Чтение 21–й страницы книги ~Консул Содружества~

И называют они этих сумчатых как-нибудь поэтично. Например, Звери Пу-Пу. Что в переводе означает Хозяева Леса. Или Живые Горы Правосудия. Или - о, еще лучше! - Большие Сумчатые Посланцы Справедливости. Звучит?

Итак, казнь. Именно эта гипотеза показалась мне самой близкой к истине. В самом деле, ведь майянцы на озере предупреждали нас. Предупреждали? Да. Не хотели нас видеть-слышать? Да. А мы не послушались! Отлетели от Кратера Юноны совсем недалеко. Вот и получили...

А все-таки ловко они нас сделали! Куда глядели наши охранные кибермехи? Датчики? Что, в конце концов, думал себе часовой на телескопической вышке? Куда смотрели Эверт и Свечников в своем планетолете?

Ну, Серж, подумай. Саранча. Огромная туча саранчи. Случайно ли ее появление?

Нет. Конечно же не случайно. Саранча слушается дикарей. Почему? Как? Не знаю.

Почему и как - предположим, не важно. Ясно - зачем. Чтобы в буквальном смысле слова затмить солнце. Но только не солнце, а наши системы обнаружения. Чтобы создать полную сумятицу и неразбериху, ослепить наши датчики и нас самих. И - вслед за тучей насекомых ворваться в наш лагерь.

Все равно странно. Чтобы надежно экранировать тепловое и электромагнитное излучения, эти насекомые должны быть... металлизированы. В том или ином виде. В их тканях, или крови (есть же у насекомых какая-то мутная дрянь вроде крови), или на лапках должно быть полным-полно молекул железа. Или алюминия. Или чего-то подобного. Миллионы молекул. Вкрапления и напластования металлов или металлических солей. Вот так-то. Можно ли в это поверить?

Я не знаю... Слышал краем уха, что и в первородной человеческой крови железа полно, а у расы Ц - едва ли не вдвое больше... Еще какие-то бактерии есть вроде железоносные... А другие - свинцовоядные...

Сто-оп. Стоп!

Про соли алюминия и охранные системы полевых лагерей - это все знаешь ты, Серж. Капрал штурмовой пехоты, выпускник школы второй ступени, монтажник-подводник. Тебя учили технике, основам физики, у тебя есть опыт рабочего и солдата.

А вот что ты, Серж, на месте майянца можешь знать о типах земных охранных кибермехов? Известны ли тебе дальность и другие параметры работы инфракрасных датчиков, которые, в числе многого прочего, являются военной тайной Содружества?

Ты - простой охотник или рыболов, земледелец или тунеядец. Лопаешь местные бананы, трахаешь свою племянницу, изобретаешь колесо. Но ты не можешь, не должен по идее знать о железистом налете на трахеях местной саранчи, о Ночном Глазе и Длинном Ухе лю-дей-из-большого-летающего-дома. Да или нет?!

Да, не можешь и не должен. При условии, что племя твое видит таких вот людей первый раз в жизни. И очень даже можешь знать многое, если только контакты с людьми-йз-больших-летающих-домов для твоего племени или для тебя лично - дело обыденное.

Но как же тогда увязать то, что нам сегодня в контакте было отказано, с тем, что с подобными нам (но с кем?) местные жители раньше преспокойненько общались?

Вот Эверт небось уже разгадал все эти загадки. Трясется в "сумке" соседнего динозавра и понимающе ухмыляется. С многомудрой ухмылкой Эверта перед глазами я и... заснул.

Нас вытащили на белый свет, как кутят - за шкирку. Да-да, черт подери! Сильная лапа ухватила меня за ворот комбинезона и, пока я просыпался, обмирал от ужаса, ждал рева разъяренного динозавра и последнего многотонного удара его задней конечности, опустила меня на затоптанную траву.

Что же я увидел?

Опушку леса, ближнее болотце и лиловую полоску гор у горизонта. Светало.

Увидел я и майянцев. Вооруженных, между прочим, по большей части нашими карабинами. Причем держали они их отнюдь не как дубины. А как настоящие профи! Заправские трапперы! Эдак расслабленно-небрежно: приклад - под мышкой, правая рука - на рукояти, палец - на спусковом крючке, а левая ладонь слегка поддерживает оружие под цевье.

Но главное, я увидел всю, нашу экспедицию в полном составе! Не хватало только пилотов катера, лейтенантов Дюваля вае Литта и Акопа Мерсье.

Оно и понятно. Катер, видимо, по-прежнему стоял в двухстах пятидесяти километрах от нас, дожидаясь контрольного сеанса связи. Едва ли аборигены успели до него добраться. Если вообще знают о его существовании, в чем я не уверен.

Все живы! Это главное.

Хоть я для храбрости и воображал, что мне на всех наплевать, хоть и пытался внушить себе, что я - бессердечная скотина, но если бы вдруг оказалось, что ублюдки аборигены кому-то из наших проломили череп... я просто не знаю...

Нас всех поставили кружком.

За нашими спинами возвышалось не менее трех десятков мощных травоядных ящеров. Метров восьми в холке каждый, мамочки! Из "сумок" некоторых ящеров выглядывали аборигены с черными повязками на головах.

Выходило, что сумчатых используют не только для транспортировки пленных, но еще и для езды. Только не верховой, а как бы это сказать... для "внутряной", что ли?

Еще человек пятнадцать, а может, больше - посчитать было непросто - прогуливались возле ящеров. Некоторые были вооружены разномастным огнестрельным оружием архаических моделей. Некоторые вообще вооружены не были. Многие довольствовались или причудливым топориком, или дубинкой, или ножом.

Имелись и шестеро лучников, и пара копейщиков. Копья, кстати, имели широченные наконечники устрашающей длины.

Одежда наших похитителей тоже представляла собой дикое сочетание сомнительной цивилизованности и варварства. Примерно треть рядилась в пестрые, узорчатые мешки с разрезами вдоль бедер, подпоясанные очень высоко, под грудью. Еще треть предпочитала одежде полосатую маскировочную (возможно, заодно и ритуальную) раскраску темно-серыми и темно-зелеными полосами. Из собственно одежды на них был только широкий пояс.

У некоторых к поясу была привешена спереди полоса такой же грубой кожи, как и та, из которой был сработан пояс. Похоже, именно о такую полосу я ободрал себе кулак, когда наносил в ночной драке удар в пах невидимому нападающему.

Однако у других аборигенов "раскрашенной модели", как я сразу же классифицировал их для будущего отчета особистам, срам свободно болтался, открывая взору всякие неаппетитные, но, видимо, высокоценимые увечья, которые наносили себе местные мужчины из страсти к... к прекрасному, так, что ли?

Особенно меня впечатлил один член, в который была вживлена целая низка не то камушков, не то жемчужин. Вот это стильно!

Но весь маскарад - и даже наличие у аборигенов легкого огнестрельного оружия производства компаний Содружества - удивил меня меньше, чем облик последней трети наших победителей.

Потому что облик этот практически ничем не отличался от привычного гражданского. А именно: совершенно обычные, недорогие шмотки, рубахи-"гавайки", и штаны различных курортно-туристических фасонов. На застиранной футболке одного из аборигенов угадывался таинственный ребус:

"ШЛАКИ КИШЕЧНИКА" - ПРОДУЙ УШИ!

Прошла секунда, и я вспомнил, что "Шлаки кишечника" - название популярного сезонов эдак пять назад панк-хора...

Короче, если бы не крайне редкая для расы Т бананообразная форма носов и массивные, жирные подбородки, я бы, не ровен час, принял наших пленителей за заблудившихся туристов. Вот так: гуляли-гуляли по Пространству - и отбились от группы. Осели на планетке Грин посреди саранчи и динозавров, пустили корни, завели огородик, разбили цветник и доживают-свой век скучными бездельниками-рыболовами. Из серии "Ни фига себе - путевочку купил!".

Тем временем нас принялись тщательно, вдумчиво обыскивать, невзирая на негодующее мычание Карлскроны, Тайши и Беаты.

Собственно, ничего эдакого (вроде термоядерного фугаса) никто прихватить с собой по Сигналу тревоги не успел. Только у Вальдо сыскался милитум, у Беаты - патрончик помады, а у Абубве - перочинный ножик и упаковка презервативов неясного назначения.

И вот тут началось... Благодаря тому что путы на ногах нам все-таки немного ослабили, Тайша исхитрилась и ударила малоцеломудренно шарившего по ее бедрам аборигена коленом в кадык.

О, лучше было ей от этого воздержаться!

Абориген упал на спину. Вскочил. Отпустил Тайше звучную плюху. Как же! Его, придурка с богато инкрустированным членом, ударила женщина! Это уж-ж-жас-ное оскорбление!

Я - благо был неподалеку - не сдержался. Трудно сдержаться, когда лупят твою девушку! Я дважды неуклюже прыгнул - путы-то были ослаблены, но не сняты. Быстрее, чем все кругом осознали происходящее, оказался рядом с аборигеном. И боднул его головой прямо в печень. Да так, что он наверняка увидел свою прабабушку, плывущую в небесах на Большой Лодке Блаженства.

Ну, ясно: штурмовая пехота непобедима в рукопашной. Один капрал Серж ван Гримм стоит трех танкистов, семерых пилотов и десяти аборигенов занюханной планеты Грин. Но когда руки скручены за спиной, а на лодыжках - веревка, делающая невозможным нормальный удар ногой - соотношение сил не в пользу штурмовой пехоты.

Но что умудрилась провернуть Тайша!

Пока абориген падал, роняя карабин, а другие раздумывали, не срезать ли нас на месте очередями своих старых добрых "Майкрософтов-19", Тайша тоже упала. Извернувшись угрем, она сумела связанными за спиной руками нащупать упавший карабин.

В итоге: я прижимаю аборигена к земле коленями.

Ствол карабина смотрит ему точнехонько в висок. Пальцы Тайши - на спусковом крючке карабина. Я, бешено вращая глазами, издаю горлом мерзкие и яростные клокочущие звуки, но выдвинуть ультиматум не могу: кляп-то по-прежнему на месте!

Аборигены держат на мушке всех: и нас с Тайшей, и Эверта, и Свечникова, и других.

И вот тут один прилично одетый абориген (в шортах и майке болотного цвета с эмблемой одиозного боксерского клуба тяжеловесов "Буйволы с Сириуса") демонстративно кладет свой автоматический пистолет на землю. Расставляет руки в стороны в универсальном для всех гуманоидных рас жесте, обозначающем нечто среднее между "все нормально" и "я безоружен". И говорит:

- Все будет хорошо. Имейте разумение не стрелять. Иначе мы всех убьем. И ничего больше не случится познавательного.

Говорит "буйвол" с сильным акцентом - это факт. И подбор слов какой-то вычурный, что верно, то верно.

Но говорит-то он все это - на интерлингве!

На интерлингве, мама моя дорогая!

У меня во рту - по-прежнему кляп. И у Тайши тоже. Таким образом, мы ему ответить не в состоянии. У нас даже есть заложник, но мы не можем выдвинуть своих условий!

Абориген между тем неспешно приближается. Что делать? У нас - козырь, но как его разыграть?!

- Мы знаем закон, - продолжает "буйвол". - Плохого не будет. Посланцы Хищного Тулана вернутся на свой хип. Небольшое взаимодействие - и все отправятся на хип.

Черт, да "хип" - это же он "ship" так произносит, корабль то есть! Значит, он, сволочь, хоть и дикарь, а знает, в отличие от того Чаниаколона с черепушкой, что у нас не какой-то драный "летающий дом", а нормальный корабль.

У Тайши во взоре - панические вопросы. Стрелять? Не стрелять? Что делать-то?

А что делать? Прицельно выстрелить она может только в голову аборигену, которого я прижимаю к земле. На лице его, кстати, застыло спесивое, я бы даже сказал - брезгливое выражение отстраненности от происходящего.

Больше ни в кого Тайша все равно не попадет. А главное, даже если и попадет, то тогда нас всех точно перестреляют. И на психику аборигенам давить нечем, потому что главный инструмент давления, наряду с оружием, - человеческая речь, этому любого штурмовика учат. Мычанием же сильно на психику не надавишь, разве что особо впечатлительной корове...

Я смотрю Тайше в глаза и отрицательно мотаю головой. Дескать, не стреляй.

Вот и все. Ничего не происходит.

Майянец подходит вплотную. И вместо того чтобы отобрать у Тайши карабин - а она, конечно, уже мысленно с этим согласилась, - развязывает у меня на затылке кожаный ремешок кляпа.

Странный он, ей-богу! Ведь он собственными руками вверил мне главное оружие: речь!

Я ожесточенно выплевываю кляп. И включаю программу первую основную, для таких случаев Управлением Психологических Операций сочиненную:

- Еще одно движение - и твой товарищ труп. Она не задумываясь разнесет ему череп. Немедленно развяжи мне руки.

- Все не то. - Абориген хмурится.

- Повторяю: немедленно развяжи мне руки. Наше могущество превосходит пределы мыслимого. Если мне или моим товарищам будет, причинен вред, прилетит много-много таких, как мы. И испепелит вас небесным огнем.

- Есть с вами кто-нибудь из Западного Тулана? - спрашивает абориген.

Я в отчаянии. Ему наплевать на мои угрозы! Но делать нечего. Я вынужден говорить глупости до самого конца.

- Последний раз требую, а потом начинаю убивать...

- Я так и думал, - перебивает меня абориген.

Он наклоняется, чтобы отобрать у Тайши карабин. И гремят выстрелы.

Вход в пещеру невозможно было заметить даже с десяти шагов.

Да что там с десяти! До самого последнего момента мне казалось, что идущие впереди майянцы просто растворяются в скале, как будто это не скала, а отличная камуфляжная голограмма, какую не так-то просто настроить даже при помощи самой современной техники Содружества.

Я так толком и не понял, откуда взялась высокая клинообразная расселина, в которую человек за человеком втягивался наш отряд. Точнее, отряд аборигенов, конвоирующий своих пленников, то есть - нас.

Как и следовало ожидать, здесь было темно, словно в кишечнике цууца. Аборигены зажгли несколько электрических фонариков. Ага, значит, у них есть и фонарики! Правда, ощутимо светлее от этого не стало. Мы поминутно спотыкались и чертыхались. От кляпов нас кстати, милостиво избавили, так что мы могли отводить душу вовсю.

Шли мы довольно долго. Преодолели несколько спусков и несколько подъемов. Везде, кроме отлогих участков лаза, были вырублены ступени. За моей спиной что-то бубнил Вальдо. Кажется, он пытался дознаться, куда нас ведут. Сопровождавшие его воины не понимали интерлингвы. А может, просто дурака включили.

Наконец вдалеке показался маленький пятачок нормального света. "Нормального" по меркам Кратера-Юноны: это было рассеянное туманом свечение местного солнца.

Я думал, впереди нас ожидает берег озера. Но я ошибался. Когда мы вышли из лаза, я ахнул. И не я один!

- Боже мой... это невероятно... боже мой... - с ходу запричитал Вальдо.

Мы находились у подножия огромной пирамиды, выстроенной в сердце горы. В каковом сердце, разумеется, некто или нечто предварительно выдолбило (выдуло? выплавило?) соответствующих размеров полость.

Если от пресловутой египетской пирамиды отпилить верхушку и присобачить на одну из граней гигантскую каменную лестницу до самого верха, получится нечто отдаленно похожее.

Правда, в отличие от египетских древностей, грани сооружения были ступенчатыми. Таких ступеней, или, точнее, ярусов, я насчитал девять. На его вершине - собственно, на "спиленной" верхушке, стояло нечто вроде сарая с крытой тростником покатой крышей. Сарай выглядел опрятно, стены его не без экспрессии были расписаны необычными узорами. Именно к этому сараю и вела лестница, у подножия которой мы оказались.

- На вершине стоит храм, - шепотом пояснил Вальдо. - И по-видимому, сейчас они будут отправлять в нашем присутствии какие-то свои обряды.

- А-а... обряды... Надо же! А я думал, они там живут, - указывая на сарай, проворчал Топак.

- Сдается мне, сениор Вальдо, речь идет не о каких-то абстрактных обрядах. А о жертвоприношении, - процедила Беата.

Черт бы побрал этих умников! Спустя минуту оказалось, что Беата права...

- Мне имя Вок. Мои братья зовут меня Хозяином Намерений, - начал низкорослый кряжистый мужчина в футболке ("RAF" - кичилась на ней загадочная аббревиатура), поношенных джинсах и теннисных туфлях цвета электрик. - Права женщина. Сейчас будет жертвоприношение. Наши боги охочи до человеческой крови.

Мы переглянулись. Ну и слух у мужика - ведь только что он был в пятнадцати метрах от нас, во главе процессии!

- Вы что, собираетесь зарезать нас тут, как баранов? Вы это хотите сделать, да?! - вспылила Тайша.

Мы с Вальдо бросили на нее неодобрительные взгляды - типа нас в школе учили сдержанности. Из носа Тайши текла струйка крови - той самой, до которой охочи местные боги...

- В самом деле. - Вальдо пустил в ход свою подкупающую улыбку. - Ведь вы же цивилизованные люди, я вижу. Мне дано это знать. - Вольно или невольно Валь-до начал стилизоваться под речь аборигенов. - Вам ведомы интерлингва и электричество. Высокое искусство обращения с оружием...

- Не стоит все это, человек, - перебил его Вок. - У тебя не получится заменить наше решение.

- Но это же бессмысленно! - не выдержал я. - Зачем нужны эти кретинские жертвоприношения? Зачем убивать без смысла?!

- Ты ошибаешься, молодой воин. - Вок бросил на меня взгляд, от которого по моей спине побежал холодок. - Смысл есть. И этот смысл нужен нам, Воинам

Обновления.

- Тогда хоть объясните, в чем он, этот смысл! Я хочу знать, ради какой бредовой идеи меня собираются убить на этот раз!

- Не кричи так, молодой воин, - спокойно сказал Вок. - Если у тебя есть интерес, я скажу тебе. Кровь из чаши помоет жертвенный камень, потом Кетцалькоатль изопьет ее. Голос его окрепнет, благоволение пробудится. Кетцалькоатль даст указ. И тогда четыре вестника, четыре совы, чьи имена Чаби-Тукур, Хуракан-Тукур, Холом-Тукур и Какиш-Тукур, принесут нам знание. И Хоб-Тох, которого мы называем также Хозяином Знания, -- Вок указал на человека в линялом комбинезоне центаврианского пехотинца, - растолкует нам, что мы должны делать с вами...

- Но почему с нами обязательно нужно что-то делать? - не выдержал я. - Почему бы не разрешить нам просто возвратиться на наш корабль и убраться восвояси?

- Мы готовы принести свои извинения за все те неверные поступки, что мы здесь совершили, - вставил Вальдо.

- Нам не нужны извинения. Мы не в обиде на вас, - отвечал Вок. - Но мы, Воины Обновления, должны знать, зачем наши боги послали вас, людей Хищного Тулана, сюда, на Яшкин. В вашем явлении здесь должен быть смысл. Ибо в мире не происходит ничего бессмысленного. И мы, Воины Обновления, хотим знать, что это за смысл...

- А ваши боги не могут так, просто сказать... без жертвоприношения? - ехидно поинтересовалась Тайша.

Меня не могла обмануть деланая раскованность Тайши. Я видел, что она нервничает. Наверное, боится, что ее назначат на заклание - как самую красивую и отрывную.

- Ты говоришь неумные вещи, женщина, - отрезал Вок. - А теперь надо приступать к деланию.

Хвала "Майкрософт"! Хвала "Майкрософт"! Трижды хвала! И нам, и Тайше очень повезло: подствольный предохранитель был установлен и на той модели карабина, из которой она намеревалась разнести череп своему заложнику. Датчики определили, что владелец карабина намерен стрелять в упор в человеческую голову и, как и во вчерашнем случае с Топаком, перевели оружие в режим холостой сигнальной пальбы. Так что в том инциденте на поляне абориген отделался временной частичной глухотой, а все мы - дурацким нервическим смехом.

Мы стояли у нижнего края лестницы. Пока Воины Обновления исправно держали нас под прицелом карабинов, Вок и тот человек, которого он назвал Хозяином Знания, шептались с высоким мужчиной, который держал в руках богато украшенный ларец.

Впрочем, присмотревшись получше, я с ужасом обнаружил, что тот, с ларцом, никакой не мужчина, а женщина! Разве что одета и причесана по-мужски. Но главное, лицо у нее было свирепым донельзя. Довольно скоро я узнал, что зовут эту местную красавицу-тигрицу Шканиль.

Тем временем Вок вынул из ларца расшитый золотой нитью мешочек и высыпал его содержимое себе на ладонь. Мы с Вальдо вытянули шеи и вытаращили глаза, силясь разглядеть, что там у него за сокровища.

Это были зерна кукурузы - около двух десятков.

Вок подал знак, и к нему подошли еще две женщины - теперь-то я сразу их вычислил. Женщины, одна из которых была довольно-таки фигуристой и даже миловидной, развернули широкий, скупо орнаментированный платок и разложили его на полу перед Боком.

Тот поднял над головой раскрытую ладонь, и все стихли.

Даже мы перестали шептаться и напряглись. Только тихо ругался вполголоса Лесь-Николай да тяжело, надрывно дышала Тайша.

Вок собрал зерна в горсть и метнул их на платок. На несколько секунд он неподвижно застыл в позе вбрасывания. А потом - словно бы оттаял и снова зашевелился. Он осмотрел результаты броска, приблизился вплотную к Хозяину Знания и шепнул что-то ему на ухо. Тот сохраняя непроницаемую мину, ответил.

Мы, естественно, ни черта не поняли - милитумов-то у нас теперь не было! А по расположению зерен кукурузы, которые; на мой вкус, были разбросаны по платку как попало, понимать, что происходит, мы еще не научились.

"Вообще, если так пойдет дальше, - с тоской подумал я, - не исключено, что скоро научимся..."

Спустя секунду те же две женщины, которые стелили платок перед Боком, направились прямиком к... ворэнту Свешникову. И, подхватив его, упирающегося неистово сквернословящего, под белы рученьки, крепко-накрепко завязанные у него за спиной, потащили лестнице.

Интересно, каким образом кукуруза сказала Воинам Обновления, что зарезать нужно именно ворэнта Свечникова, а не рядового Джо Топака? Впрочем, были вопросы и более насущные. Например, как спасти ворэнта. Как спасти себя?

Тем временем мне в голову пришла одна идея. Выгорит или нет, я старался не думать. В крайнем случае, решил я, потяну время. Может, хоть получится отсрочить гибель Свечникова. А за это время мы что-нибудь еще изобретем. Например, Лесь-Николай перепилит свои веревки ногтем большого пальца левой ноги...

- Эй, Вок!- закричал я, мячом подпрыгивая на месте, чтобы привлечь к себе внимание. - Во-ок! Подойди ко мне! Ваши боги тоже кое-что мне сказали! Я тоже знаю кое-что важное!

Спиной я, однако, почувствовал острие копья одного из сопровождающих. Видимо, на местном языке это означало "прыгай, но не слишком высоко".

Как ни странно, на меня обратили внимание и Вок соизволил приблизиться. Правда, на судьбу Свечникова это пока не повлияло. В сопровождении двух девиц и Хоб-Тоха, Хозяина Знания, двое полуголых парней в фартуках волокли нашего ворэнта по лестнице вверх, к сарайчику на вершине пирамиды.

- Что ты делаешь, Серж? - шепотом спросил меня Вальдо. Он выглядел растерянным и даже отчаявшимся. Видимо, на такой тип критических ситуаций его в аналитической разведке надрессировать забыли.

- Все в порядке, Эверт, - сказал я. - Просто поторговаться захотелось.

Тем временем Вок снова оказался рядом.

- Что ты имеешь мне говорить, молодой воин? - спросил он.

- Ты же сказал, что вам, то есть вашему богу, нужна чаша крови. И тогда прилетят четыре совы. Правильно?

- Да, я сказал это, - кивнул Вок.

- И жребий указал на него. - Я кивнул в сторону бедняги Свечникова. - Правильно?

- Нет, не правильно. Жребий указал на то, что Кетцалькоатль не возражает принять нашу жертву.

- Тем лучше! - засиял я. - Тем лучше!

- Я вижу, ты мужественный воин, - одобрителительно отметил Вок. - Я вижу, ты хочешь предложить себя вместо своего товарища? Ты хочешь, чтобы мы взяли твою кровь, а не его?

- Нет, ты меня неправильно понял, Вок, - потропился откреститься я. - Я не собираюсь предлагать себя. Но, если я правильно понял, вам нужна чаша свежей крови, а не лично ворэнт Свечников. То есть не нужен именно ворэнт Свечников?

- Ты путаешь меня своими вопросами, - нахмурился Вок. - Но если ты хочешь знать, я скажу: взяли этого воина потому, что природа его тела желизиста и мясиста. У него будет надежда. Может бьть наши боги дозволят ему остаться жить после жертвоприношения. А вот у нее, - Вок указал на Тайшу, шанса не будет. Слишком многое подвергает сомнению.

- Но если речь идет о чаше крови, - наконец Вальдо сообразил, к чему я клоню, и подключился к агитации, - тогда я могу предложить вам, могучим

Воинам Обновления, две чаши крови! У нас на борту корабля много-много законсервированной крови...

- Две чаши крови нам не нужны. Мы не пьем ее, отрезал Вок и собрался уходить.

- Постой, Вок! Постой! - взмолился я, и тот он обернулся. - Две чаши крови - это лишнее. Но может быть, лучше, если вы возьмете у каждого из нас по такой небольшой чашечке крови? Нас же много! С каждого по чашечке - будет большая чаша! Ведь это будет лучше, правда? - не отставал я.

И тут произошло нечто, чего я, несмотря на все старания, совершенно не ожидал. Вок с минуту пора мышлял, предварительно полуприкрыв глаза, - и coгласился!

- Ты умен, молодой воин. Мне открылось, что наши боги будут восторжены разнообразием.

Он тут же подал знак конвоирам Свечникова, которые остановили свое движение в районе пятого яруса пирамиды, Я уже было подумал, что сейчас нам развяжут руки (я наивно полагал, что кровь они будут брать из правой руки, как у нас в госпиталях заведено) и вот тут-то мы им и устроим по первое число... Но Вок добавил:

- Мы зарежем мочки ваших ушей. Боги любят кровь ушей. Она самая чистая.

Это было уже кое-что. По крайней мере, Свечников занял почетное место в воображаемых Скрижалях Моих Вечных Должников. Сразу после сержанта Гусака и Северины ван Гримм...

* * *

Не быстрое это дело - жертвоприношение.

Мы пробыли в гигантской подземной пещере еще несколько томительных часов. Чудовищно хотелось есть, а еще больше - пить. За стакан фуззи-колы я готов был отдать свое месячное жалованье капрала... Наверное, так и рождаются рекламные сюжеты?

Сначала нас окурили каким-то едким дымом, от которого у меня зверски разболелась голова, а у Эверта начался астматический кашель.

Затем худощавый и сутулый абориген, которого Вок назвал Шбаланке и представил Хозяином Слов, пробубнил над каждым из нас какое-то непонятное заклинание. От его гортанного говора в сердце моем как на дрожжах разрасталось уныние.

Потом, под руководством мудака в цветастой байковой пижаме, которого Вок окрестил Хозяином Действия, две женщины вскрывали ритуальными каменными ножами наши несчастные уши.