— Это проклятые водяные боги, которым поклоняются марсиане.
— Чепуха, — отрезал лорд Крэг и приказал отвести командира на его собственный корабль под арест.
Но это не помогло. У многих солдат возникла та же мысль. Марсианские боги заставили воду закипеть, поэтому корабли и взорвались. Лорд Крэг в своей речи, обращенной к легионам, указал на то, что в баках остальных кораблей с водой ничего не произошло.
Его прервал голос:
— Почему же тогда не привезти эту воду сюда?
Солдатам понравилась эта идея и очень непросто было доказать им, что нельзя рисковать флотом. На седьмой день жажда стала невыносимой. Лорд Крэг понял, что не может ждать прибытия второго флота. Он начал осуществлять план, о котором подумывал еще тогда, когда выбрал для нападения Ослин. Ночью он вызвал свои двести кораблей и погрузил в них армию, почти по триста пятьдесят человек на корабль. Он предполагал, что шпионы марсиан надели мундиры убитых линнских солдат и проникли в лагерь, поэтому не сообщал, куда будут следовать корабли. План его основывался на наблюдениях, которые он сделал, когда посетил Марс еще в юности. Во время путешествия по каналу в Ослин он приметил город Маггу. В этот город, расположенный в труднодоступных горах, можно было пройти по четырем узким дорогам, которые легко было защищать. Двадцать лет назад здесь располагался гарнизон. Но лорд Крэг справедливо решил, что легко справится с этим гарнизоном, если ударит по нему неожиданно. Кроме того, король Винатгин не верил, что его атаковало главное звено армии Линна. Он ожидал высадки больших сил и удерживал свое войско у Ослина. Маггу захватили вскоре после полуночи. Воды было предостаточно. Когда, неделю спустя, прибыл второй флот, он тоже высадился в Магге, и вся экспедиция была спасена.
Даже сторонники Крэга не сумели оценить его оборонительную победу. Всем казалось, что армия зажата в тиски в маленьком городе и обречена. Даже лорд-правитель приказал тайно проверить сообщение сына и его утверждение, что войско в безопасности. Армия оставалась в Магге все лето и зиму. Весь год она просидела в осаде, а лорд Крэг упрямо требовал от Патроната еще двести тысяч человек. Патронат отказывался слать войска на верную гибель. Однако лорд-правитель наконец понял, что положение Крэга прочное, и лично потребовал отправки подкреплений. В тот день, когда лорд-правитель задумчиво спускался из убежища своего внука-мутанта, на пути к Марсу находилось еще четыре легиона.
Лорд-правитель не очень удивился, когда две недели спустя Неллиан передал ему письмо от Клэйна. В письме говорилось:
«Моему деду, почтеннейшему лорду-правителю.
Я крайне сожалею, что не справился со своими эмоциями, когда вы пришли ко мне. Позвольте заверить, что я горжусь оказанной мне честью, и что ваше посещение изменило мое мнение относительно многих предметов. До вашего прихода в орлиное гнездо я не считал, что у меня есть обязательства перед семейством Линнов. Теперь я решил поддержать имя Линнов, которое вы сделали великим. Приветствую Вас, мой высокодостойный дед, величайший из живших когда-либо людей.
Восхищенный Вами ваш внук Клэйн».
В письме содержались мелодраматические нотки. Так, лорд-правитель почувствовал фальшь в утверждении, что он величайший из людей. Кто знает, какое место он занимает, — второе, третье… «Мой мальчик, подумал он, ты забыл моего дядю, полководца из полководцев, и его противника, тоже яркую личность. Ему и двадцати не минуло, а уже было официально разрешено величать его титулом „великий“. Я знал их обоих и знаю, чего стою я». Тем не менее письмо было приятно лорду-правителю. Но оно и удивило его. В письме был некий подтекст, будто решение принято человеком, обладающим властью и правом принимать решения. Он вложил письмо в раздел семейной корреспонденции и начал им новый подраздел: «Клэйн». И забыл о нем. Но неделю спустя вспомнил, когда жена показала ему два послания. Одно, адресованное ей, второе, незапечатанное, — лорду Крэгу на Марс. Оба послания были от Клэйна. Лидия забавлялась.
— Тебя здесь кое-что заинтересует, — заметила она.
Лорд-правитель прочел адресованное ей письмо:
«Моей благородной бабушке.
Досточтимая леди, чтобы не обременять своими просьбами вашего мужа, моего деда, почтительно прошу Вас отправить обычной почтой письмо моему отцу, лорду Крэгу. В нем молитва, которую я прочту на следующей неделе в храме, молитва о даровании победы над марсианами. В следующей почте моему отцу будет послана металлическая капсула, освященная на этой церемонии прикосновением богов — металлов Радия, Урана, Плутония и Экса.
Почтительнейше ваш Клэйн».
— Ты знаешь, — говорила Лидия, — получив это, я сначала не поняла, кто такой Клэйн. Мне почему-то казалось, что он мертв. Но, я вижу, он жив и стал взрослым.
— Да, — с отсутствующим видом согласился лорд-правитель, — да, он вырос.
Он рассматривал молитву, которую Клэйн посылал лорду Крэгу. У него было странное чувство, что есть в этом что-то, чего он пока не понимает. Почему письмо передается через Лидию? Почему не непосредственно через него?
— Ясно, — сказала Лидия, — раз письмо будет освящено в храме, надо его послать.
Да-да, подумал лорд-правитель. Они должны послать письмо. Они должны послать металл, освященный богами. Но почему же все-таки информация передавалась через Лидию? Он прочел молитву, поражаясь ее стилю. Такая заурядная, такая незначительная… Но что-то в ней было, какая-то магия сквозила между ее строчек.
— Что ж, — рассмеялся лорд, — я отошлю письмо.
Придя к себе, он зажег свечу и подержал письмо над огнем. Через две минуты между строками действительно появилась запись, сделанная невидимыми чернилами. Шесть строк из тесно подогнанных слов между каждыми двумя строками молитвы. Лорд-правитель, поджав губы, прочел подробную точную инструкцию. Это был план действий марсианской армии, не столько военный, сколько магический. И несколько раз упоминался взрыв храмов, произошедший много лет назад. В конце было оставлено место для его подписи. Он не стал сразу подписывать, но в конце концов подписал, положил письмо в конверт и приложил большую государственную печать. Потом сел и снова подумал: «Но почему Лидии?» В сущности, не надо было долго размышлять, чтобы догадаться, что предательства преследуют легионы лорда Крэга в течение всех трех лет войны. В такой семье, как наша, угрюмо подумал лорд-правитель, заговорщики есть повсюду, есть они и в шестидесяти футах от орлиного гнезда, где ребенок богов, приставляя ухо к трубе, слушал голоса предателей и записывал услышанное невидимыми чернилами в блокнот, листы которого оставались чистыми. Лорд-правитель знал, что его жена разводит бесконечные интриги за его спиной. Он женился на ней, чтобы оппозиция была представлена в правительстве. Она была дочерью одной из благороднейших семей Линна; все взрослые мужчины этой семьи погибли, сражаясь на стороне Рахейнла. Двое из них были схвачены и казнены. Ей тогда исполнилось девятнадцать лет, она была замужем и имела сына, впоследствии лорда Тьюса, когда лорд-правитель организовал самый скандальный бракоразводный процесс, а за ним последовало новое бракосочетание человека, именем которого уже называлось государство. Женитьба на Лидии — это был ход в опасной игре, и этот ход оказался мудрым. Лидия была как бы клапаном для всех сжатых сил оппозиции. По ее действиям он узнавал о намерениях оппозиции. И шел им навстречу, насколько это было возможно. Будто бы следуя советам жены, он привлек на свою сторону сотни способных администраторов, солдат и патронов, которые помогали ему управлять все возрастающим населением Земли и ее колоний. С каждым годом все больше и больше оппозиционных членов Патроната поддерживали его законы. Они смеялись над его привычкой читать речи. Они высмеивали его любимые выражения: «Быстрее, чем сварить спаржу», «Слова изменяют мне, джентльмены», «Будем довольны синицей в руках». И другие. Но они снова и снова поддерживали его в интересах империи. И когда его агенты докладывали о готовящихся заговорах, расследование показывало, что в этих заговорах не участвует ни один влиятельный человек. Не раз ругал он Лидию за ее темные дела. Она не могла не быть в оппозиции, как и он не мог, будучи еще юношей, не быть втянутым в водоворот политических амбиций своей группы. Ее убили бы сами оппозиционеры, если бы она показалась им слишком «нейтральной». Нет, он не винил ее за действия в прошлом. Но этот случай был особым. Огромная армия была поставлена на карту только для того, чтобы доказать, что лорд Крэг воюет хуже, чем лорд Тьюс. Тут действовали личные интересы, и лорд-правитель понял, что перед ним тупик. Необходимо спасти Крэга. Спасти, однако не потревожив при этом Лидию и остальных. Несомненно, у них есть возможность просматривать его личную переписку с Крэгом. Посмеет ли он запретить делать это? Поступить так было бы неразумно. Все должно казаться обычным и разумным, иначе они могут предпринять попытку убить лорда Крэга. Пока армия лорда Крэга держится, его противники не будут делать решительных шагов. Сумка с почтой для лорда Крэга должна попасть в их руки, как и в предыдущих случаях. Если письмо будет вскрыто, вероятно, будет предпринята попытка убить Клэйна… Что из этого следует? Лорд-правитель разместил стражников во всех местах, где появлялся его внук, окружив ими также основание орлиного гнезда. Чтобы оправдать появление стражников он вывесил такой приказ:
«Мне надоело наталкиваться на бесстыдно целующиеся в общественных местах пары. Это не просто дурной вкус. Это общественное падение нравов, которое требует решительных действий. Стражники будут сняты примерно через неделю. Я рассчитываю на здравый смысл всех, особенно женщин, и надеюсь, в будущем такие спектакли не повторятся».
Неделя понадобилась лорду, чтобы защитить Клэйна до посвящения его в храме. В день посвящения лорд-правитель сказал Неллиану:
— Я думаю, он должен поездить по Земле. Без всякого заранее намеченного маршрута. И инкогнито. И пусть выедет завтра же.
С Клэйном все. В этот день лорд-правитель посетил также военный лагерь, расположенный за городом. Для солдат этот день стал праздником. Правитель раздал миллион сестерциев. Были организованы бега, состязания в скорости и других видах спорта, и победители получали награды; даже побежденные, которые боролись честно, получили денежные вознаграждения. День удался. Уезжая, лорд-правитель до самых городских ворот слышал приветственные крики. Потребуется несколько недель, если не месяцев, чтобы вызвать у этих солдат недовольство. Приняв все возможные меры предосторожности, лорд-правитель отправил почту и стал ждать результатов. Группа Лидии действовала быстро. Рыцарь опустошил почтовую сумку. Рыцарь и патрон просмотрели каждое письмо, разложив их в две стопки. Одна из стопок была снова помещена в сумку. Вторую просматривал лорд Тьюс. Отобрав несколько писем, он передал их матери. Лидия просматривала их одно за другим и протягивала те, которые нужно было распечатать одному из рабов, искусному в обращении с химикалиями. Именно эти рабы распечатывали письма.
Седьмым из отобранных было письмо Клэйна. Лидия взглянула на подпись на конверте, увидела имя адресата, и губ ее коснулась легкая улыбка.
— Скажите мне, — проговорила она, — может быть, я ошибаюсь, но разве в армии карлики, мутанты и другие уроды не считаются дурным предзнаменованием?
— Именно так, — ответил один из рыцарей. — Увидеть его накануне битвы, значит проиграть ее. Иметь дело с ним, значит потерпеть неудачу.
Леди-предводительница улыбнулась.
— Мой благородный муж не интересуется такими феноменами. Нужно проследить, чтобы армии стало известно, что лорд Крэг получил послание от своего сына-мутанта.
Она бросила письмо в сумку.
— Я уже читала его.
Спустя три четверти часа курьер был на пути к кораблю.
— Ничего важного, — сказала Лидия сыну. — Твой отчим, по-видимому, занимается только сохранением морали во дворце.
Лорд Тьюс задумчиво сказал:
— Хотел бы я знать, зачем ему понадобилось подкупать охранный легион.
Еще более удивили заговорщиков события следующего дня, когда лорд-правитель объявил объединенное заседание обеих палат Патроната. Как только об этом было объявлено, леди Лидия отправилась к мужу с расспросами. Но великий человек покачал головой, улыбнулся и бесхитростно сказал:
— Моя дорогая, это будет приятным сюрпризом для всех. Ты должна позволять мне такие простые удовольствия.
Заседание должно было состояться через несколько дней.
К этому времени шпионы Лидии ничего не сумели выяснить. И она и лорд Тьюс встречались с лидерами Патроната в надежде, что у тех может быть «щепотка информации». Но поскольку те расспрашивали ее саму, Лидии стало ясно, что они были в таком же неведении, как и она. И вот, впервые за много лет, она сидела в своей ложе в Патронате, не зная повестки заседания. Решающий момент наступил. Она видела, как ее муж прошел по проходу и поднялся на помост. В раздражении она схватила лорда Тьюса за руку и яростно прошептала:
— Что у него на уме? Вся история становится фантастической.
Тьюс ничего не ответил. Лорд-правитель начал с предписанного обычаем обращения:
— Благородные члены моей семьи, мудрые и щедрые лидеры Патроната, благородные патроны и их достойные семьи, рыцари империи и их леди, почетные члены, представители доброго народа империи Линна, я с радостью объявляю вам о своем решении и не сомневаюсь в вашей единодушной поддержке…
Аудитория затихла. Лидия закрыла глаза. Слова ее мужа означали, что не будет споров, не будет обсуждения. Патронат формально ратифицирует решение, но на самом деле оно станет законом, как только правитель произнесет свои слова. Тьюс склонился к матери:
— Обрати внимание, он же читает свою речь.
Лидия не заметила этого. А следовало бы, подумала она. Ее шпионы среди домашней прислуги сообщали, что не нашли ни клочка бумаги, никакого черновика в частных владениях правителя и в его кабинете. На помосте Линн продолжал:
— Нелегко человеку, ведущему, подобно мне, активную жизнь, осознать, что годы проходят. Я старею, физически сегодня я уже не так крепок, как десять лет назад. Пришло время подумать о наследнике, причем я имею в виду не только преемника, но и соправителя. Он будет соправителем, пока я остаюсь правителем, и станет единоличным правителем после моей смерти или отставки. Размышляя об этом, я сообщаю вам с радостью, что возлагаю эту важную должность на моего возлюбленного сына, лорда Крэга, чье долгое и честное служение империи в последние годы было подкреплено значительными военными достижениями.
Один за другим перечислил он успехи лорда Крэга в его карьере. Затем подчеркнул:
— Его первым большим достижением в марсианской кампании, так злополучно начатой, стало спасение нашей армии. Он нашел выход из тяжелого положения, в которое она попала в момент высадки, когда, по случайному совпадению, ей противостояла намного превосходящая вражеская армия. Потом ему чудом удалось провести армию в тайное место, где она могла защищаться. А теперь мы уверены, что он одержит победу, которую два года назад вырвал у него случай.
Он помолчал, и, пока Лидия слушала, открыв глаза и осознавая глубину своего поражения, твердо сказал:
— На своего сына, лорда Крэга, я возлагаю совместное со мной управление Линнской империей и даю ему титул лорда-правителя. Этот титул не подчинен моему, так же как лорд Крэг не подчинен мне, за исключением моральных правил, связанных с подчинением сына отцу.
Лорд-правитель снова помолчал, улыбнулся странной бледной улыбкой, потом продолжил:
— Я знаю, что вы вместе со мной будете радоваться этому счастливому известию и сегодня же утвердите это назначение, чтобы мой сын обладал всей полнотой власти накануне решающей битвы.
Он поклонился и сошел с помоста. Наступила тишина. Аудитории, казалось, потребовалось время, чтобы понять, что он кончил. Но когда начались аплодисменты, они звучали яростно до тех пор, пока он не покинул мраморный зал.
Лорд Крэг читал письмо Клэйна с хмурой улыбкой. Он понял, что молитва была использована мальчиком, чтобы замаскировать более важное сообщение, и необходимость в такой уловке удивила его. Она придавала вес документу, с которым такие планы обычно не связываются. Важной особенностью плана было то, что он требовал лишь незначительных изменений в расстановке войск. Целью плана была атака. Но добавлялся невероятный психологический фактор. В пользу плана говорил взрыв одиннадцати космических кораблей с водой. Со времени взрыва прошло два года, но феномен так и остался необъясненным. Крэг долго размышлял над тем местом письма, где утверждалось, что присутствие армии короля Винатгина в Ослине не было случайностью, а вызвано предательством. «Я просидел взаперти два года, — горько подумал он, — сражаясь с превосходящими силами противника, потому что моя мачеха и ее толстяк-сын стремятся к неограниченной власти». Он видел себя мертвым, а лорда Тьюса — наследником лорда-правителя. Мысль эта показалась ему отвратительной. Он резко и решительно вызвал к себе храмового ученого, прикомандированного к армии, человека, известного своим знанием Марса.
— Как быстро в это время года движется вода по каналу в Ослин?
— Примерно пять миль в час, — был ответ.
Крэг обдумал его. Примерно сто тридцать миль в марсианский день. Достаточно трети, даже меньше. Если освященный металл бросить примерно в двадцати милях к северу от города, эффект будет достигнут как раз в момент давно планируемого наступления. Никакого вреда не принесет такое изменение плана, успокаивал он себя. Армия еще готовилась к наступлению, когда с Земли пришла новость, что Крэг назначен лордом-соправителем. Новый правитель Линнской империи сообщил об этом в скромном коммюнике и тут же удивился результату. Куда бы он ни шел, солдаты встречали его приветственными криками. Служба безопасности доносила ему, что войско оценило то хладнокровное мастерство, с каким он вывел армию из западни после первой высадки. Но теперь он чувствовал себя объектом личного преклонения. В прошлом он изредка встречал офицеров, вызывавших дружеские чувства у подчиненных. Впервые он сам вызвал их. И сразу оказались оправданными годы тяжелой полевой жизни, напряженная работа среди множества измен. Как друг и старший товарищ, как главнокомандующий и собрат по оружию, лорд-соправитель Крэг Линн в день наступления обратился к своим людям со специальным посланием.
«Солдаты Линна! День и час победы близки. У нас достаточно сил и вооружения для достижения любой цели. В эти мгновения перед решающей битвой вспомним еще раз, что цель победы — объединенная Солнечная система, один народ и одна Вселенная. Наша цель — немедленный и полный успех. Но помните: победа — всегда результат несгибаемой целеустремленности, соединенной с искусством бойцов. Поэтому прошу вас: ради вашей жизни и нашей победы стойте на месте прочно и, когда можете, идите вперед. Как солдаты с самыми чистыми и правдивыми намерениями, мы посвятили себя атомным богам и победе. Каждому из вас желаю успеха.
Крэг Линн, лорд-соправитель».
Исход второй битвы при Ослине никогда не вызывал сомнения. В утро битвы, проснувшись, жители города обнаружили, что канал шириной в милю и все мелкие каналы заполнены кипятком. Пар густыми облаками поднимался над городом. Он скрывал космические корабли, спускавшиеся прямо на улицы. Он скрывал солдат, выгружавшихся из кораблей. К середине утра солдаты короля Винатгина начали сдаваться так быстро и в таких количествах, что королевская семья не успела бежать. Монарх, плача от стыда, попросил защиты у линнского офицера, который под охраной отвел его к лорду-соправителю. И побежденный король упал к ногам Крэга, а затем, помилованный, но закованный в цепи, стоял как пленник на холме рядом с победителем и смотрел на крушение военной мощи Марса. Через неделю сдались все крепости, кроме одной, в далеких горах, и Марс был завоеван. Но в один из дней триумфа, в сумерках, отравленная стрела вылетела из здания в Ослине и пронзила горло Крэга. Он умер через час в страшных мучениях, а убийца так и не был найден. И когда три месяца спустя известие о его смерти достигло Линна, обе стороны действовали быстро. Лидия приказала убить двух рабов, знатоков химии, и курьера, принесшего весть о победе Крэга. Теперь она послала убийц к двум рыцарям и патрону, помогавшим ей вскрывать письма. Одновременно она велела Тьюсу покинуть город. Когда солдаты старого лорда-правителя явились, чтобы арестовать Тьюса, он, предупрежденный матерью, уже находился на борту своего космического корабля. И его бегство вызвало первый приступ ярости у правителя. Он решил отменить свой визит к Лидии. Медленно тянулся первый день, и в нем постепенно крепло мрачное восхищение женой: он понял, что теперь, после смерти Крэга, не может разорвать с ней отношения. Он решил, что не она организовала убийство Крэга. Какой-нибудь испуганный приверженец, боясь за себя, действовал на свой страх и риск; а Лидия, прекрасно понимая ситуацию, лишь постаралась смягчить ее. Для империи разрыв с Лидией мог бы оказаться роковым. Когда она явилась со свитой, чтобы выразить ему соболезнование, он уже принял решение. Лорд-правитель со слезами на глазах взял ее за руку.
— Лидия, — сказал он, — для меня это ужасный момент. Что ты предлагаешь?
Она предложила объединить государственные похороны и триумф. Она добавила:
— К несчастью, Тьюс болен и не сможет присутствовать. Похоже, что болезнь удержит его надолго.
Лорд-правитель понял, что она смиряет свои честолюбивые устремления относительно Тьюса, по крайней мере, на время. Это была большая и необходимая уступка в связи с его решением замять все дело. Он наклонился и поцеловал ее руку. На похоронах они шли за гробом рядом. И поскольку правитель мучился сомнениями относительно будущего, он продолжал спрашивать близких, как жить теперь. Это была агония нерешительности, сознание ограниченных возможностей стареющего человека. Он все еще не знал, что делать ему дальше, когда взгляд его остановился на мальчике, одетом в траурное одеяние ученого. Мальчик шел рядом с Неллианом, и это позволило правителю узнать его: Клэйн.
Лорд-правитель шел за сверкающим гробом, в котором лежал его сын, и впервые за последнее время боль его слегка отступила, и он задумался. Надеяться на мутанта нельзя. И все же он вспомнил слова Джоквина о том, что мальчику нужно дать возможность вырасти. И тогда он себя покажет, говорил покойный ученый. Он предсказывал, что Клэйн займет свою нишу в линнском «зале славы». Медрон Линн угрюмо улыбнулся. Обучение мальчика должно продолжаться. Нужно распорядиться об эмоциональной добавке. Хотя Клэйн едва достиг половой зрелости, вероятно, пора ему узнать, что женщины представляют собой клубок эмоций, опасный, но восхитительный. Опыт общения с женщинами поможет ему достичь физического и душевного равновесия, иначе его существование станет односторонним.
Несколько недель спустя после похорон лорда Крэга стоял теплый летний день. И учитель, и ученик сидели под большой смоковницей во дворе имения, унаследованного Клэйном от Джоквина.
— Семья Деглет, позже переименованная в Линн, — говорил ему Неллиан, — вступила в банковское дело около пятидесяти лет назад.
Но четырнадцатилетний мальчик, не отвечая, приподнялся со своего сидения. Он смотрел на дорогу, которая вела в Линн. На горизонте виднелось облачко пыли, один раз солнце блеснуло на металле. Возможно, повернулось колесо, но это было еще слишком далеко, чтобы разглядеть того, кто приближался. Клэйн понял это и опять сел.
— Разве неправда, что основатель семьи сидел на углу улицы и давал проходящим деньги в обмен на заклад — драгоценности, кольца? — спросил он.
— Я считаю, что ваш предок, — ответил старый ученый, — был замечательным ростовщиком и знал толк в благородных металлах. Постепенно он завел свое дело.
Мальчик хмыкнул:
Сертаков Виталий
Шилова Юлия
Никитин Юрий
Самойлова Елена
Орлов Алекс
Контровский Владимир