как кабина окончательно утонула во мраке.
- Новенький? Рад тебя приветствовать, - сказал кто-то незнакомый. - Твой
субъект - водитель. Влипай, инструктаж будет позже.
Тихон немного полежал, успокаиваясь, и, когда заметил, что перестает
чувствовать тело, представил себе блестящий металлический шарик. До
тяжести и тошнотворного запаха клубники дело не дошло. Как только Тихон
подумал, что пора стать танком, тьма рассеялась.
Он обнаружил себя в невероятно большом ангаре. Шеренги машин тянулись во
все стороны и пропадали где-то под серой мглой. Сотни, если не тысячи
танков, выровненных по линейке, прижатых почти вплотную, стояли точно
законсервированные, но Тихон знал, что в каждой железке - в большинстве,
по крайней мере, - уже теплятся, живут две души.
Рядом шевельнулась посторонняя личность, и он учуял, как в командный блок
вселилось второе сознание. Заполнив отведенное пространство, оно мельком
проверило подконтрольные системы, чуть помедлило у реактора и выказало
легкое неудовольствие. - Ты заметил?
С сердцем действительно было неладно. Тихон мысленно ощупал непроницаемый
цилиндр - поди разберись, что там за толстым кожухом. Резервная память
услужливо сунула под нос необходимую ячейку, предлагая нырнуть и
захлебнуться в технических данных. В энциклопедию Тихон не полез, он и без
нее понял, что на большой нагрузке мощность будет падать.
- Не бойцы мы с тобой, водитель Тихон. - Это мы еще поглядим, стрелок
Лиза, - упрямо отозвался он.
Тогда, при посещении клуба, Тихон не успел толком рассмотреть девушек, да
он и не знал, какая из двух болтушек станет его напарником, впрочем,
изнутри ее было видно куда лучше.
- Я справа сидела. Черненькая, с хвостиком. Не помнишь, что ли? Эх, ты!
- Извини.
- Общее внимание, - раздался голос. - Говорит командир бригады. Через
полторы минуты финишируем в атмосфере Тарма, высота от пятидесяти до
семидесяти пяти метров. Равнина под обстрелом, поэтому рассредоточиться
немедленно. Офицерские экипажи штурмуют базу в семи километрах к северу,
остальные удерживают площадку до прибытия основных сил, ориентировочно -
одиннадцать минут. На Тарм идем тремя транспортами, кроме нас, в десанте
участвуют еще одна танковая бригада и четыре эскадрильи перистов, так что
в небо не палить.
- Опять лейтенантам - сливки, а нам пыль глотать, - с притворной обидой
констатировала Лиза.
Тихону с ней было хорошо - так же, как с Зеноном. В начальники она не
перла, хотя имела на это все основания. Конечно, первый бой Тихону
хотелось провести в паре с легендарной Анастасией, но, вспомнив ее строгий
взгляд и бархатную подушечку в кабине, он решил, что ему повезло. Лиза -
почти ровесница, на два или три года старше, к тому же "черненькая и с
хвостиком". Он постарается не подставить ее под конкурскую ракету - как бы
сердце ни барахлило. Он вывернется.
- Спасибо.
- Ко всему привык, а к тому, что мои мысли слышит кто-то еще, не могу, -
смущенно признался Тихон.
Раздался удар, и над строем прокатились гулкие валы железного эха. Пол
завибрировал, и сила тяжести уменьшилась - они резко снижались. Через
несколько секунд Тихон почувствовал мощный толчок. Сразу после этого крыша
отделилась от стен и пошла вверх. Сбоку ударили косые лучи солнца, в
которых тускло заблестели полусферы башен. Некоторое время Тихон еще видел
укрепленный ажурными перекрытиями потолок, но вскоре он сжался до половины
ангара и уже не заслонял сухого, белесого неба.
Взлетев, транспортный корабль отбросил радужный ореол и исчез. Тугой
хлопок, долетевший до земли с небольшой задержкой, взметнул желтую пыль,
которая в отсутствие ветра повисла жиденьким туманом.
Посадочный модуль стоял посреди треугольного плато. С двух сторон его
отгораживали старые скалы, изъеденные множеством трещин и неглубоких
пещер, с третьей плавно спускалась бесконечная пустыня.
Стены ангара разложились в пологие эстакады, и несколько колонн, взревев
двигателями, ринулись к каньону. Оставшиеся машины съезжали с платформы и
быстро рассеивались по площадке.
Тихон находился в центре строя, поэтому его очередь подошла в самом конце,
когда из-за обгрызенного гребня уже вынырнуло первое звено мух. По
металлическому полу забегали тонкие дорожки вспышек, и Тихон, пользуясь
тем, что на платформе почти никого не осталось, рванул по диагонали. На
миг возникло опасение, что в углу съезд не предусмотрен и там нет пандуса,
но энциклопедия подсказала, что высота посадочного модуля - три с
половиной метра.
- Три с половиной - это не высота, правда, стрелок? - спросил Тихон,
разгоняясь все сильнее.
- Смотря как приземлиться, - сдержанно ответила Лиза.
За ними увязалась огненная строчка, и Тихону пришлось прибавить еще - с
края платформы он сорвался на скорости свыше ста. Танк пролетел около
пятнадцати метров и тяжело рухнул поперек разрытой чужими траками колеи.
Сзади поднялся темный столб песка, и Лиза прожгла его насквозь, отомстив
мухе за преследование. В ущелье показались медузы, между ними и штурмовым
отрядом моментально возникла стычка, и Тихон еле удержался, чтобы не
свернуть.
Сверху ослепительно полыхнуло, и над плато появились еще два транспорта,
похожие на гигантских крабов, сжимающих в клешнях плоские коробки. Один,
невзирая на полчища налетевших мух, пошел на посадку, другой распахнул
ангар прямо в воздухе, и оттуда посыпались хищные четырехкрылые птицы.
- Внимание стрелкам! Небо заперто!
Решая, где укрыться, Тихон обратился к радару - тот отразил лишь дикую
чехарду. Точки машин резво перемещались по полю, то слипаясь бесформенными
комами, то вновь распадаясь на отдельные огоньки. Контролировать
обстановку с помощью локатора было слишком сложно, и Тихон переключился
обратно на прямое видение.
Танки метались по плато в поисках удобной позиции, и он с безмерным
разочарованием понял, что большинство из них не имеет абсолютно никаких
тактических навыков. "Занять и удержать". Каким образом? Для чего?
По склону спустилась тень - над хребтом зависла целая армада мух,
настолько плотная, что лучи солнца сквозь нее едва пробивались. В тучу
врезались черные клинья перистов, и в воздухе началось нечто
невообразимое. В сполохах и густых струях копоти смешались свои и чужие. И
люди, и конкуры охотно шли на таран, превращая сражение в массовую дуэль.
Казалось, летчики с обеих сторон воспринимают войну как долг немедленно
погибнуть.
Радар подсчитал общее количество летательных аппаратов - их было более
семисот, и каждый миг несколько штук валилось на землю. Машины глубоко
уходили в песок, оставляя на поверхности какие-то обломки, оплавленные
части, по которым нельзя было определить, кому они только что принадлежали.
Схватка в ущелье закончилась, не успев толком начаться. От лейтенантской,
надо думать, элитной сотни осталась груда огарков. Стиснутые меж крутых
склонов танки утратили маневренность и стали легкой добычей. Медузы
расстреляли их пятью-шестью залпами, при этом сами они не потеряли и
половины состава.
Тихон надеялся, что нападение на конкурскую базу спланировано с некой
хитростью, он до последней секунды верил, что прогон машин по узкому
каньону имеет хоть какой-то смысл, однако теперь убедился, что операция на
Тарме была проиграна еще до высадки.
Через каньон поплыла вереница медуз, и группа перистов, вырвавшись из боя,
бросилась им навстречу. Ракетоносцы передвигались, не касаясь земли, и
завал растерзанной техники преодолевали сравнительно легко, тогда как для
танков он обратился в сплошную полосу препятствий.
Вдалеке заклубилась рыжая пыль - к плато приближались колесные броневики.
Блохи наступали тремя длинными цепями. Расчет был предельно прост: пока
выйдут из строя первая и вторая, третья подберется достаточно близко.
Танки, схоронившиеся за рыхлыми скалами, выпустили по длинной огненной
струе, и Тихон вновь подивился их неорганизованности: на таком расстоянии
даже разряд из большого орудия размывался в жалкое облачко и оседал на
почву в виде слабого статического поля. Ненужные выстрелы, ребячество,
благодаря которому конкуры получили представление об их линии обороны.
Неожиданно для самого себя Тихон обратил внимание на подходящий закуток
под скалой и уже проехал половину пути, чтоб обосноваться за крупным
валуном, но, опомнившись, послал машину к расселине, ведущей на вражескую
базу.
- Не дури, - сказала Лиза.
- Две тысячи танков против пятисот блох - вот настоящая дурь! Нам в спину
ракеты наводят, а мы тут насекомых подстерегаем. Не буду я в твоей пещерке
отсиживаться.
- Ты что, приказ забыл?
- Помалкивай, девочка.
Только сейчас Тихон оценил преимущества водителя. Стрелок, управляющий
башнями и орудиями, мог изойти на пену, но танк ехал туда, куда хотели
ноги. Он, Тихон, был его ногами, и он гнал машину к самой норе, если,
конечно, допустить, что медузы живут в норах.
- Надо начальству доложить.
Тихон попросил Лизу вызвать командира бригады, но тот не откликнулся. На
запрос о связи хоть с каким-нибудь офицером также никто не ответил.
- Совесть чиста, - констатировал Тихон. - Кстати, ты их уже достанешь.
Его советы стрелку не требовались. Трель поворотного механизма известила о
движении башни, затем он почувствовал, как спирает дыхание - это
опорожнился накопитель. В следующее мгновение по железному телу прошла
дрожь от сильного выстрела, и ракетоносец с угольной дырой в боку
грохнулся на останки своего собрата. Медузу лизнули языки пламени, и
выдранные с корнем люки ракетных шахт разлетелись, дробя мягкую породу в
Николаев Андрей
Василенко Иван
Акунин Борис
Шилова Юлия
Роллинс Джеймс
Емилина Ника