себе жалкие души безумных рабов света. Им никогда не постичь твоей силы, не восхититься твоей красотой, не возродиться в веках для вечной жизни во Тьме! Пусть их слезы послужат тебе-е-еп... уп! - Вдохновенное заклинание перешло в невразумительный писк - рыцарский сапог Нэда Гамильтона припечатал магистра в пах.

Пока он, скорчившись и пританцовывая, старался сохранять царственность осанки, трое сатанистов не выдержали и бросились на выручку. Двоих рыжий рыцарь сбил размашистым ударом связанных рук. Третий оказался попроворнее, успев дважды стегануть крестоносца цепью по ногам. Нэд, зарычав, упал на одно колено.

- Пусти, Вован, я ему карате покажу! - Из круга выбежал еще один парень и, подоткнув полы длинного балахона, принял низкую стойку.

Валера, Илона и Даша шумно возмущались, но вмешаться в неравную драку не могли - их надежно держали. Меж тем сатаниствующий каратист скинул обувь, с хрустом размял пальцы и профессионально, как на тренировке, провел показательную серию ударов, буквально вспарывающих воздух. Нэд Гамильтон проявил к этому самый живой интерес. Он ведь уже видел нечто подобное по телевизору, а теперь получил возможность проверить на собственной шкуре всю мощь восточных боевых искусств. Илона только зажмурилась, когда каратист красивым прыжком взвился в воздух, целя носком ноги в широкую грудь крестоносца. Глухой удар и... дикий визг заставил ее открыть глаза. Бедный последователь Ван Дамма с воем катался по траве, зажав обеими руками большой палец правой ноги. Видимо, парень его вывернул. Рыжий рыцарь в момент нанесения удара гордо шагнул вперед, и нога каратиста на излете вписалась в крепкое плечо, обтянутое железной кольчугой!

Сатанисты просто осатанели от ярости. Теперь уже все, кто не был занят удерживанием пленников, с проклятиями пошли мстить. Нэд повернулся к ним без малейшего страха, но магистр Дима вспомнил о своем главенстве на Шабаше:

- Остановитесь! Не мы, не наши слабые руки покарают этого несчастного, а грозное возмездие Черного Бога падет на его голову! Силы Зла! Услышьте нас, в едином призыве взывающих к Сатане во всех его именах и обличьях. Отец наш! Выйди к нам и докажи свою власть, низвергнув в Геенну Огненную душу этого христопоклонника! Ассарда! Менискус! Леуда! Все вы, кого заклинаю Темным Духом, явитесь по слову моему и призовите Отца нашего.

В чернильном небе неожиданно прогрохотал гром. Зеленая молния ударила в костер, взметнув целый сноп искр. Казалось, она разрезала сумрак ночи, и сквозь образовавшуюся "прореху" на землю спрыгнули три темные фигуры. Двое высоченных лысых уродов, до самых пят закутанных в мешковатые кожаные плащи, и маленький толстобрюхий старик в белом долгополом одеянии. Присутствующие замерли, совершенно сраженные таким немыслимым чудом. Больше всех был поражен сам Дима, молодой человек искренне поверил, что все это произошло лишь по его слову.

- Свершилось! - наконец взревел глава Шабаша, а рядовые братья рухнули на колени. Привлеченные шумом, подошли даже те кандидаты, что осуществляли общую охрану Большого круга. - Великий Сатана услышал нас и послал нам в услужение своих приближенных демонов!

Сатанисты неистовствовали от восторга. Но закаленный беготней по мирам Нэд Гамильтон гораздо трезвее смотрел на такие вещи. Он все пристальнее вглядывался в знакомые черты лица толстого старца, пока догадка не обожгла его сознание.

- Вшивамбапшипутра! Безбожный Пророк "Обновленного Мира"!

Крики мгновенно смолкли. Бывший отец-основатель нервно отступил на два шага назад под защиту лбов в кожаных плащах:

- Это... не... это не я.

- Неужели?! Ах да... Ты ведь всего лишь используешь немощное тело старого негодяя. Мне все рассказали... Леди Илона и сэр Люстрицкий свидетельствуют против тебя, лукавый жрец собакоголового Анубиса!

- Замол-чи-и-и!!! - во всю пасть заорал разоблаченный Аршубанапул. - Клянусь Сетом, я прибыл в этот мир за тобой и не уйду, не получив твоей головы, крестоносец!

Повисла тяжелая пауза. Два непримиримых врага прожигали друг друга взглядами, полными смертельной ненависти. Магистр Шабаша неуверенно топтался на месте, не находя, куда приткнуть посох. Одетые в белое братья-сатанисты во все глаза следили за происходящим, мало что понимая, но горя желанием участвовать во всем до конца. Валера изображал обморок, дочка Ирины Юрьевны откровенно любовалась Нэдом, и тихое пение Илоны Щербатовой в наступившей тишине показалось грохотом рок-концерта:

- Какая боль! Какая боль! Аргентина - Ямайка, пять - ноль! Господи, как же тут все запутано... Косею, просто косею от яркости этого динамичного сценария. Неужели все это когда-нибудь кончится?

Ответа не было...

x x x

- Почему пропало изображение? - Валет и дворцовый маг, пригнувшись, стояли над хрустальным шаром.

Поговорив с Королевой, кронпринц счел должным вернуться в тайную лабораторию волшебника. Ему было интересно еще раз взглянуть на Нэда Гамильтона. Щур повторно проделал всю операцию по заклинанию выхода в иные миры. Рыжего рыцаря обнаружить не удалось, но египетского жреца нашли на удивление быстро. Правда, изображение дрожало и было не очень четким, но тем не менее толстую фигуру Вшивамбапшипутры они узнали сразу. Так называемый Пророк стоял в ночи у большого костра, воздев руки к полной луне, а за его спиной возвышались двое крылатых вампиров. Этих тварей Щур приберегал для особо важных задании. Рослые, свыше двух метров, с отличной мускулатурой, дубленой кожей и негритянскими лицами, они были незаменимы в деле убийства и слежки. Летали совершенно бесшумно, могли подолгу обходиться без пищи, воды и сна, всегда нападали неожиданно, точно рассчитанным ударом ломая шею жертве. Они никогда не нарушали приказа и никогда не возвращались, не исполнив желаний хозяина. Щур, посредством самой сильной магии, стал им полновластным господином и отправил в другой мир для защиты жреца, а при случае и покушения на Нэда Гамильтона.

-Расстояние очень велико, и я не могу повторно дать заклинанию такую же силу. Но ведь вы убедились, что Аршубанапул попал куда нужно?

-Я лишь видел его и двух вампиров,- возразил Валет.- Где же рыцарь?

-Моя магия должна была доставить жреца как можно ближе к нашему врагу. Я уверен, что он где-то рядом, но мы просто не успели его разглядеть.

-Хорошо, когда ты сможешь повторить заклинание?

-Завтра в то же время, мой господин.

x x x

- Кто здесь главный? - На старческом лице Вшивамбапшипутры появилось выражение холодной решимости.

Магистр жестом поманил к себе четырех ребят в балахонах, и они, достав припасенные пластмассовые бутыли, быстро разлили по канавкам резко пахнущую жидкость.

- Я спросил, кто здесь главный?!

- О демон Тьмы, ты пришел сюда по нашему зову! - певуче ответил Дима и, достав коробок спичек, торопливо поджег бензин.

Голубоватое пламя высветило лучи большой пентаграммы: в центре горел костер, у костра стоял Пророк с двумя молчаливыми слугами, чуть поодаль - магистр в маске. Нэд с друзьями находились за пределами пылающего пятиугольника, но в кругу одиннадцати избранных поклонников Сатаны. После своей пламенной речи рыцарь бухнулся прямо рядом с Илоной и теперь преспокойненько наблюдал за развитием событий. Как человек более опытный в делах такого толка, он понимал, что два служителя Зла никогда не уживутся вместе - они начнут грызться за власть!

- Ребята-а... - вдруг подала тихий голос Даша, - вы только не подумайте, что у меня с этим гадом серьезно. Я ж его всегда насквозь видела, не дура какая. А сюда просто так пошла, из интересу. Так что мама зря волнуется, мы с ним даже не целовались.

- Слушай, давай с интимными откровениями подождем до послезавтра? - дружески попросила Илона. - Очень хочется вон того, толстого, послушать. Он же мне все в мужья клеился, веришь, нет?

- По зову моему и по воле нашего темного Хозяина пришел ты в этот мир! - продолжал надрываться глава Шабаша. - Заклинаю тебя властью горящей пентаграммы и именем Бафомета, Цернуноса и Барбараса, властью Тьмы, силой Ночи и извечных огней Преисподней - повинуйся мне!

- Жалкий щенок... Да что ты можешь знать о власти Тьмы?! В твои годы я управлял такими демонами, чьи имена страшились произносить, дабы не умереть от ужаса! Мое слово меняло русла рек и разрушало города! Как же ты глуп, пытаясь запугать меня пустыми звуками имен, которые ты даже не можешь сложить в заклинание?!

- А вы мне здесь не указывайте! - сразу обиделся Дима, возмущенно сдвигая маску на затылок. - У меня все отлично получается. Вот захотел - вас вызвал... И вообще, тут наш Шабаш! Не нравится - найдите себе другое место и там устанавливайте свои порядки.

Египетский жрец обернулся к вампирам и оглушающе захохотал. Служители Щура поддержали его кривыми ухмылками. Магистр Дима счел себя обязанным рассердиться всерьез, ведь на него смотрели верные товарищи по секте. Молодой человек вновь надвинул маску козла на нос и, приняв позу древнегреческого актера, попытался на ходу сымпровизировать обряд укрощения вызванного "демона":

- О непокорный дух Тьмы! По зову моему покинул ты мрачные недра Ада, по слову моему и возвратись туда же! Ибо велика власть моя над тобою, и рука Сатаны, благословившая меня, в том порукой. Вернись же в чертоги свои, и пусть неугасимые огни терзают твое тело до тех пор, пока ты не поймешь, кто твой истинный хозяин. Сальматоре! Беобурсус! Ущербак, Ущербак, Ущербак!

От такого непроходимого самомнения даже Нэд впал в естественное раздражение, что уж говорить о более вспыльчивых натурах вроде Илоны. Она возмущенно закудахтала и пламенно вступилась за... Пророка!

- Да знаешь ли ты, петух самовлюбленный, кто перед тобой стоит?! Это же сам Аршубанапул (боже, впервые произнесла правильно!), верховный жрец древнеегипетского бога Анубиса, бывшая мумия из симпатичного саркофага. Он поймал научного сотрудника из Италии, переселился в тело отца-основателя Вшивамбапшипутры и успешно удирает от нас по всем мирам. Этот крупномасштабный профи в плане всякого злодейства - мой личный враг, и не смей повышать на него голос!

На секунду все удивленно стихли. Потом Илона задумчиво спросила сама себя:

- Господи, чего это со мной? За кого заступаюсь, он же меня дважды чуть не съел.

Валера участливо покивал, а бывший жрец радушно шагнул навстречу молодому магистру, гостеприимно распахивая объятия:

- Наивный глупец, дерзнувший обратить жалкие мольбы к всесилию древних богов... Ты не годишься даже для того, чтобы стать последним из моих рабов, но тем не менее все еще можешь мне послужить. У тебя молодое тело, сильные ноги и крепкая спина. Я устал от дряхлости этого старческого бремени.

И прежде, чем хоть кто-либо понял, что происходит, перевоплощенный египтянин резво прыгнул вперед, схватил главу Шабаша и, стянув с него маску, слился с ним в страстном поцелуе. Рыжий рыцарь поморщился, Илона с Дашей отвернулись, а сэр Люстрицкий даже причмокнул от зависти. Потом тело Вшивамбапшипутры дернулось, выгнулось винтом и задрожало мелкой дрожью, магистр презрительно оттолкнул его двумя руками. Пророк пластом растянулся на кладбищенской земле и начал таять. Именно таять! Сначала одежда, потом плоть медленно исчезали в колеблющемся воздухе, так что буквально через минуту около костра лежал аккуратненький, беленький скелет. Точно такой же, как дважды встречавшиеся нашим героям. Сатанисты еще чуть-чуть помолчали, а потом взорвались бурными аплодисментами. Они ничего не поняли.

- Что это было? - шепотом спросила дочь астролога.

- Аршубанапул взял себе тело вашего избранника, - глухо пояснил Нэд.

- А где же Дима? - не поняла та.

- Он перед вами, только его сознанием и разумом управляет безумный слуга зверобога Анубиса.

Даша переглянулась с побледневшей Илоной, и обе девушки тихо заскулили. Валера поддержал их с полуоборота, а рыжий рыцарь продолжал рассуждать вслух:

- Я никогда не видел настоящего обмена тел. Конечно, многократно слышал, об этом есть несколько красивых баллад. Значит, магия Древнего Египта не обязует жреца обязательно съедать тело жертвы. В смысле, не приходится есть человечину. Это очень хороший способ избавиться от своего прежнего тела, никаких следов крови, никаких улик, только чистенькие кости... А интересно, куда попадает душа?

Ответом крестоносцу послужили неровные всхлипывания и громкие вопли всего Шабаша, восхваляющие Сатану и его верного магистра. Молчали только вампиры. Они давно узнали Нэда Гамильтона, но право нанести рыцарю первый удар предоставлялось, несомненно, их теперешнему командиру - воскресшему Аршубанапулу.

- Скорее всего, если несчастный вел праведную жизнь, его душа воспаряет к небесам, приветствуемая пением ангелов. А если он был грешен, то черти радостно волокут ее в преисподнюю. Однако возможно и другое. Что, если душа вынуждена неприкаянно скитаться между небом и землей до тех пор, пока ее бывшее тело все еще принадлежит захватившему его злодею? Это, наверное, самое страшное. Видеть, какие ужасные дела творит твое бывшее вместилище, и не иметь возможности хоть как-то остановить этот кошмар. Леди Даша, как вы полагаете, этот ваш Дима успел покаяться во время поцелуя? Не плачьте... Клянусь Святым Крестом, если его душа еще не нашла прибежища в Аду или в Раю, я сделаю все, чтобы вернуть ее в ее же тело! Вопрос только в том, как оттуда вытряхнуть Аршубанапула?

x x x

- Я хочу, чтобы ты видел это. - Королева за руку подвела сына к самому краю крепостной стены и указала на удивительною картину, развернувшуюся в вечереющем небе.

Словно гигантское полотно раскинулось над горизонтом, переливаясь необыкновенно яркими красками, образуя самые причудливые сочетания и формы. Конечно, это был мираж, но мираж необычайных размеров. Вглядевшись внимательнее, Валет с удивлением поймал себя на том, что видит незнакомую доселе землю с высоты птичьего полета. Большой остров, отделенный от материка голубой ленточкой пролива.

Он видел обширные земли, девственные леса, полноводные реки, стада диких и одомашненных животных. Большие и малые города, деревни и села, оживленные морские порты, высокие монастыри и замки. Богатство и изобилие страны казались неисчерпаемыми.

- Это новый мир?

- Наш новый мир, сын мой.

- Мы сможем покорить его?

- Как и любой другой, посмотри.

Картины продолжали сменять друг друга. Теперь Валет разглядел и другую сторону жизни, скрытую за внешним благополучием острова. По дорогам мчались закованные в стальные доспехи рыцари. Местами полыхали междоусобные войны, смерть гуляла по стране, люди, как и везде, убивали друг друга.

- Ты абсолютно права, мама. Мы возьмем себе этот мир.

x x x

Аршубанапул поднял и опустил руки, поприседал, понаклонялся из стороны в сторону, как бы привыкая к своему новому телу. Двое или трое сатанистов рванулись в крут, бросились к магистру с поздравлениями. Того, что "Дима" говорил другим голосом, что у него изменилась походка и жестикуляция, а глаза стали отсвечивать неприятно зеленым, они просто не замечали.

- Что примолкли, отважные борцы за общечеловеческое счастье? - Илона первой взяла себя в руки, приняв всю тяжесть командования на хрупкие девичьи плечи.

- Мне нужен меч! Я давно жажду сразиться в открытом бою с этим исчадием Ада.

- Милочка, надо как-то договариваться. Поулыбаться, "сделать глазки" Аршубанапулу. Вспомни, он же всегда старался добиться твоего внимания. Пококетничай немного; если уж совсем ничего не выйдет... ну, тогда я сам попробую.

- Ой, да что вы все в самом деле! Я тут половину ребят точно знаю, наши студенты из консерватории и пединститута. Они же просто так играют! Сейчас я объясню кому-нибудь, что здесь происходит, и они нас сразу отпустят.

- Высказались, значит, - сквозь зубы процедила благородная леди Щербатова. - Советчики из вас... Прямо скажем - антисоветчики! Вам бы лет пятьдесят назад цены бы не было как вредителям... Ладно, душа у меня нежная, плохое забываю быстро, так что спасу вас и на этот раз. А теперь всем - цыц, я думу думать буду.

Все и замолчали, только не по приказу, а каждый по своей личной причине: Валера - по привычке, Даша - от удивления, а рыжий рыцарь - от безграничного доверия и тайной любви. Меж тем коварный Аршубанапул, красуясь в новом теле, подошел к связанным друзьям, презрительно сплюнув в их сторону:

- Вот теперь мы посчитаемся сполна, Нэд Гамильтон. Поверь, остаток твоей жизни будет очень недолгим, но таким мучительным, что ты станешь умолять о смерти! Ты будешь выпрашивать ее у меня как высшее благо, как божественную милость, как последнее снисхождение в этом мире. Но это не все, я не оставлю тебя и после смерти. Мой господин владычествует над Царством мертвых, и в его воле позволить мне мучить твою душу вплоть до скончания века!

- Диман, это все класс, - неожиданно вмешался один из сатанистов, хлопнув магистра по плечу, - ну так че мы с ними сейчас делать будем? Время - без десяти два, пора выпить и того... оргию.

- Какую оргию? - не понял бывший жрец.

- Диман, ты че? Ну, групповуху традиционную... В смысле, для плодородия и оскорбления Христа. Пацаны говорили, что в прошлый раз все классно было, а я у предков застрял, облом, да...

- Нет! - Слуга собакоголового бога понял, в чем дело, но в Древнем Египте практиковались несколько другие виды извращений. - Празднеств пошлой похоти больше не будет! Мы восстановим храм Анубиса, укрепим власть жрецов, обложим данью народ и подчиним своему влиянию фараона! Мы будем приносить самые страшные жертвы, и пусть человеческая кровь, подобно священному Нилу, разольется по всем землям этого заблудшего мира. Мы...

- Минуточку, - вмешались еще двое, - так не пойдет. Мы что, теперь будем играть в какие-то культовые ролевушки из истории Тутанхамона?

- Все будет так, как я прикажу!

- А оргии?! - Среди голосов возмущенных сатанистов возвысились женские. - Мы без оргий не согласны!

- Оргии будут кровавыми! - конкретно заявил жрец.

- Да ну, на фиг! - Среди поклонников традиционного Шабаша явно зрел бунт. - Не надо ничего менять, с Сатаной гораздо интереснее. Кончай дурить, Дима!

- Вы будете покорны мне!!!

- Ребята... - Самый низкорослый из сатанистов шагнул вперед, стянул с головы колпак и прямолинейно заорал: - Я давно говорил, что он заигрывается! Нам нужен другой магистр, а под задницей этого зануды уже буквально нечем дышать! Давайте его переизберем.

- Запросто! Точно! Как это - без оргий?! В самом деле... Пошел бы он со своим Египтом... Пусть сам храмы возрождает! Пацаны, а после выборов - оргию, да?! - вразнобой загомонило сообщество.

Аршубанапул криво улыбнулся и дал знак стоящим у него за спиной вампирам, те молча, без предупреждения, бросились на ряженых приверженцев сатанизма. В одно мгновение вспыхнула драка! Она была жестокой и короткой. Сатанисты, вставшие на пути слуг египтянина, получили за все и сразу. Вампиры дрались слаженно и умело, без всякого подсобного оружия, давая по шеям своим цивилизованным противникам. Исход был предрешен с самого начала. Бесстрашные поклонники Сатаны кубарем разлетались в стороны, те, что были наиболее храбрыми или глупыми, получили по морде дважды. Напоследок вампиры взмахнули широкими кожаными крыльями и, взмыв над ошалевшей толпой, уже с воздуха погнали всех по домам. Бедные сатанисты, избитые и покусанные, воя от страха, побросали ритуальное оружие, разбегаясь куда глаза глядят. Это было очень кинематографичное зрелище: юноши и девушки в белых балахонах, на ходу срывая капюшоны, неслись кто куда, падая и перепрыгивая друг через друга, а сверху на них пикировали мускулистые монстры, не убивавшие несчастных только из презрения и брезгливости. Аршубанапул демонически хохотал, подняв с земли брошенный посох бывшего магистра. Пластмассовый череп, венчавший шест, волшебным образом преобразился - он оскалил зубы и в пустых глазницах вспыхнули желто-зеленые огни. Их свет был настолько ярок, что мог заменить дальнобойный фонарь. Пленники, до этого безучастно наблюдавшие за "крутыми разборками", невольно заинтересовались такими фокусами:

- Да, да, помню... Он же честно предупреждал, что после третьей жертвы станет сильным, аж жуть! Вот этот Мумий-Тролль и изгаляется как хочет. Нэд, может быть, ты ему тоже добавишь подсветки под каждый глаз? Не сейчас? Ну ладно, мое дело предложить.

x x x

Щур устал... Заклинания по перемещению из мира в мир египетского жреца и поддержание длительного изображения посредством хрустального шара действительно отнимали уйму сил. Карлик выпил аж два больших кубка подогретого вина, настоянного на редких травах. Захмелел мгновенно, однако свинцовая тяжесть покинула тело, и мысли в голове стали необычайно легкими и конкретными. Дворцовый маг играючи вспомнил, что намеревался вернуть утраченные страницы из "Песен Мальдорора". Щур предполагал возможность такого волшебного действа и, как вы помните, даже начал готовиться к нужному заклинанию, но именно сейчас он ясно увидел всю последовательность действий и конечный результат. В общей сложности не хватало шести листов. Карлик очень четко представил себе, каким образом утерянный текст мог оставить слабый оттиск на соседних, уцелевших страницах. Итак, был шанс получить первую и последнюю страницу из числа вырванных. Это далеко не все, но гораздо лучше, чем вообще ничего. Все необходимые инструменты были подготовлены заранее, карлику оставалось лишь положить книгу на рабочий алтарь и втиснуть на место утерянных чистые листы бумаги. Если все пройдет удачно, по окончании заклинания на них проступят слабые, нечеткие буквы. Щуру действительно везло, вплоть до самого вечера его никто не потревожил. Результат превзошел все ожидания.

x x x

- Пробил твой час, рыцарь. Поднимись и стоя приветствуй начало собственной смерти!

- Без воли Господа и волос не упадет с моей головы, - невозмутимо ответил Нэд Гамильтон, но на ноги встал.

Следом за ним, с такими же неподкупными лицами, встали и остальные.

- Тьфу! Прямо герои-ленинцы какие-то, - привычно заворчала Илона. - Утомилась я тут с вами, меня тоже мама ждет. А ты, смешливый наш, спрячь зубки, не ровен час - выпадут, поштучно. Не забыл, как резво удирал от нас по всем измерениям? Или мне еще раз туфелькой кое-кому между ног заехать для освежения памяти и сокращения рождаемости? А то будут тут по всему городу маленькие мумии в подгузниках шастать.

- Ты... а ты... ты тоже... - невольно начал задыхаться вусмерть обиженный жрец, но фантазии на ответное оскорбление не хватало.

- Да не рыпайся, все все понимают. За тыщу лет в саркофаге мозги небось плесенью покрылись в три слоя. Не утруждайся, тебе думать вредно. Лучше свистни-ка сюда своих мартышек из негритянского джаза, мне тут надо веревочку торжественно перегрызть.

- Вы... все умрете! - взревел или, скорее, простонал бедный Аршубанапул, и над его головой вспыхнул багрово-красный полукруг.

- Что это? - шепотом спросил рыжий рыцарь.

- О, милый Нэд, это всего лишь аура. Сейчас о подобных физических явлениях знает каждый школьник. Это энергетически-духовное поле индивидуума, по цвету, форме и светонасыщенности которого можно судить о моральных качествах конкретного человека. Видите, какая она у него неровная, грязная, с дырами и проплешинами, а цветом так вообще - тухлое мясо. Шалун, - Валера повернулся к жрецу, - а ведь вы не были праведником!

- Смерть им!

Повинуясь приказу главнокомандующего, вампиры сдвинули брови и, потирая мускулистые руки, пошли к пленникам, но в этот момент как-то очень уж подозрительно затрещали кусты на краю поляны. Аршубанапул резко развернулся и молча кивнул, указуя перстом в сторону шума:

- Кто-то из жалких рабов князя Тьмы не понял урока. Возьмите его живым, пусть любопытная душа разделит участь остальных.

Вампиры скользнули в кусты размытыми тенями, с флангов намереваясь взять неизвестного противника в клещи.

- А сейчас я расскажу вам, что ожидает тех, кто встает мне поперек пути.

В кустах раздался ужасающий треск, и оба обезьяноподобных монстра после длительного перелета крест-накрест рухнули к ногам жреца. У Аршубанапула отвисла челюсть. Собственно, и наши герои тоже недоуменно переглянулись. Впечатление было такое, что вампиры нарвались на ужасного великана, обладающего нечеловеческой силой. Ну, почти так и оказалось. Из кустов вышел исполинский черный конь, демонстративно вытирающий о траву тяжелые подковы задних ног. Бред, явно рисуясь, прошел через всю поляну: мимо костра, мимо нового магистра - и грозной скалой встал рядом с хозяином. Нэд Гамильтон, не теряя ни секунды, одним прыжком взлетел в седло. Аршубанапул яростно взвыл:

- Все равно вы все умрете! Силой Сета и властью Анубиса, владыки Царства мертвых, я приказываю вам, кости умерших, восстаньте из мрака могил!

Жрец наверняка обладал большой силой: в ночи раздались традиционные раскаты грома, у ног египтянина замелькали молнии, и земля явственно зашевелилась. Все затаили дыхание, но... ничего не произошло.

- Повинуйтесь слову моему и явитесь, чтобы уничтожить...

- Голос не сорви, в оперетте петь не сможешь, - участливо посоветовала Илона. - Никто не встанет, никуда не выйдет и нас скелетиками пугать не станет. Сочувствую, ты старался как мог.

- Но почему?!

- Не та страна, не та эпоха. Здесь же все православные похоронены. Ну атеисты в крайнем случае. И тем, и иным твой Анубис до лампочки. Уж извини, если не оправдали твоих девичьих надежд.

- Варварский мир... - ужаснулся жрец. - Они не знают Анубиса?! Что за мертвецы пошли.

А сэр Гамильтон-младший, не теряя времени, старательно вытягивал кончиками пальцев боевой топор, неизменно висящий у луки седла. Связанные запястья болели, руки затекли, но в конце концов он справился. Рыжий рыцарь грозно взмахнул сияющим оружием, и Аршубанапул попятился.

- Защищайся, злодей! Я положу конец твоим подлым козням!

Магистр мгновенно отскочил в сторону и дважды пнул в бок ближайшего к нему вампира. Тот приподнялся и сел, обеими руками держась за голову - на лбу исполнительного убийцы синел свежий отпечаток лошадиной подковы. Жрец ловко влез на плечи вампира и, подгоняя его каблуками, пустился вскачь на отважного крестоносца. А Нэду Гамильтону действительно и в голову не могло прийти, что, наверное, это страшно - сражаться с ожившей мумией, меняющей тела, повелевающей молниями и владеющей самыми черными видами колдовства. Не то чтобы он об этом не знал, наоборот, как дитя Средневековья, именно Нэд и мог во всей яркости и силе представить себе ужасающую мощь противника. Ни Илона, ни Валера, ни Даша... Они все судили в соответствии с опытом, почерпнутым в зарубежных кинофильмах, для них любые порождения Зла всегда казались чуточку ненастоящими. "Дети телевизора", как говаривал о современной молодежи один известный литературовед.

- Я - твоя смерть! Посмотри мне в глаза, прежде чем твоя кровь окрасит безжалостные клыки Анубиса. Бойся меня!

- Никогда слуга Тьмы не запугает воина Креста! Я вижу страх на твоем лице и верну тебя назад, в те глубины Ада, откуда ты вырвался!

В ответ ободрившийся вампир взмахнул крыльями, а египтянин старательно изобразил демонический хохот. Кружа над рыжим рыцарем, словно громадная ворона, Аршубанапул грозно размахивал шестом с черепом, целя в незащищенную голову Нэда. Тот успешно отмахивался топором и даже пару раз зацепил развевающийся подол черного балахона магистра.

- Девочки, вы не против, если я окажу посильную помощь этому мускулистому негру с крылышками? Просто больно смотреть, как он лежит совсем без дела.

Илона с Дашей кивнули, им было даже интересно. Добрый сэр Люстрицкий на коленях пополз вперед и склонился над распростертым телом. Для начала он поелозил по широкой груди вампира: