кругом. Обломки того, что было домами, лежали кучами, напоминающими горбы
верблюда. Там и сям, словно обглоданные кости, торчали балки; кое-где на них
еще виднелись, словно куски мяса, остатки кирпичной или каменной кладки. В
иных местах руины протянулись длинными рядами - дома падали по обеим
сторонам улиц, рассыпаясь, разлагаясь, как труп огромного животного.
Растения. Только Лотос знала, как они называются. Они, извиваясь словно
змеи, оплетали разрушенные стены, пробивались через кучи мусора, питаясь тем
удобрением, что получилось из двух миллионов мертвых тел, без сомнения
погребенных под развалинами. Некоторые другие, с узкими, как лезвия,
листьями, поглощали углерод, расцветая на хорошо удобренной почве.
образом. А после появления Щита Бредлоуфа и смерти Бога...
смерть Бога. Ну да, конечно. Тогда средства массовой информации разнесли эту
новость по всей галактике. Бредлоуф раздавал интервью до полного
изнеможения. Хуркосу на разных ток-шоу досталось лишь ненамного поменьше
внимания. Поэма Гноссоса "На смерть Бога" стала бестселлером во всех мирах,
названия которых только можно было вспомнить. За учеными Бредлоуфа гонялись,
им не давали работать, у них пытались выудить как можно больше сведений обо
всем происшедшем. Одному Сэму удалось с большим, правда, трудом остаться в
тени. Пресса постаралась разузнать все подробности и оповестить о них как
можно шире, но за десять месяцев к сенсации привыкли и перестали считать ее
новостью. Дикий говорил верно. Сейчас меньше чем когда-либо человек способен
на убийство. Вдохновителя агрессивных чувств больше нет. Человек никогда не
был так здрав рассудком. И жестокость, тем более в таких масштабах, просто
невозможна. Люди просто не смогли бы этого сделать... "И, - подумал Сэм, -
они этого не делали!"
оказаться не людьми.
и Гноссос высказал предположение, что им управляют экетрагалактические силы.
Тогда Гноссос ошибался. Но теперь, кажется, его теория находила
подтверждение. Имея такие убедительные доказательства, Сэм не мог придумать
ни одного возражения, и все же... А вдруг он тоже заблуждается?
поведать им о своей идее и надеясь, что, облаченная в слова, она будет
выглядеть менее бредовой, чем сейчас, существуя только в его мыслях. -
Подумайте сами. Во-первых, в этой галактике нет людей, способных на такую
жестокость. Во-вторых, даже если бы у этих людей была армия, у них не может
быть оружия, при помощи которого город превращается в кучу головешек. Это
должен быть кто-то снаружи.
Первым заговорил Дикий:
другие разумные существа во Вселенной? Я так понял, что люди и в самом деле
были хорошими, а все их плохие качества происходили от шизоидной личности
Бога. А не может Бог из другой Вселенной управлять всем нашим миром?
придумать ни слова в ответ. Доводы Дикого казались разумными. Когда Хуркос
убил розовую личинку, священного червя, все разумные существа во Вселенной
должны были почувствовать себя лучше. Может быть. Бог управлял только частью
Вселенной и... Но нет. Он был существом высшего порядка, единственным в
своем роде. С ним не было других богов. Это факт. Ученые Бредлоуфа заявили,
что это факт, а к ним трудно подкопаться. Следовательно, иногалактники тоже
не могут убивать, у них не может быть жажды крови:
трупов.
не удалось уцелеть.
аппарат на сто восемьдесят градусов.
ширмой.
не скалу, а целое плато. Огромнейший корабль, имевший в поперечнике
несколько миль. Летун был лишь маленькой песчинкой, едва заметной пылинкой
на его фоне.
расстояние равнялось его ширине и было лишь частью длины. Казалось, он весь
цельный - не было видно ни соединительных швов, ни иллюминаторов на его
безупречно гладкой поверхности. Видимо, он приводился в движение каким-то
магнитным полем - его поверхность вибрировала в ответ на молчаливый призыв
двигателей, способных потрясти звезды. Единственными отметинами на корпусе
огромного корабля были три ряда крохотных отверстий. (Хотя крохотными они
казались только с самого большого расстояния; при ближайшем рассмотрении
они, должно быть, имели не один фут в поперечнике.) Каждый ряд состоял из
пятисот отверстий. Из центра среднего ряда появилось белое облачко, и
серебристая ракета - точно такая же, как та, что разрушила их космический
корабль, - медленно вращаясь, полетела к ним.
дуге, она снова направилась к ним, корректируя курс.
радар. б В скорлупках коридоров и путанице комнат сразу за пределами Сердца
корабля матки улиткообразных извивались в предродовых судорогах. Их большие
мягкие тела сжимались, изнывая, а из огромных блюдцеобразных глаз текли
слезы экстаза. Над ними и вокруг них в паутине будущих гнезд висели
тонкостенные резервуары с клетками мужской спермы - зрелой, густой; они,
казалось, только и ждали контакта с репродуктивными сегментами тел самок.
Словно подчиняясь незримому знаку, сотни гигантских самок начали извиваться
и подпрыгивать еще сильнее, остатки их рассудка сдались под натиском половых
гормонов. Ткань головного мозга пузырилась и бродила, разлагаясь,
перерождаясь в питательный раствор, чтобы репродуктивный сегмент мог усвоить
мужские клетки и вырастить из яиц личинки. Первыми распались клетки,
ведавшие памятью и логикой, чтобы не допустить долгого и болезненного
осознания того, что с ними происходит. Конец жизни материнского тела станет
долгим, упоительным оргазмом. Самки пищали и дергались в жгучем наслаждении,
разрывая качающиеся резервуары со спермой, подвешенные самцами, которых они
никогда не видели, и упивались одним лишь духом мужского присутствия.
Оставались голые центральные сегменты без кожи - на поверхности каждого
размеренно сокращалось коричневое ядро - раз-два, раз-два. Центральные
сегменты впитывали плодотворную жидкость и сотрясались, когда она проникала
в коричневое ядро, наполняя все тело сладостной истомой. Воздух был густым,
сладким, паутина - сырой и тяжелой от спермы. На сотнях материнских тел
ядра, оплодотворенные спермой, начали медленное, но отчетливо заметное
движение к центру репродуктивного сегмента, чтобы устроиться на ложе из
питательного протеина там, где прежде был мозг.
загнивать.
Когда-нибудь они станут взрослыми улиткообразными.
***
подготовили несколько программ ведения боевых действий против круглого
врага, внезапно исчезнувшего с радарных экранов, хотя ракетный удар по нему
не был нанесен. Это означало, что враг обо всем догадался и применил
антирадарную защиту. Положение становилось сложнее, чем они предполагали.
Улиткообразные, жужжа, переговаривались, выбирая смерть для шара.
***
летающим шаром и четырьмя людьми; также позабыло оно о самках и цикле
воспроизводства потомства - оба эти происшествия были такими естественными,
такими запланированными. В настоящий момент ему интереснее всего было
узнать, о чем думают молодые слаги. Слаги означали жизнь. Жизнь служила ему
орудием. Вообще-то оно не считало их марионетками, хотя тысячи незримых
нитей действительно тянулись от него к улиткообразным; эти нити могли быть
приведены в действие, если возникнет необходимость. Тем не менее обычно
Главное Существо планировало основную линию, было архитектором главной цели
и методов ее достижения, не заботясь о наводящих скуку каждодневных деталях.
В Его памяти хранился план действий "Расы" и полутора сотен кораблей-почек,