Чтение 21–й страницы книги ~Куколка последней надежды~

– Ничего неожиданного.

Кроме того, что нелюди пронюхали о клане. Тори с самого начала не нравилась эта затея с Куколками. Да, она давала колоссальные прибыли, но риск! Риск был слишком высок. Четыреста лет нелюди считали школу Китано погибшей, и кто знает, на что они пойдут, узнав правду. Война, на грань которой поставил школу визит кицунэ, могла действительно уничтожить ее. О чем только думал оябун?

Но Тори понимал и другое. Четыреста лет забвения способны загасить самый сильный огонь. Что проку в знаниях, если их можно только прятать? Что толку в мастерстве, реальный уровень которого невозможно узнать? Воины Китано считали, что достигают высот. Но что это за высоты? Как проверить, чего ты стоишь, если враг даже не знает о твоем существовании? Сомнения порождают неуверенность и убивают веру. Пережив катастрофические бури, корабль школы вошел в тихую гавань, чтобы отдохнуть и набраться сил, но если его стоянка затянется, то из парусов сошьют шезлонги, пушки переплавят на мотыги, а бамбуковые палки станут просто бамбуковыми палками. Корабль должен плыть, должен идти в поход, должен рисковать, в этом его предназначение. Кто не хочет – может остаться в гавани. Но корабль уйдет. Обязательно уйдет.

Именно поэтому старый оябун позволил в свое время уговорить себя на бизнес с Куколками. Утамаро знал, что лучшего способа подразнить нелюдей нет. Знал, что они придут.

И они пришли.

Вскрытый распределительный щит в подсобном помещении обнаружил один из охранников. Он, как и было приказано, ни к чему не прикасался, а сразу же передал сообщение Тори, который немедленно подошел к зданию в сопровождении верного Масоки. Вакагасира осторожно открыл дверцу и несколько долгих мгновений смотрел на лежащий на кабелях засохший цветок. Он чувствовал любопытные взгляды охранников, но ни один из них не рискнул спросить у вакагасиры, что он видит. Наконец Тори взял в руку цветок и обернулся.

– Вор обладает чувством юмора. Он оставил нам метку – розовую хризантему.

– А аппаратура? – робко поинтересовался один из стоящих вокруг мужчин, судя по всему, он был компьютерщиком. – Там осталась какая-нибудь аппаратура, Тори-сан?

– Нет. Он слишком ловок, чтобы оставлять следы.

Приблизившись к Куколке, кицунэ перестал использовать магию – оборотень не хотел активизировать артефакт. Именно поэтому ему пришлось перепрограммировать компьютер и сделать его послушным своей воле.

– Продолжайте поиски.

Вакагасира прошел сквозь толпу охранников по направлению к главному корпусу виллы. Объяснять подчиненным, что центральный компьютер «Розовой хризантемы» был перепрограммирован засохшим цветком, бесполезно: не поверят. А второй человек клана не мог позволить себе терять лицо.

– Одно дело жить в тайне, и совсем другое – жить, таясь. Кому нужна наша сила, если мы не можем делать то, что хотим? – Учитель говорил медленно, отчетливо, он словно читал мысли Тори и отвечал на них. – Мы достаточно сильны, чтобы перестать таиться. Нам не следует вести себя вызывающе, но нас должны уважать. Ты понимаешь, что я имею в виду?

– Да, учитель.

– Своим присутствием нелюди оскверняют наш мир, и мы обязаны напомнить, что есть люди, способные бросить им вызов. Это священный долг школы Китано.

– Да, учитель.

– Ты поедешь за кицунэ и заберешь то, что принадлежит клану.

– Заберу?

Вакагасира понимал, что кицунэ приходил не для того, чтобы затем просто отдать добычу. Оябун чуть улыбнулся.

– Время пришло, Тори. – Глава клана снова стал серьезным. – Куколка принадлежит клану, и нелюди должны уважать наше право. Ты заставишь их уважать клан.

«Время пришло!» Вакагасире не нужно было объяснять смысл слов Утамаро. «Время пришло!»

– К тому же Куколка может привести нелюдей к нашему другу.

– Теперь это безразлично, – пожал плечами вакагасира. И осекся под резким взглядом оябуна.

– Не заставляй меня думать, что я ошибся в тебе, Тори.

– Извините, учитель.

Старик покачал головой.

– Наш друг всегда был честен с нами.

– Это было в его интересах.

– Общие интересы укрепляют дружбу. Он оказал много важных услуг клану и будет полезен в будущем. Мы должны сделать все, чтобы наш друг не пострадал.

И оябун и вакагасира прекрасно знали того, о ком шла речь. Человек из логова нелюдей. Верный партнер, не единожды приходивший на помощь клану. Именно он снабжал школу полной информацией о нелюдях, и именно он предложил организовать бизнес с продажей запрещенных Куколок. И оябун, и вакагасира были знакомы с ним лично, но даже в таких, приватных, разговорах не называли имени, ограничиваясь коротким и закрытым «друг».

Тори сдержанно кивнул:

– Я согласен, учитель, и полностью разделяю ваш взгляд на ситуацию. Но я не могу не заметить, что кицунэ оказался превосходно подготовлен: он знал, где хранится Куколка и как охраняется. Он предусмотрел все и не оставил никаких следов.

– Ты предполагаешь предательство?

– Я не могу не думать об этом, учитель.

На этот раз Утамаро молчал долго. Молчал, тяжело опираясь на простенькую бамбуковую трость и бесстрастно глядя в еще темное окно. Наконец, стряхнув оцепенение, оябун неспешно прошелся по комнате.

– Я понимаю твои сомнения, вакагасира, но считаю, что мы не можем подозревать друга только на основании действий кицунэ. Нелюди хитры и опытны, мы не знаем, сколько времени они готовились к похищению и насколько изворотлив был тот, кто его осуществил. Я склонен прислушаться к твоему мнению, но не склонен принять его.

«Держи в уме, выжидай и будь готов, что враг откроет свое лицо».

– Я понял, учитель.

– Тогда отправляйся.

«Один?» На мгновение эта мысль промелькнула в голове Тори, но тут же ушла. «Разумеется, ведь кицунэ тоже пришел один, и не стоит терять лицо, посылая по его следу десяток избранных воинов Китано. Одного, самого лучшего, будет вполне достаточно. И для того, чтобы забрать Куколку, и для того, чтобы указать нелюдям их место».

Вакагасира жестко усмехнулся. «Время пришло!» И азарт предстоящей погони затуманил голову обычно хладнокровного Тори.

– Учитель, а если я не успею догнать кицунэ и он скроется в логове?

– Мы хотим заставить нелюдей уважать клан. Какая разница, где это произойдет?

– Я понял.

– Но помни о нашем друге. Если тебе придется отправиться в логово, он поможет тебе.

Первую хорошую весть принес Масаока. Запыхавшийся сятэй подбежал к Тори довольный, как мальчишка. Его щеки порозовели, глаза радостно блестели, а на губах то и дело появлялась улыбка. Вакагасира впервые видел обычно сдержанного Масаоку в таком состоянии.

– Я вижу, ты нашел след, кедай.

– Да, господин. Таможенники сообщили, что Куколка отправилась в Лос-Анджелес.

– Кто ее вез?

– Американка.

– Женщина?

– Причем молодая. Судя по документам и описанию, ей не более двадцати пяти лет.

Тори удивленно поднял брови.

– Американка?

– Но очень похожа на японку: хрупкая, черноволосая, скуластая…

«Кицунэ! – Тори прекрасно знал, как выглядит оборотень, принимая человеческое обличье. – Он не доверил добычу курьеру, повез сам. Это упрощает дело».

Несмотря на то что учитель потребовал в первую очередь вернуть Куколку и обезопасить друга клана, Тори считал, главное – убить кицунэ. Вакагасира мечтал об этом мгновении едва ли не всю жизнь. Пятнадцать лет в школе, бесконечные тренировки, многочисленные схватки, в которых он оттачивал свое мастерство, все это должно иметь конкретное завершение – бой с настоящим противником. Долгие годы Тори изучал будущих врагов и остановил свой выбор именно на кицунэ, на оборотне. Это хороший соперник, и Тори не сомневался в том, чем закончится их поединок.

«Буду рад встрече, кицунэ, – улыбнулся он про себя. – Надеюсь, учитель разрешит мне повесить твою голову в охотничьем домике».

Тори перевел взгляд на Масаоку:

– Отправляясь сюда, я приказал подготовить свой самолет. Позвони летчикам, сообщи, что мы вылетаем в Америку. Ты отправишься со мной.

* * *

Москва, Кремлевская набережная,
6 сентября, пятница, 02.02

– Каково это, быть наемником?

– Обычная работа, – пожал плечами Артем. – Труд, оплачиваемый деньгами. Как у всех. – Он задумчиво проводил взглядом идущий по реке катер. – Как у тебя.

– Я лечу людей, а ты убиваешь.

– Мы не киллеры, – мягко напомнил Артем. – К нам никогда не приходят с заказами на устранение конкурентов.

– Но если потребуется, вы убиваете не задумываясь.

– Если потребуется.

– И каково это?

Для нее это действительно было важно. Она ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотела знать, каково это. А исходя из того, что Артем уже узнал об Олесе, он счел этот интерес очень необычным.

– Зачем это тебе?

– Зачем? – Женщина чуть откинулась назад, и ее голова уютно устроилась на плече наемника. Запах ландыша защекотал ноздри. – Все мы живем в тесном, а иногда – очень тесном, замкнутом мирке. У меня такой есть. Он меня вполне устраивает, но я поняла, что хочу знать жизнь со всех сторон. С самых разных сторон. Ведь это – жизнь. Она никогда не повторится. Ты – мой самый главный антипод. И я хочу знать об этом все.

– Твои самые главные антиподы хваны. Наемные убийства – это их бизнес.

– Честно говоря, я их побаиваюсь.

– Они неплохие ребята.