Чтение 21–й страницы книги ~Земля смерти~

- Понятно. - Прескотт поджал губы. - Мы, люди, тоже попадаем в такие ситуации, - сказал он. - При этом у нас иногда говорят: "Что не запрещено, то разрешено". А ведь запретить начальство может только то, о чем ему известно, не так ли?

- Совершенно верно. - Заарнак мурлыкнул и усмехнулся. - Знаете, народ Зеерлику'Валханайи в таком случае говорит: "Приказ, которого нет, нельзя нарушить".

- Возможно, наши народы намного больше похожи друг на друга, чем обычно считают, - ответил Прескотт и посмотрел прямо в глаза Заарнаку. - Тем не менее наши возможные действия сопряжены с большим риском. Мы рискуем не просто кораблями, а всем Алуаном. Если во время вылазки в Тельмасу мы понесем большие потери, - (при этих словах Прескотта уши Заарнака задергались: значит, они действительно думают об одном и том же!),- Алуан может оказаться беззащитным перед контратакой "пауков".

- Это так, - с серьезным видом сказал Заарнак. - Я не могу и не хочу приказывать вам участвовать в операции, которую намерен провести. Вы не только упорно не позволяете мне передать вам командование ударной группой, но и собираетесь рисковать своими кораблями, жизнью их экипажей и в конечном счете собственной карьерой.

Прескотт попытался отмахнуться, но Заарнак продолжал тем же серьезным тоном:

- Не шутите с этим великий коготь Прресскотт. Полагаю, земное Космическое адмиралтейство мало чем отличается в этом отношении от орионского. Победителей не судят, но горе побежденным, несмотря на их прежние заслуги!

- Сейчас мы должны думать о том, как лучше выполнить свой долг, а не о карьере, - сказал Прескотт.

- Это верно, - сказал Заарнак. - Мы, конечно, рискуем потерять Алуан... И все же я не могу забыть Килену и... Херан. Мы не знаем, обнаружил ли его противник. Даже если это так, он еще может нанести ему непоправимый ущерб. Но подумайте о Килене. "Паафуки" хозяйничают там уже более трех земных месяцев, а ведь в этой системе четыре миллиарда жителей! Если мы сумеем освободить Тельмасу до прибытия владетеля Хинака, ему придется штурмовать не два узла пространства, а только один, ведущий в Килену. Если же противник пока не обнаружил Херан, мы спасем еще полтора миллиарда мирных жителей. Ради этого стоит рискнуть кораблями и карьерой.

Прескотт откинулся в кресле, прикрыл глаза и стал обдумывать настойчивую просьбу, прозвучавшую во внешне бесстрастных словах орионца. Контр-адмирал подумал, что все не так просто. База ВКФ в Алуане уже изготовила несколько десятков беспилотных носителей стратегических ракет, но их массовое производство только начиналось. Впрочем, Новый Бристоль прислал в Алуан все резервное вооружение. В эту орионскую звездную систему прибыло более двухсот земных беспилотных носителей стратегических ракет. А ведь только большое количество этих носителей позволит кораблям союзников целыми и невредимыми пройти в Тельмасу! Да, без поддержки землян Заарнаку туда не пробиться! Но и при такой поддержке операция будет очень рискованной... Но Заарнак прав, когда говорит о Килене и Херане! Каждый день промедления стоит буквально миллионов жизней мирных орионцев... Кроме того, Прескотту внезапно показалось, что орионец что-то недоговорил.

Ну конечно же! Пятно на его чести! Разве Заарнак'Диаан не предпочел отступление из Килены и Тельмасы геройской гибели?! Да, он отстоял Алуан и доказал свою правоту. Но даже этим он, по орионским понятиям, не искупил свою вину. А если он освободит Тельмасу, этот подвиг вкупе с успешной обороной Алуана смоет с его репутации клеймо позора! А ведь Заарнак не проронил об этом ни слова!

Заарнак не сомневался в том, что контр-адмирал поймет, какое огромное значение для каждого орионца имеет его личная честь и честь его клана, но на самом деле великий клык думает сейчас не о себе, а о жизни и смерти миллиардов мирных жителей! В случае провала операции он рискует окончательно покрыть себя несмываемым позором, ведь тогда его заклеймят как бездарного и невероятно самонадеянного командира! Очень мало землян смогли бы понять, на какое самопожертвование готов был пойти Заарнак, но Реймонд Портер Прескотт был одним из них.

- "Смерть легка, как лепесток, но бремя долга непомерно", - негромко проговорил он, и Заарнак вопросительно навострил уши. - Прескотт улыбнулся и пояснил: - Так на прародине-Земле говорили те, кто, пожалуй, прекрасно бы вас понял.

- Моя честь здесь ни при чем, - тихо сказал Заарнак, но Прескотт покачал головой:

- Нет, великий коготь, честь и долг шагают рука об руку. Некоторые считают, что они порой мешают друг другу, но вряд ли нас сейчас волнуют чужие мнения.

Несколько мгновений Прескотт смотрел в узкие зрачки орионца. Потом, не опуская глаз, он нажал кнопку коммуникационного устройства.

- Слушаю вас, господин адмирал!

- Мы с великим когтем Заарнаком в первой штабной рубке, Алек, - сказал Прескотт. - Прошу вас зайти к нам вместе с Круйкшанком. Мы планируем совместную операцию.

Глава 28

"Мы погибнем не зря!"

Опасаясь попасть под обстрел, флот дрейфовал в отдалении от заградительного отряда тяжелых крейсеров. Согласно довоенной доктрине, он должен был в полном составе подойти к узлу пространства на дистанцию ракетного огня, но сейчас даже решение оборонять эту звездную систему приняли с трудом. Флот был слишком слаб, чтобы рисковать оказаться под огнем вражеских беспилотных носителей. Лучше бы отступить в первую из захваченных систем. Однако и система, в которой он сейчас находится, очень важна. Надо попытаться задержать здесь неприятеля до прибытия новых подкреплений... Кроме того, враги пока не знают о существовании второго невидимого узла пространства... Новые корабли еще не прибыли на подмогу, но флот уже получил ракеты новейшего образца, которые очень помогут космическим канонеркам!

Главными действующими лицами этого сражения были орионцы. Реймонд Прескотт стоял, опершись на трость, на отремонтированном флагманском мостике "Щитомордника", а 37-я ударная группа летела к узлу пространства, ведущему в Тельмасу.

Заарнаку и Прескотту пришлось принимать непростое решение о времени начала операции. Если Уария ошиблась и они потерпят поражение, противник обязательно нанесет по Алуану ответный удар! Количество истребителей на базе ВКФ увеличили втрое. Были приготовлены тендеры для перевозки новых истребителей из Зака в Алуан, чтобы восполнить неизбежные потери. Теперь в случае уничтожения 37-й ударной группы база в

Алуане сможет оказать сопротивление "паукам"! Тем не менее Прескотт с Заарнаком очень переживали за судьбу этой звездной системы. Вот почему они медлили с началом операции целую неделю. Им очень хотелось поскорее броситься на помощь жителям Херана, но владетель Хинак был уже в пути, и они дали возможность его флоту подойти поближе. Они и сейчас шли на страшный риск, но, если "пауки" еще не обнаружили Херан, он был оправдан.

Прескотт мрачно подумал о том, что даже при неудачном исходе сражения 37-я ударная группа, и особенно ее орионские соединения, заставит "пауков" дорого заплатить за свое поражение. Из восьмидесяти с лишним кораблей на экране монитора две трети были орионскими. Земные самоходные мастерские помогали их отремонтировать, и теперь восемь земных авианосцев и семь земных линейных крейсеров 37-й ударной группы сопровождали тринадцать орионских авианосцев и четырнадцать орионских линейных крейсеров. Ударная группа располагала ста десятью эскадрильями космических истребителей. Восемьдесят три из них находились на борту орионских авианосцев и их тяжелых кораблей. Кроме того, орионцы откуда-то откопали четыре линкора. На борту корабля орионского ВКФ "Амбрнх" до сих пор велись ремонтные работы, но капитан этого линкора заявил, что он готов к бою. На этом же настояли командиры легких авианосцев "Рорденхан" и "Вольхар". Оба корабля прибыли без истребителей на борту, а две катапульты на "Вольхаре" плохо работали, но разве могли орионские капитаны остаться в такой момент на базе! Ведь они видели съемки, сделанные в Килене, и понимали, что то же самое может сейчас твориться и в Херане. Ничто не могло остановить их!

Прескотт это прекрасно понимал и был доволен тем, что убедил Заарнака не отказываться от командования ударной группой. Конечно, после сражения в Алуане Прескотт и экипажи земных кораблей заслужили глубокое уважение орионских союзников, но в состав 37-й ударной группы входили преимущественно орионские корабли, и, кроме Прескотта, никто из земных офицеров не говорил по-орионски. Заарнак немного реорганизовал 37-ю. Тактическая группа 37.2 под командованием Прескотта передала легкие авианосцы, уцелевшие линейные крейсера и два из своих эсминцев противоракетной обороны в тактическую группу 37.1, которой командовал сам Заарнак. Авианосцам лучше действовать вместе, а от линейных крейсеров типа "Протазан" с их энергетическими излучателями и не слишком дальнобойными ракетными установками будет мало толку в ракетной дуэли с "паучьими" "Арбалетами". Пусть они защищают авианосцы от канонерок врага. Взамен переданных Заарнаку кораблей Прескотт получил от щедрого великого когтя два гормских сверхдредноута. Хотя на этих кораблях типа "Гормус" и не было установок для запуска тяжелых ракет, многочисленные энергетические излучатели превращали их в очень грозные боевые единицы. Кроме того, Прескотт командовал четырьмя орионскими линкорами, семью ракетными орионскими и гормскими линейными крейсерами, а также семнадцатью орионскими тяжелыми и легкими крейсерами в дополнение к четырем тяжелым крейсерам типа "Минотавр", найденным где-то в Новом Бристоле. Несмотря на потери Прескотта в предыдущем сражении, теперь под его началом было больше кораблей, чем раньше. Кроме того, на каждом из подчинявшихся ему союзных кораблей имелся хотя бы один офицер связи, понимавший стандартный английский.

"Хорошо, что я не забыл напомнить первым помощникам на земных кораблях избегать аббревиатур и омонимов, - думал Прескотт. - В орионском нет ни тех, ни других, и они могут озадачить орионцев, даже хорошо знакомых с английским. Особенно в пылу сражения! Надо было мне повнимательнее ознакомиться с состоянием "Мексикано". Капитан Трейн наверняка многое преувеличил в рапорте о ходе ремонтных работ на борту своего корабля. Впрочем, линкор есть линкор и может нам очень пригодиться!"

Хромая, Прескотт прошел от дисплея к адмиральскому креслу и со вздохом облегчения устроился в нем. Молодой адъютант повесил его трость на противоударный зажим, и Прескотт включил видеосвязь с капитанским мостиком. Старший наблюдатель вопросительно посмотрел на него с экрана, но Прескотт только молча кивнул, Коммандер Хюйлер кивнул в ответ и повернулся к приборам. Прескотт взглянул на хронометр.

Еще тридцать две минуты!

- Великий коготь Прресскотт, - официальным тоном приказал Заарнак. - Начинайте обстрел.

- Слушаюсь, господин командующий!

Прескотт повернулся к выполнявшему обязанности начальника его штаба Алеку Лафруа и кивнул.

- Огонь!

- Есть!

Лафруа нажал кнопку, и сто двадцать земных беспилотных носителей стратегических ракет с шестьюстами снаряженными антивеществом ракетами ринулись в Тельмасу, как смерч, сметающий все на своем пути.

Из Тельмасы не вернулся ни один орионский разведывательный тендер. Их наверняка сбили многочисленные "паучьи" канонерки, патрулировавшие возле узла пространства. Мельчайший коготь Теерах предложил запрограммировать хотя бы часть беспилотных носителей на борьбу с ними, но Лафруа выразил сомнение в том, что системы наведения носителей среагируют на такие маленькие цели. Кроме того, для уничтожения каждой канонерки потребовались бы все ракеты с одного носителя, что увеличило бы разброс огня между многочисленными целями.

Технические специалисты ВКФ Земной Федерации клялись, что беспилотные носители могут сбивать канонерки, но не могли это доказать. Лафруа правильно предвидел множество потенциальных целей, и вместе с Теерахом они решили, что "пауки" будут оборонять узел пространства специальными тяжелыми крейсерами. Земному офицеру удалось убедить орионских коллег в том, что беспилотные носители лучше запрограммировать на уничтожение этих крейсеров. Однако Заарнак приказал сначала отправить в Тельмасу лишь половину имеющихся в наличии беспилотных носителей. Шестисот ракет должно хватить для уничтожения крейсеров, особенно если застать их врасплох! Остальные носители останутся в резерве, чтобы, в случае необходимости, прикрывать отход союзников в Алуан.

Беспилотные носители стратегических ракет уже исчезли в Тельмасе, а по их пятам к узлу пространства устремилась тактическая группа 37.2.

Внезапное появление ракетоносцев застало флот врасплох. Вражеские разведывательные тендеры перестали появляться уже шесть дней назад, и их отсутствие было истолковано как отказ от штурма.

Возле узла пространства патрулировало только тридцать канонерок. Многие из них не успели перехватить носители, прежде чем их системы стабилизировались. До того как они дали залп, было сбито менее десяти ракетоносцев. На большинстве тяжелых крейсеров едва успели объявить боевую тревогу, но они уже были атакованы ракетами.

Вопреки всем требованиям наставлений, Заарнак и Прескотт первыми послали сквозь узел пространства не самые мощные корабли тактической группы 37.2. Они не могли рисковать немногочисленными тяжелыми кораблями, подставляя их под сокрушительный первый удар защитников узла.

Лишь одиннадцать прозванных "Драконами" "паучьих" тяжелых крейсеров для обороны узлов пространства пережили обстрел ракетами с беспилотных носителей. Четыре крейсера противника еще не привели в боеготовность свое оружие, когда из узла пространства появился первый крейсер союзников. Семь "паучьих" крейсеров сразу открыли огонь. На них стояло по шестнадцать плазменных пушек для ближнего боя. Корабли ВКФ Земной Федерации "Адмирал Сент-Бон" и "Педер Скрам" погибли, не успев сделать ни выстрела, а корабль ВКФ Земной Федерации "Эйдсвольд" и корабль ВКФ Орионского Ханства "Дебния" дали лишь по одному залпу, прежде чем их постигла та же участь. Однако они уничтожили по крейсеру неприятеля, а из узла пространства появлялись все новые и новые корабли союзников, сразу открывавшие ураганный огонь. Не прошло и полутора минут, как возле узла пространства не осталось ни одного "паучьего" корабля.

Но там шныряли канонерки врага, которые Теераху так хотелось уничтожить с помощью беспилотных носителей. Нагруженные ракетами для ближнего боя, они бросились на корабли союзников, открывшие по ним огонь из всех ракетных установок. Канонерки намеревались приблизиться, дать ракетный залп почти в упор и пойти на таран. До своих целей долетело лишь несколько канонерок, но и их вполне хватило, чтобы немедленно уничтожить орионские корабли "Атнак", "Нозува", "Хвертиго" и "Пилко". Единственный же уцелевший земной тяжелый крейсер "Вольтер", теряя кислород и куски обшивки, с трудом развернулся и скрылся в Алуане.

- Крейсера очистили узел пространства от кораблей противника, - доложил Лафруа, и Прескотт с мрачным видом кивнул. Возвратившиеся из Тельмасы курьерские ракеты доставили страшную весть о том, какой ценой корабли первой волны выполнили свое задание. Кроме того, их датчики обнаружили "паучьи" сверхдредноуты на расстоянии двух световых минут от узла. А Прескотту надо было успеть расчистить проходы в минных полях. Корабли ВКФ Земной Федерации могли выпускать из бортовых ракетных установок противоминные баллистические ракеты, но на каждом из семи линкоров Прескотта стояло только по одной установке для запуска тяжелых оборонительных ракет, усиливающих силовое поле корабля. Больше ему было не из чего стрелять противоминными ракетами. Окажись "паучьи" сверхдредноуты достаточно близко, чтобы обстрелять его тяжелые корабли на маленьком пятачке возле узла пространства, вся операция пошла бы коту под хвост!

К счастью, "пауки" были далеко, и Прескотт кивнул капитану Питнарау, смотревшему на него с экрана коммуникационного монитора:

- Идем сквозь узел пространства, Джейсон!

К сожалению, до врага наконец дошло, что в первую волну на штурм узла пространства лучше посылать менее ценные боевые единицы. Неужели и он способен учиться на своих ошибках?! Впрочем, за крейсерами из узла пространства появились линкоры. Значит, у неприятеля нет сверхдредноутов! Следовательно, он не получил больших подкреплений. В таком случае удержать эту звездную систему с помощью новых ракет будет сравнительно просто! Флот бросил на неприятеля готовые к бою канонерки.

- "Пауки" приближаются! Впереди летят канонерки.

- Вас понял! - почти рассеянно ответил Прескотт Алеку Лафруа. Начальник оперативного отдела его штаба, как обычно, докладывал обстановку, но пока от Прескотта ничего не зависело. Линкоры типа "Бельиль" поспешно расчищали проходы в минных полях, но работали гораздо медленнее сверхдредноутов типа "Маттерхорн". - Поврежденные корабли отошли в Алуан?

- Так точно! "Душай" и "Юзаван" сначала не выполнили приказ, но мы убедили их командиров.

- Очень хорошо! - Наблюдая, как эскортные единицы выстраиваются вокруг тяжелых кораблей, Прескотт покачал головой.

Ох уж эти "усатые-полосатые"! На "Душае" и "Юзаване" уцелело от силы по две ракетных установки, а они все равно рвались в бой!

- Еще три залпа, и проход Альфа будет готов, - доложил Питнарау.

- А как проходы Бета и Гамма?

- Придется еще повозиться, - признался Питнарау, и Прескотт нахмурился:

- Отставить! Нам нужно пространство для маневра. Выводите все корабли по проходу Альфа!

Вражеские корабли, в числе которых было всего два сверхдредноута, вышли из окружения минных полей еще до того, как канонерки успели нанести по ним удар. Некоторые из кораблей неприятеля катапультировали штурмовики, но их количество не превышало тридцати. А им навстречу неслось восемьдесят канонерок!

- Вот они, - сказал Лафруа, и "Щитомордник" содрогнулся в такт остальным кораблям тактической группы 37.2, давшим ракетный залп. Малочисленные эскадрильи космических истребителей, катапультированные орионскими линкорами и линейными крейсерами, тоже бросились на канонерки, и те начали вспыхивать огненными шарами. Хотя канонерки и были очень хрупкими, пока их погибло немного, а уцелевшие неумолимо приближались.

"Черт бы побрал их противоракетную оборону!" - с досадой подумал Прескотт и повернулся к Питнарау:

- Приступить к выполнению плана "Зулу-4"1

- Есть!

Тактическая группа 37.2 повернула в сторону от канонерок, чтобы оттянуть момент встречи с ними. Корабли и истребители осыпали противника градом ракет. Перемена курса застала "пауков" врасплох. Пытаясь понять, что происходит, они потеряли несколько драгоценных секунд, которыми не преминули воспользоваться союзники. Двадцать одна канонерка бросилась на два огромных гормских сверхдредноута Прескотта. Однако сверхдредноуты типа "Гормус" были опасным противником для самых тяжелых кораблей, не говоря уже о крошечных корабликах. Они ударили по "паукам" бесчисленными энергетическими излучателями и обрушили на них лавину ракет. Гормов поддерживала противоракетная оборона остальных тяжелых кораблей. Сверхдредноут "Датум" потерял большую часть щитов и получил повреждения брони, но вместе со вторым сверхдредноутом и четырьмя орионскими линкорами, объединенными с ним информационной сетью, разнес в пух и прах все "паучьи" канонерки, прежде чем те успели пойти на таран.

- Ну что, гады, получили,! - крикнул кто-то на капитанском мостике, но Прескотт по-прежнему мрачно всматривался в дисплей. К его кораблям приближалась вторая волна канонерок. На этот раз их было в три раза больше.

- Пожалуй, пора убедиться в правоте наших техников,-негромко проговорил он и воскликнул: - Капитан Питнарау! Выполнить план "Зулу-5"!

Первая атака канонерок не принесла желаемых результатов, но, кажется, привела неприятеля в некоторое замешательство. Он повернул в сторону и стал бессмысленно отступать куда-то за узел пространства. Чтобы спастись бегством, ему надо вернуться в проход, проделанный в минных полях, и уносить ноги из этой звездной системы подобру-поздорову! Неужели он надеется, что мины помешают канонеркам!

Судя по всему, об этом враг и думал. Он маневрировал так, чтобы мины оказались между ним и новой волной канонерок. Спутники-истребители действительно могут сбить несколько канонерок - ведь на таких огромных скоростях системы, опознавания "свой-чужой" иногда отказывают, - но вряд ли ошибок будет много. А оказавшись возле узла пространства, канонерки не только отрежут врагу путь к отступлению, но и засыплют ракетами неприятельские корабли, которые могут выйти оттуда на помощь своим попавшим в ловушку товарищам.

- Старт! - скомандовал Прескотт, и в тот момент, когда "паучьи" канонерки вышли на минные поля, сквозь узел пространства в Алуан проскочил десяток курьерских ракет. Шесть или семь канонерок были расстреляны собственными спутниками-истребителями, но остальные со свистом пронеслись сквозь минные поля, приближаясь к тактической группе 37.2.Их было гораздо больше, чем раньше. Сбив еще сорок канонерок, большинство орионских истребителей погибло в жаркой схватке среди минных полей. Тяжелые корабли союзников открыли по уцелевшим "паучьим" корабликам ураганный огонь из энергетического оружия и засыпали их ракетами.

"Пауки" не свернули с курса. Они не обратили внимания на эскортные корабли, охотясь за тяжелыми единицами. Казалось, юс как магнитом притягивают оба сверхдредноута. Впрочем, не успели канонерки приблизиться к ним на дистанцию огня своими ракетами, как из узла пространства появилась новая волна беспилотных носителей стратегических ракет.

Ракетоносители дали залп с небольшим опозданием: по первоначальному замыслу, они должны были перехватить "пауков" в отдалении от тактической группы 37.2. Впрочем, технические специалисты не ошибались. Системы наведения действительно реагировали на силовые поля канонерок, а небольшая задержка залпа, как оказалось, только повысила его эффективность, потому что у канонерок тоже были мертвые зоны за кормой, куда сейчас и устремились стратегические ракеты.

На одном из флангов соединения Прескотта выросла стена огня. Это стратегические ракеты поражали "паучьи" канонерки в непосредственной близости от его кораблей. Два линейных крейсера содрогнулись от попаданий ракет, но их щиты выдержали, а экипажи ни на секунду не прекращали обстреливать канонерки.

"Датум" потерял последние щиты, его таранили две канонерки, повредив двигатели и корпус. Несмотря на искореженную броню, гормский сверхдредноут сохранил свое место в строю. Кораблю ВКФ Орионского Ханства "Фихар" повезло меньше. Ракеты разрушили его щиты, искорежили броню и опустошили несколько отсеков. "Фихар" вышел из строя. Канонерки бросились на него и начали таранить. Наконец одна из них врезалась прямо в погреб с боеприпасами, спровоцировав одновременную детонацию всех боеголовок с антивеществом. Чудовищный взрыв испепелил еще шесть канонерок, оказавшихся поблизости.

"Фихар" погиб, три линейных крейсера Прескотта больше напоминали груды обломков, но оборонительный огонь тактической группы 37.2 и неожиданное появление беспилотных носителей стратегических ракет внесли замешательство в ряды противника. Уцелевшие канонерки развернулись и бросились назад под защиту тяжелых кораблей. Прескотт с трудом перевел дух. Несмотря на потери, его тактическая группа уцелела, а у "пауков" вряд ли осталось много канонерок!

"Впрочем, - подумал он, наблюдая за устремившимися к нему сверхдредноутами,- кроме канонерок у них еще кое-что есть!"

- Какие повреждения на "Датуме"? - спросил он.

- Уничтожено одно машинное отделение, но он по-прежнему не отстает, - доложил Лафруа. - Сейчас аварийные команды восстанавливают его щиты. У него во многих местах пробита броня, но все оружие цело. Капитан Хармак утверждает, что его корабль может продолжать бой.

- Ну вот и отлично. Он нам еще пригодится... Пошлите вторую волну курьерских ракет.

* * *

Канонерки не до конца оправдали возлагавшиеся на них надежды. Кроме того, оказалось, что их сбивают носители ракет. Это не предвещало ничего хорошего в будущем. Но сейчас враг был слаб, и под прикрытием легких крейсеров на него двинулись тридцать восемь сверхдредноутов и три линейных крейсера.

- Великий коготь Прресскотт молодец! - промурлыкал Заарнак, изучая донесения, доставленные курьерскими ракетами. Вместе со своим земным союзником Заарнак сформировал тактическую группу 37.2 так, чтобы она, как тяжелая палица, сокрушила оборону узла пространства. Теперь настал черед укола шпагой, и к узлу пространства полным ходом устремился тридцать один авианосец тактической группы 37.1 в сопровождении эскортных кораблей.

Флот остановился, увидев, что из узла пространства внезапно появились новые вражеские корабли, немедленно начавшие катапультировать штурмовые аппараты. Канонерки еще отходили к двенадцати линейным крейсерам для перевооружения, а флот не успевал подойти к узлу, чтобы остановить появление новых вражеских кораблей. Невозможно было запереть узел пространства, нельзя и рисковать, если новые ракеты не оправдают возложенных на них надежд. Поэтому неуклюжие сверхдредноуты стали медленно разворачиваться и отходить. Если с помощью новых ракет удастся нанести противнику ощутимый урон, для возвращения к узлу пространства будет предостаточно времени.

Реймонд Прескотт незаметно перевел дух, когда корабли Заарнака успешно преодолели узел пространства, отбив атаки нескольких "паучьих" канонерок. Какие-то канонерки из второй волны попробовали пробиться к авианосцам, но на них ринулись эскадрильи орионских истребителей и мгновенно уничтожили.

Тактические группы соединились, и Прескотт, потирая волосатуюполовину затылка, стал изучать дисплей. "Пауки" не шли на сближение, а медленно отходили от узла пространства. Так они еще никогда не поступали, и Прескотта охватило недоброе предчувствие. Тянулись томительные минуты, а противник не обнаруживал ни малейшего желания вступить в бой. Разведывательные истребители орионцев прочесывали окрестное пространство в поисках замаскированных "паучьих" кораблей, которые могут нанести удар в спину. Но Прескотту почему-то казалось, что они ничего не найдут. Что же тогда задумали эти твари?!

- Великий коготь Прресскотт! - Контр-адмирал повернулся к экрану коммуникационного монитора, на котором появился Заарнак.

- Слушаю вас, господин командующий!

- Мои пилоты проверили пространство в радиусе световой минуты вокруг узла, но ничего не обнаружили. Мельчайший коготь Теерах и коммоодорр Джекссоон считают, что настал момент перейти ко второй части операции. Вы согласны?

- Разумеется. Однако...- Прескотт на мгновение замолчал, потер пальцем верхнюю губу и пожал плечами. - Будьте предельно внимательны, - сказал он. - "Пауки" действуют очень странно, и меня это настораживает.

- Неприятные неожиданности преподносит неизвестность, - заявил Заарнак. - Надо нанести удар по "паукам"и постараться понять, что они задумали.

- Полностью с вами согласен, великий коготь. Дайте им жару!

Противник наконец тронулся с места, но время, пока он колебался, не было потеряно даром. Самый большой недостаток канонерок заключается в их неспособности швартоваться внутри космических кораблей. Чтобы перевооружиться, они должны опуститься на корпус корабля-носителя, которому приходится выключать энергетическое поле. Возможно, враг еще этого не знает... Как бы то ни было, образовавшаяся пауза была использована очень плодотворно... Однако самые большие надежды флот возлагает на новые ракеты!

Первый удар должны были нанести орионские космические штурмовики, так как их было намного больше. Машины землян предназначались для прикрытия кораблей ударной группы на начальном этапе операции. После налетов на "паучьи" корабли и полного уничтожения канонерок штурмовые группы коммодора Джексона тоже примут участие в охоте на уцелевшие корабли противника! Так что пилотам-землянам не придется скучать!

Реймонд Прескотт следил за тем, как к противнику устремилось триста орионских космических штурмовиков. Теерах и Заарнак тщательно изучили сводки боевых действий Пятого флота. Они знали, какую опасность представляют собой "Кастеты", и использовали опыт, накопленный адмиралом Муракумой. Пилоты народа Зеерлику'Валханайи нанесут удар по эскортным кораблям дальнобойными ракетами типа FM2, стараясь сначала уничтожить "Карабины", "Кирасир" и "Кошек", и только потом расстреляют "Кастеты" ракетами типа FRAM!

Это был хороший план, который... провалился в самом начале.

Вражеские штурмовики приближались. Было понятно, какие цели они себе выбрали, и корабли охранения немного изменили свои позиции. "Кастетов" было всего восемнадцать, и двадцать четыре "Карабина", вызывая огонь на себя, выстроились стеной между ними и неприятелем.

Во главе орионских истребителей летел "фаршаток-ханхак" Яуус'Хернак. Ускорение вдавило его в кресло, он оскалил клыки и яростно наблюдал за менявшими диспозицию "паучьими" кораблями. Эти "дришнаки" словно по заказу выдвигают вперед как раз те корабли, которые ему приказано уничтожить в первую очередь! А это что такое?!

Яуус так и не успел понять. Зенитная ракета, впервые примененная "пауками" в бою, разнесла на куски его истребитель.

Прескотт стукнул кулаком по подлокотнику адмиральского кресла. Зенитные ракеты! У этих поганцев есть зенитные ракеты! Не зря они отходили! "Пауки" приготовили западню и ждали, пока 37-я ударная группа в нее попадет!

Новое "паучье" оружие застало всех врасплох. А ведь этого следовало ожидать! Они с Заарнаком должны были предвидеть такую возможность! Но с момента сражения в Алуане прошло так мало времени, что им и в голову не приходило, что "пауки" успеют разработать и применить какое-нибудь новое оружие! Пилоты Заарнака заплатили страшную цену за недальновидность своих командиров. Оснащенные многочисленными ракетными установками, "Карабины" неожиданно стали намного страшнее "Кастетов". Они обрушили лавину ракет на головные истребители. Не ожидавшие такой атаки пилоты были не готовы маневрировать, чтобы уклониться от зенитных.ракет, и первый же смертоносный залп сбил семьдесят один истребитель.

Реакция уцелевших истребителей была мгновенной. Они тут же рассыпались в разные стороны, изобразив полное замешательство, которое на самом деле было орионской версией так называемой вальдекской паутины, применяемой пилотами ВКФ Земной Федерации. Истребители легли на пересекающиеся курсы, чтобы сбить с толку системы наведения противника, и, несмотря на только что пережитое потрясение, продолжали полет к своим целям. Некоторым пилотам с помощью акробатических маневров удалось стряхнуть с хвоста уже настигавшие их ракеты. Другим повезло меньше, но никто не бросился наутек. Вместо этого они дали залп по целям.

"Паучьи" крейсера корчились под шквальным огнем орионцев. Половина "Карабинов" погибла сразу. Почти все остальные были повреждены. По первоначальному плану они должны были быть уничтожены. И уж конечно, никто не ожидал, что потери среди истребителей в три раза превзойдут предполагавшиеся. А какой ценой придется заплатить за уничтожение остальных "паучьих" кораблей, открывших беглый огонь зенитными ракетами?!

Уцелевшие орионские истребители повернули к авианосцам, чтобы пополнить боезапас и распределиться по реорганизованным эскадрильям, а "пауки" дождались, пока истребители окажутся в ангарах, и бросили двести резервных канонерок на беззащитные в этот момент авианосцы. Наперерез канонеркам устремился космический патруль истребителей Диего Джексона. Эскортные и тяжелые корабли попробовали заслонить собой авианосцы, но все-таки больше всего "паучьих" корабликов сбили сравнительно немногочисленные земные истребители.

Но земные пилоты не смогли сбить все канонерки. Оставшиеся "паучьи" камикадзе наносили удары по кораблям тактической группы 37.1, словно гигантские паровые молоты. Главной их целью стали орионские эскадренные авианосцы: был уничтожен "Ятарибль", поврежден "Целыпакан". Очень сильно досталось и "Итумаху": половина ангаров этого авианосца была разгромлена вместе с находившимися там истребителями. И все же этому кораблю повезло больше, чем легким авианосцам "Гьюрдауни" и "Римантус", исчезнувшим в ослепительных вспышках ядерных взрывов. Их участь разделил и земной авианосец "Боном Ричард".

Но потери среди истребителей были еще больше. После первого смертоносного залпа зенитных ракет врага, яростной схватки земного космического патруля с канонерками и "паучьего" удара по авианосцам 37-я ударная группа потеряла половину своих истребителей. А ведь именно они были главным оружием Заарнака, который намеревался оставаться за пределами дальности действия "паучьего" оружия и уничтожать корабли противника ударами истребителей. Но кто же знал, что у "пауков" уже есть зенитные ракеты!...

- Великий коготь! Противник собьет зенитными ракетами по меньшей мере в два раза больше истребителей, чем мы думали,- с тяжелым вздохом сказал мельчайший коготь Теерах. Он сидел вместе со своим начальником перед разделенным на две половины экраном коммуникационного монитора. С одной стороны на нем виднелись лица Диего Джексона и начальника оперативного отдела его штаба, а с другой -Реймонда Прескотта и Александра Лафруа. - В связи с нашими потерями на данный момент,- мрачно продолжал Теерах,- не уверен, что дальнейшие атаки увенчаются успехом.

- Одну минуту, Террак! - Мельчайший коготь был так удручен, что даже не поморщился, услышав, с каким жутким земным акцентом Джексон произнес его имя. - Конечно, мы потеряли много машин, но, по-моему, сдаваться еще рано. Ваши пилоты сильно потрепали их "Карабины", а мои -уничтожили почти все канонерки. Мы еще покажем этим гадам, где раки зимуют!

Теерах дождался перевода и вздохнул:

- Я восхищаюсь вашим мужеством, коммоодорр, но не вполне разделяю ваш оптимизм. Уцелевшие штурмовые группы дезорганизованы. Потребуется несколько часов, чтобы привести их в порядок, а противник тем временем достигает узла пространства. Разумнее всего отступить в Алуан и спокойно переформировать наши эскадрильи. Однако боюсь, что на этом наша операция закончится.

- Совершенно верно, - сказал Прескотт. - Мы истощили запасы носителей стратегических ракет, и нам будет не прорваться обратно в Тельмасу.

- С другой стороны,- заметил Лафруа,- мы покрошили их канонерки. Значит, им не захватить Алуан до прибытия туда владетеля Хинака.

- Я пришел сюда не затем, чтобы отступать, Алек,-отрезал Прескотт, - а чтобы спасти Херан!

Заарнак с усмешкой задумался о горькой иронии судьбы. Чего только не бывает! Земляне говорят, что орионцы не умеют отступать, а теперь Теерах призывает к осторожности, а земляне не желают его слушать!

- Черт возьми! - прорычал Джексон.- Эти твари меня достали! Я передавлю их, как клопов!

- Мне понятны ваши чувства, господин коммодор,- вежливо сказал Лафруа.- Я просто напоминаю, что мы уже выполнили свою задачу-минимум.

- Вы правы, коммаандерр Лафрруаа, - сказал Заарнак. - Вы - тоже, Теерах. Однако, как сказал великий коготь Прресскотт, мы пришли сюда не для того, чтобы отступать. Поэтому я хочу узнать ваше мнение о том, прав ли коммоодорр Джекссоон и можем ли мы уничтожить противника.

Мельчайший коготь несколько секунд сидел, молча наблюдая за дисплеем, на котором "паучьи" тяжелые корабли приближались к узлу пространства. Если 37-я ударная группа хочет отступить до того, как узел окажется под ракетным обстрелом противника, ей нужно начать отход не позднее чем через пятнадцать минут.

Теерах не хотел казаться перестраховщиком. Это было не в его характере, но такой была его работа. Он закрыл глаза и стал лихорадочно думать. Наконец он вздохнул.

- Я не знаю, великий коготь, - сказал он. - Мы можем причинить "паучьим" кораблям огромный ущерб, но для их полного уничтожения придется бросить в бой наши тяжелые корабли. Одними истребителями тут не обойтись.

- Можно попробовать, - сказал Лафруа. - Но сначала надо уничтожить их корабли со стратегическими и тяжелыми ракетами на борту. У них только девять "Арбалетов".Смогут ли наши истребители быстро с ними расправиться?

- Как вы думаете, коммоодорр? - негромко спросил Теерах, и Диего Джексон кровожадно улыбнулся.

- Смогут! - уверенно заявил он. - Это будет нелегко, но мы это сделаем!

- В таком случае, великий коготь, мы можем уничтожить противника, - сказал Лафруа. - Кроме "Арбалетов", у "пауков" нет кораблей с тяжелыми ракетами, а у нас ими вооружены девять линейных крейсеров. Сначала истребители уничтожат "Арбалеты", потом линейные крейсера обстреляют противника ракетами, оставаясь за пределами дальности действия"паучьего" оружия. Они не будут уничтожать отдельные корабли, а разрушат их информационную сеть. Потом наши тяжелые корабли обстреляют противника обычными ракетами, не подходя к нему на дальность действия энергетического оружия. И наконец, вместе с истребителями они добьют "паучьи"корабли в ближнем бою. Именно в этом и заключался успешно осуществленный адмиралом Муракумой план "Леонид".

- Что вы на это скажете, Теерах? - спросил Заарнак.

- Можно попробовать, - ответил мельчайший коготь. -Однако у нас будут очень большие потери, и, если мы хотим выиграть битву, нам нужно реорганизовать штурмовые группы. Значит, "паафуки" успеют захватить узел пространства, и в случае неудачи мы все здесь погибнем.

- Через шесть дней в Алуан прибудет владетель Хинак, - словно разговаривая сам с собой, пробормотал Заарнак. - Даже если мы погибнем, его силы защитят Алуан. А если мы заставим "паафуков" дорого заплатить за нашу гибель, Хинак легко освободит Тельмасу.

Заарнак взглянул на дисплей, где светилось условное обозначение узла пространства, ведущего в Херан, и прижал уши. Он несколько секунд пристально смотрел на экран, а потом глубоко вздохнул.

- Хорошо, коммаандерр Лафрруаа, вы меня убедили. Мы отправим наиболее тяжело поврежденные корабли в Алуан, ас остальными попробуем выполнить ваш план. А если нас ждет здесь смерть,- сказал он, подняв руку и медленно сжав ее в кулак,- мы погибнем, как "фаршатоки".- На губах Заарнака заиграла едва заметная улыбка.- И по-моему, мы погибнем не зря!

Глава 29

"Мы сотворили чудо..."

Командующий Третьим флотом "ханхак" клана Хинак, десятый великий клык Орионского Хана Корааз'Хинак стоял позади почетного караула в шлюпочном отсеке корабля ВКФ Орионского Ханства "Эбимея" и наблюдал за швартовкой космического катера. Это был катер с земного корабля, и Хинак с радостью смотрел на него, время от времени косясь на экипаж своего нового флагмана, выстроившийся в шлюпочном отсеке. Хинак со своим штабом переехал на "Эбимею" шесть дней назад, сразу после прибытия в Тельмасу. "Эбимея" была единственным орионским линкором, уцелевшим после второго сражения в этой звездной системе, и вполне заслуживала того, чтобы стать флагманом. Хинак гордился ею, как настоящий орионец.

Впрочем, он подозревал, что такого рода чувства понятны и офицеру, которого ему предстояло встретить.

Люк открылся, и зазвучали волынки. Однако они исполняли не привычную орионскую мелодию, а гимн Земной Федерации "Сверкающие звезды".

Из катера вышли два офицера. Один был высоким орионцем, поблескивающим красновато-коричневым мехом, а другой - землянин среднего роста. Нахмурясь, он шел, прихрамывая и опираясь на трость. На его кителе блестели новенькие знаки отличия вице-адмирала ВКФ Земной Федерации. На его гладко выбритой голове красовался свежий шрам, левая рука была парализована. Землянин двигался медленно, явно превозмогая боль, и было видно, что шедший рядом с ним орионец с трудом сдерживается, чтобы заботливо не подхватить его под руку.

- Прибыла 37-я ударная группа! - объявил громкоговоритель. Обычно на орионских кораблях так не делали, и владетель Хинак заметил выражение удовольствия на лице землянина...

Вновь прибывшие остановились. Человек взглянул на свою трость, усмехнулся и с видимым усилием вытянулся по стойке "смирно". Он передал трость своему спутнику и отдал честь сыну Орионского Хана, командовавшему почетным караулом.

- Разрешите подняться на борт, - сказал землянин на языке орионцев, и молодой орионский офицер так браво приветствовал его в ответ, что прослезился бы сам Великий Хан.

- Разрешаю, клык Прресскотт! - громко ответил сын Орионского Хана. Заарнак вернул Прескотту трость, и владетель Хинак шагнул вперед. Он сделал вид, что не заметил, с каким облегчением землянин схватился за трость и застонал, опершись на нее. Вместо приветствия и рукопожатий великий клык поклонился ему на орионский манер, но несколько глубже, чем обычно.

- Очень рад с вами познакомиться, клык Прресскотт, -сказал он. - Рад видеть вас, великий коготь, - добавил он, обращаясь к Заарнаку. Орионцы приветствовали друг друга, как настоящие воины, сверкнув когтями в угрожающей близости от лица, и владетель Хинак улыбнулся.

- Своими подвигами вы оба прославили Орионское Ханство, - сказал он. - Благодарю вас от имени народа Зеерлику'Валханайи и моего Хана.

Реймонд Прескотт краем глаза наблюдал за Заарнаком. Судя по всему, "усатый-полосатый" очень смутился. Прескотт ждал, что он что-нибудь скажет, но Заарнак словно язык проглотил, и вице-адмирал откашлялся.

- Честь и слава тому, кто не забывает о чести, великий клык, - сказал он за двоих. - А мы славны только героизмом наших "фаршатоков".

- Хорошо сказано, клык Прресскотт, - одобрил владетель Хинак и постучал когтями о рукоятку "дефаргая".

К нему тут же подбежал мельчайший коготь, в усыпанной бриллиантами портупее, с небольшой коробкой, украшенной драгоценными камнями. Владетель Хинак взял ее в руки, и сразу показалось, что этот изготовленный из драгоценных металлов ларец весит намного меньше своего содержимого. Великий клык повернулся к гостям:

- Клык Прресскотт! - Орионцы больше не использовали чужеземные чины при обращении к этому землянину. -Великий коготь Заарнак! Прошу принять это как знак почета и славы, который вы заслужили. Сейчас я говорю с вами как "хириколус'ни'хами", и моя рука - это рука Хана.