Чтение 21–й страницы книги ~Рыцари Пречистой Девы~

Креол задумчиво пнул скелет ногой, обутой в ракушку, отломил фалангу пальца, молча взял Ванессу под руку и вместе с ней поплыл наверх, к ожидающему на поверхности коцебу.

Лод Гвэйдеон меланхолично сидел на краешке диска, что-то бормотал себе под нос и рыбачил Ванессиным спиннингом. Рядом с ним в железном ведерке уже плавало не меньше дюжины разнокалиберных рыбешек. Хуберт стоял рядом и деловито перечислял, что он может приготовить из этой рыбы.

- Святой Креол, леди Ванесса! - широко улыбнулся паладин, увидев вынырнувшие головы. - Как всё прошло?

- Просто великолепно! - ответила Вон, буквально наслаждаясь тем, что она снова может нормально говорить. - Хуберт, опусти трап, а то я не дотянусь...

- Слушаюсь, мэм.

Креол влез вслед за ней. Конечно, он мог просто взлететь, но если есть способ, позволяющий подняться на борт быстрее и проще, то почему бы им не воспользоваться? Понты гонять вроде не перед кем - его тут и так все уважают...

- Ну что, будем вызывать прямо тут? - деловито осведомилась Ванесса, обтираясь полотенцем, которое ей услужливо подал Хуберт.

- А какая разница? - пожал плечами Креол, отбирая у брауни второе полотенце. - Сейчас призовем и пойдем обедать... Хуберт, что у нас на обед?

- На обед будут рыбные блюда, сэр, - чопорно ответил домовой, принимая у лода Гвэйдеона ведерко с карасями, пескарями и одним случайным окунем. - А сейчас еще только десять часов - время завтрака. Я приготовил завтрак по-венгерски - салат Каройи, творожные палачинты и медовый напиток.

- Почему ты никогда не готовишь по-китайски? - недовольно спросила Вон, выжимая волосы. - Я хочу чего-нибудь нашего...

- Будет исполнено, мэм. На ужин я приготовлю юн пао, юдзу хао мин, чоп сви и чоу фан. А на сладкое будет тань су ю.

- М-м-м... - облизнулась Ванесса. - Уже слюнки текут...

- А если перевести? - подозрительно осведомился Креол. - Что это еще за непонятная гадость? Опять что-нибудь вроде твоего желе?

- Это было отличное желе! - обиделась Ванесса. - Я не виновата, что вы, неандертальцы, ничего не понимаете в хорошей кухне!

- Сэр, юн пао - это тушеные клецки с начинкой, - пустился в объяснения Хуберт. - Юдзу хао мин - жареная лапша. Чоп сви и чоу фан - тушеное мясо и жареный рис. А тань су ю - это кисло-сладкая засахаренная рыба.

- Так бы и говорил... - проворчал Креол, начиная чертить магический круг.

Призрак Шпикана Урвора поведал собравшимся довольно любопытную историю, вполне годившуюся для того, чтобы послужить основой для какого-нибудь хоррор-фильма. По роду занятий он рыбак, причем знатный - практически никогда не возвращался с реки с пустыми руками.

И вот однажды он обратил внимание на всем известный факт - на озере Рохешим рыбаков нет. То есть абсолютно. Кое-где отдельные храбрецы все же рискуют половить рыбку, но редко и только на крайнем юге, где начинаются истоки Дордавра. Вот он и решил переехать куда-нибудь на озеро и заняться своим делом там, где нет конкуренции. Заранее прикидывал, насколько разбогатеет...

Выбора особого не было - в Мейсере и Личлиорре люди вообще не селились на берегах озера. Оставалось Рохо, где одна такая деревенька всё же существовала. Не на самом побережье, но достаточно близко. Филомер, очень большая деревня с населением почти две тысячи человек. Собственно говоря, единственное крупное поселение нищего герцогства, которое до сих пор никто не завоевал только потому, что оно никому не было нужно. Еще кормить их потом придется...

Вот туда и перебрался незадачливый рыбак-предприниматель. И долго удивлялся, почему жители деревни наотрез отказываются отплывать от берега дальше чем на десяток-другой метров, предпочитая голодать, но только не лезть в проклятое озеро. Он некоторое время пытался выяснить причины всех этих страхов, но так и не добился ничего толковее "туда нельзя". И всё-таки начал плавать за рыбкой - сначала недалеко, а потом всё дальше и дальше. В тот день, когда оборвалась его жизнь, он доплыл аж досюда - за двадцать километров от деревни.

По крайней мере, у Шпикана Урвора хватило рассудительности предположить, что местные могут быть в чем-то правы. Не настолько, чтобы совсем отказаться от вылазок за добычей, но хотя бы настолько, чтобы передать часть Священного Ключа своему шестилетнему сыну. Ну так, на всякий случай... Лучше бы он, конечно, этого не делал - тогда его часть перешла бы к Инанне и та вручила бы Креолу три фрагмента, а не два.

В общем и целом, в последние минуты своей жизни рыбак убедился, что односельчане были правы, предостерегая против столь заманчивой рыбалки. Урвор наловил рыбы столько, что лодка изрядно осела, и уже хотел возвращаться, но решил закинуть невод еще разок. И поймал...

Сети были пусты. Единственное, что в них запуталось, - отрубленная человеческая голова. С нее ручьями текла слизь, кожу покрывали сизые струпья, ноздри были вырваны, а за волосы уцепился на редкость противный бледно-серый рак. Только зубы у этого обрубка оставались совершенно целыми и очень острыми. Рыбак, конечно, в ужасе заорал и хотел уже швырнуть жуткий улов обратно в озеро, как вдруг голова открыла глаза и дико завопила.

Она не ограничилась тем, что напугала Урвора до полусмерти. Голова подпрыгнула, как резиновый мячик, кинулась на рыбака и вцепилась зубами ему в руку. От дикой боли Шпикан заколотил рукой о борт, и голова разжала челюсти. И тут же вгрызлась в дно лодки, почти мгновенно проделав здоровенную дыру. Туда хлынула вода, и лодка начала погружаться. Голова утробно загоготала и снова набросилась на Урвора. Теперь она вцепилась ему в горло... Выслушав историю мертвого рыбака, Ванесса нервно сглотнула и отодвинулась подальше от воды. А она только что беспечно плавала на дне этого озера-убийцы! В том самом месте, где была выловлена неизвестная тварь, не опознанная даже такими знатоками нечисти, как Креол и лод Гвэйдеон! А что, если она все еще где-то там?!

Свои опасения девушка возмущенно высказала Креолу, как только Шпикан Урвор убрался туда, откуда пришел. Маг пожал плечами и сказал, что вряд ли это существо, чем бы оно ни было, так и оставалось на одном и том же месте все эти шестьдесят лет. Ванессу это не убедило.

- Не тревожьтесь, леди Ванесса, - положил руку на рукоять меча паладин. - Сомневаюсь, что эта отрубленная голова осмелится напасть на нас. Вспомните, сколько раз Орден исследовал это озеро - ничего такого никогда не показывалось. Думаю, оно убивает только слабых и беззащитных.

- Точно, - согласился Креол. - Да что с тобой, ученица?! Тот же маским намного серьезнее, но ты же его не боялась!

Девушка вспомнила, сколько разных тварей она успела повстречать с момента знакомства с Креолом, и устыдилась своего страха. Вероятно, дело было в том, что Шпикан Урвор в своей прежней жизни явно не нашел своего призвания - ему бы страшные истории рассказывать. В его устах эта байка звучала так жутко, что просто дрожь пробирала.

ГЛАВА 23

Кто сказал, что я ненавижу крестьян?! Да я обожаю крестьян! Ну-ка сварите мне еще парочку!

Людовик Бурбон

Невидимый коцебу приземлился буквально за околицей деревни Филомер. Ванесса облегченно подумала, что с кладбищами и призраками наконец-то покончено - если верить магическому зеркалу, Хумиз Урвор, сын Шпикана, был все еще жив. Поседел и скрючился, но на погост пока что не спешил.

Деревня выглядела очень странно - все двери заперты, окна закрыты ставнями, на улицах пусто. И тишина...

- Сиеста у них, что ли... - пробормотала Ванесса. - Эгей, есть здесь кто?!

В ближайшем доме опасливо приоткрылось окошко, и из него выглянула женщина средних лет. Она с ужасом глянула на пришельцев и громко зашептала:

- Благородная леди, быстрее прячьтесь! Беда у нас... - Тут она заметила лода Гвэйдеона - и ее глаза расширились от непередаваемого облегчения. - Паладин!!! - счастливо закричала она, буквально вылетая на улицу. - Люди добрые, выходите! Здесь паладин!

Ее вопли словно разбудили мертвую деревню. Двери с шумом распахивались, а из домов выбегали люди. Они окружили лода Гвэйдеона плотным слоем и смотрели на него восторженными глазами как на мессию.

- Слава Пречистой Деве! - громко воскликнула толстая старуха в одеждах жрицы. - Лод паладин, сама судьба привела вас сюда!

- Что здесь случилось?! - грозно нахмурил брови лод Гвэйдеон.

- Браксы, лод паладин! - умоляюще возвел руки к небесам деревенский староста - сухопарый дед, одетый немного лучше других. - Целая стая! И откуда только взялись! Три недели уже приходят по ночам! Двери выламывают, людей жрут, девок наших забирают! Полсотни домов опустели - человек триста на мясо им пошло! Слава Пречистой Деве, пославшей вас, лод паладин! Хотели уже сниматься и уходить отсюда куда подальше...

- Где и сколько? - коротко спросил лод Гвэйдеон.

- Да там они, в лесу! Недалече совсем поселились! Весь холм своими норами изрыли! Не меньше сотни их там!

- Дочку мою... ягодку... - разрыдалась какая-то тетка.

- И мою... - подал голос еще кто-то.

- А у меня внучку... - всхлипнул староста. - Может, жива еще - ее только этой ночью... Молю, лод паладин...

- Я иду. - Паладин без лишних слов развернулся в сторону молчаливой зеленой стены, вплотную подступавшей к деревне с востока.

- Лод паладин... - растерялся староста. - Вы что же, один пойдете? Может, других на помощь позовете?

- А с чего ты взял, что он один? - ухмыльнулся Креол, взвешивая на руке жезл. - Ученица, ты можешь остаться.

- Да пошел ты! - оскорбилась Ванесса, нащупывая пистолет. - Я офицер полиции, понял?! А тут массовое убийство, каннибализм и похищение людей!

- Ой, леди маркиза, ну останьтесь хоть вы! - взмолилась жрица. - Разве это дело, женщине молодой в драку лезть?! На то ж мужчины есть!

- Это всё шовинизм и предрассудки! - возмутилась Вон. - Если я не умею махать острыми железяками, это не значит, что я плохо дерусь!

- Хватит болтать, - оборвал ее Креол: лод Гвэйдеон явно проявлял нетерпение. - А где здесь Хумиз Урвор?

- Дедушка дома! - крикнул какой-то мальчишка. - Спит... или плачет! Мою сестру тоже браксы забрали!

- Разбудить и привести сюда, - приказал маг. - Если его не будет здесь, когда вернемся, я рассержусь.

Коня лод Гвэйдеон брать не стал - в лесу сражаться верхом не слишком-то удобно. А вот Бат-Криллаха, только вчера очнувшегося от спячки, с собой захватили - как только дома скрылись за деревьями, он тут же перевернул ошейник, снова приняв естественный облик.

В последний момент Ванесса обернулась - все жители деревни стояли плотной толпой, взирая на них как на смертников. Похоже, никто особенно не верил, что один паладин сможет справиться с сотней браксов. Креола и Ванессу они явно не приняли в расчет.

- Лод Гвэйдеон, а кто вообще такие браксы? - спросила девушка, догоняя сосредоточенно шагающего паладина. Он что-то высчитывал на пальцах.

- Браксы, леди Ванесса, это самые омерзительные твари, порожденные Близнецом. Даже инкубы не настолько мерзки. Поговаривают, что когда-то давным-давно браксы были такими же умными, как люди, - умели разговаривать, строили города... На юге есть даже королевство Браксаро, - кажется, именно там они и жили. А потом с чего-то начали тупеть. Ушли в леса, стали жить в норах, говорить разучились - только ревут да хрюкают. А потом их коснулась тень Близнеца... Вот после этого они невероятно расплодились и начали питаться людьми.

- Как они выглядят? Рост, вес, слабые места? - потребовал Креол. - Чем проще всего убить?

- Выше человека на голову. Похожи на помесь большой обезьяны и медведя - волосатые, с плоскими мордами, ушей совсем не видно, силища медвежья, неуклюжие... Шерсть белая с серыми подпалинами, но бывают и бурые. Огня побаиваются, но несильно. Никаких особенных свойств - гибнут так же, как и обычные животные. Сердце проткнуть, горло перерезать, кишки выпустить... Десятка два браксов для паладина не проблема. Вот с сотней совладать, конечно, трудно...

- А что в них такого уж омерзительного? - спросила Вон. - Обычные йети, только людоеды...

- Кто, леди Ванесса? - удивился паладин. - Не слышал о такой нечисти...

- У вас она не водится, - отмахнулась девушка. - Так всё-таки?

- Браксы не могут размножаться обычным способом, - вздохнул лод Гвэйдеон. - Раньше у них были свои самки, но потом все от чего-то передохли... И стали они похищать человеческих женщин. Мужчин и детей убивают и едят, а женщин... берут в жены, если помягче выразиться. Если она рождает человеческого младенца, бракс его пожирает. А если бракса... у браксов младенцы очень крупные, поэтому они не рождаются, а прогрызаются наружу...

- Всё, всё, хватит!!! - завопила Ванесса, зажимая уши. - Больше не рассказывай! Какая гадость!

- А я уже всё рассказал, - пожал плечами паладин. - Хм-м, судя по запаху, мы уже где-то рядом...

Ванесса принюхалась - и вправду, ужасно пахло мускусом и еще чем-то кисло-сладким, похожим на подгнившие огурцы.

- Браксов нетрудно найти - держи нос по ветру, и всё, - прошептал лод Гвэйдеон, вытаскивая меч. - А вот и их норы...

Впереди вздымался большой холм, густо усеянный чертополохом и какими-то колючками. В холме виднелось десятка два огромных черных отверстий, из которых пахло особенно сильно.

- Там, внутри, все ходы соединяются в одну общую систему, - пояснил паладин. - Тихо... Лучше всего выманивать их наружу по одному, но этого почти никогда не получается...

- А как у них с обонянием? - поинтересовался Креол, встряхивая ладони.

- Потому и не получается, что просто замечательно, - вздохнул лод Гвэйдеон, опуская шлем. - Человека за переход чуют..

Из ближайшей дыры раздался гнусавый рев, и оттуда вылез первый бракс - уродливая, жирная обезьяна с грязно-белым мехом. Ноги короткие, как у медведя, а вот руки достают почти до земли. Когти коротковаты, челюсти тоже слишком слабые - зубы похожи на человечьи. Похоже, браксы просто душили своих жертв или ломали им кости. Креол недобро осклабился и швырнул в чудовище Огненную Стрелу. Запахло паленым мехом, бракс кинулся на землю и начал кататься, пытаясь сбить пламя. Со второй руки Креола сорвалось еще одно заклинание, превратившее морду бракса в сплошной ожог. Тот дернулся еще раз и затих. А из нор повалили его товарищи...

- Во имя Добра, я нападаю!!! - закричал паладин, тремя гигантскими прыжками преодолевая расстояние между собой и браксами.

Креол шевельнул плечами, окружая себя защитным коконом, и ринулся следом, на бегу швыряя целые снопы боевых заклятий. Ванесса прицелилась и выпустила первую пулю точно в лоб одному из уродов. А дальше она уже не отпускала курок, поливая браксов шквалом огня. Бат-Криллах прыгнул на ближайшего и повис у него на морде, как бультерьер.

Лод Гвэйдеон бился в самой гуще обезьяноподобных тварей. Казалось, что его меч рассыпался на острые осколки и превратился в настоящий ливень лезвий - клинок мелькал с бешеной скоростью, рубя и коля нападающих. Ни одному из браксов не удавалось даже как следует приблизиться к Рыцарю - паладин всякий раз успевал встретить каждого метром керефа в брюхо или сердце. Со стороны он напоминал бронированный волчок с острыми шипами.

Твари надсадно ревели и до последнего вздоха пытались дотянуться до вкусного консервированного мяса.

Креол пускал волну за волной, буквально испепеляя нечисть. Огонь, лед, кислота, молнии, просто снаряды, вылетающие из ладоней, - он пустил в ход весь арсенал. С его жезла одно за другим срывались заклинания, превращающие очередного бракса или даже целую группу в кучку праха. Левая рука то и дело резко сжималась в кулак, и каждый раз после этого один из врагов падал замертво, выпустив фонтан крови из груди. Маг попросту раздавливал им сердца...

Ванесса стремилась держаться позади - у нее не было ни таких прекрасных доспехов, как у лода Гвэйдеона, ни защитного кокона, как у Креола. Да, на ней висела одна или две Личных Защиты, но это ведь только на крайний случай. Она стреляла в первую очередь в тех, кто норовил подобраться к магу и паладину с тылу - попасть в лоб, сразу, как в самый первый раз, больше не получалось, но десятка пуль вполне хватало, чтобы навеки упокоить даже прочношкурого бракса.

Неожиданно ее сдавили могучие руки - один из браксов подкрался сзади к ней самой. Ванесса почувствовала, как рассыпается Личная Защита, уберегшая ее от раздавливания, и дико закричала. И чудовищная хватка тут же ослабла, а потом и вовсе исчезла. Девушка обернулась и увидела, как бракс падает бездыханным, пораженный сразу с двух сторон. В его левом боку торчал топор лода Гвэйдеона, а правый был насквозь пронзен Ледяным Шипом Креола...

А вот у Бат-Криллаха дела шли совсем не так здорово. Его любимая тактика перегрызания горла здесь не действовала - шеи у браксов оказались такими толстыми, что демон до сих пор мочалил еще только первого. Бракс бешено хрюкал и пытался ухватить элвена, но тот всякий раз умудрялся увернуться.

Вот лод Гвэйдеон совсем скрылся под гущей навалившихся со всех сторон браксов. У него уже не было пространства для взмахов мечом - твари облепили его как мухи варенье. Еще несколько секунд - и они его просто раздавят...

- Пречистая Дева, дай мне сил! - приглушенно раздалось из-под шевелящейся бело-серой кучи.

В следующий миг браксы разлетелись как кегли после особенно удачного удара. Инанна откликнулась на призыв своего паладина, и тот разбросал тварей голыми руками. Серебряный Рыцарь подпрыгнул вверх метров на десять и, уже приземляясь, вогнал меч в затылок еще одному браксу.

А потом проткнул следующего. И еще другого. Божественная сила уже ушла, но этой передышки хватило, чтобы снова включиться в сражение.

У Креола практически иссякли боевые заклятия. Он отрастил из обеих рук по Огненному Мечу и перешел к ближнему бою, одновременно шевеля губами - на ходу обновлял запас заклинаний. Браксы по-прежнему тупо кидались на мага и напарывались на огненные лезвия, которые протыкали их насквозь и оставляли обугленные дыры. Когда на него набросились одновременно четверо, Креол активировал Огненный Круг, испепелив всех одним ударом.

В самом эпицентре, где еще оставалось десятка два этих бестий, неожиданно выросло громадное чудовище, разметавшее браксов в разные стороны. Хубаксис увеличился до размеров трехэтажного дома и сразу же расплющил двух браксов ударами кулаков величиной с бочку. А потом еще двоих. И еще двух. Одного проткнул насквозь рогом, превратившимся в ужасное оружие. Но на этом его триумф закончился - джинн сдулся как лопнувший воздушный шарик. В состоянии гиганта он сумел продержаться всего лишь девятнадцать секунд...

Маг и паладин вовсю джедайствовали - один с керефовым, другой с огненным мечом. Второй рассыпался, проткнув сразу двоих монстров. Два мелькающих силуэта бушевали среди всё убывающих браксов, рубя и коля их везде, где могли дотянуться. В рукопашной Креол уступал лоду Гвэйдеону, но зато у него была целая куча вспомогательных заклятий.

Ванесса уже не видела, куда стреляет. Она целилась в мельтешащие серо-белые пятна, старательно избегая сверкающего серебра и горящего пурпура - паладина и мага. И в какой-то миг она поняла, что больше палить не в кого...

Она устало опустила пистолет. Неподалеку лод Гвэйдеон вернул меч обратно в ножны, предварительно обтерев лезвие пучком травы. Креол отключил Огненный Меч и встряхнулся, как кошка, сбрасывая защитные поля.

- Какие у нас потери? - деловито осведомилась Ванесса, пересиливая усталость.

Бат-Криллах выглядел целым и невредимым. У лода Гвэйдеона на доспехах прибавилось вмятин, а под ними наверняка синяков, но ничего такого, что нельзя было бы исправить. Каждый паладин умел врачевать раны и возил с собой набор кузнечных инструментов для починки доспехов. Да и в коцебу имелась настоящая кузница...

- Святой Креол, позволь, я исцелю тебя, - предложил лод Гвэйдеон, снимая керефовую перчатку.

Креол недоуменно обернулся, глядя туда, куда он указывал, и раздраженно поморщился. Один из браксов умудрился вырвать ему кусок мяса в области лопатки, изрядно порвав плащ и камзол.

- Да я и сам управлюсь... - попытался отказаться маг, но паладин уже наложил руки на рану, вполголоса шепча молитвы. - Ладно, сэкономлю заклятие...

- Леди Ванесса, с вами все в порядке? - с тревогой спросил лод Гвэйдеон, с готовностью протягивая руки.

- Она не ранена - аура чистая, - ответил вместо нее Креол, чуть прищурившись. - Это всё или есть еще?

- Не думаю, - покачал головой паладин. - Браксы всегда держатся группой, ими управляет только инстинкт. Это всего лишь животные, хотя и отвратительные...

- Восемьдесят девять, - закончила считать Ванесса. - И двадцать два - мои!

На долю демона пришелся один-единственный - браксы оказались ему не по зубам. Джинн расплющил шестерых и одного сжег. Двадцать пять чудовищ пали от меча паладина. И тридцать четыре были убиты заклинаниями мага. А ведь каждый из этих браксов с легкостью мог одолеть двоих-троих обычных человеческих солдат!

- Грязная работа... - с отвращением посмотрел на испачканные доспехи лод Гвэйдеон. - Но сейчас будет еще грязнее - самая моя нелюбимая часть...

- Еще хуже?! - поразилась Вон, всё еще гордящаяся боевыми успехами. - Теперь-то что?!

- Прикончить их жертв... - печально вздохнул лод Гвэйдеон. - Видите ли, леди Ванесса, женщина, хотя бы единожды взятая браксом, лишается разума и сама превращается в такое же животное, как он... Самое милосердное - убить ее...

- Но... но... но...

- Да, я понимаю... - согласился паладин. - Мы неоднократно пытались вернуть этих несчастных к Свету, но ничто не помогало...

- А если... - Голова Ванессы сама собой повернулась к Креолу. Она уже привыкла, что маг в таких случаях презрительно фыркает и говорит нечто важное...

- Легко! - откликнулся Креол. - Судя по этим демонам-недоноскам... - посмотрел он на трупы, прищурившись, - они используют легкий блокират. Так сказать, вытесняют человеческое сознание неким суррогатом - подобием своего собственного псевдоразума. Нужно всего лишь разрушить внедренную "душу", и всё будет в порядке. А заодно, конечно, вытравить младенцев...

- А если родится человек?! - возмутилась Ванесса.

- От такого союза не может родиться ничего хорошего!- отрубил маг.

- Святой Креол прав, леди Ванесса, - кивнул паладин. - Случалось, что полубраксы вырастали среди людей, но они всегда вели себя так же, как и их отцы. Ни одного из них не удавалось даже научить говорить...

В норах браксов нестерпимо воняло. Похоже, эти создания не затрудняли и без того слабые мозги думами о гигиене - гадили там, где приспичит. Креол прищелкнул пальцами, включая подсветку, а Ванесса заткнула ноздри комочками ваты - после того как они изгоняли демона из дофина Ста Тысяч, она стала постоянно носить их с собой.

Впереди слышался невнятный шум и шуршание. Это совсем не походило на звуки, издаваемые огромными, неуклюжими браксами, поэтому никто особо не встревожился. Это оказались их пленницы.

По меньшей мере три десятка особ разного возраста и внешности. Хотя сейчас они все походили друг на друга как близнецы - волосы одинаково серые от пыли, лица одинаково черные от грязи, глаза пустые и бессмысленные. Они жались в дальнем конце большой пещеры и смотрели на людей с большим подозрением. Все, кроме одной.

Молоденькая девушка, явно пойманная только этой ночью. Ее еще не успели, так сказать, "инициировать" - при виде лода Гвэйдеона она радостно взвизгнула и кинулась паладину на шею.

- О Пречистая Дева, слава тебе! - восторженно воскликнула она. - Я уже думала, что всё, конец! Спасибо вам, лод паладин, спасибо! Бежим быстрее, пока они не вернулись!

- Никто уже не вернется, сударыня, - приветливо улыбнулся ей лод Гвэйдеон. - Все браксы мертвы.

- Как?! - пораженно ахнула она. - Неужели вы их всех... один?!

- Грхм... - недовольно кашлянул в кулак Креол.

- Я всего лишь сопровождаю святого Креола и леди Ванессу, сударыня, - скромно поклонился паладин.

- Настоящий святой?! - восхитилась девчонка. - Побожись!

- Делать мне нечего... - фыркнул маг, засучивая рукава и направляясь к остальным жертвам браксов.

- Я не смела и надеяться! - возбужденно верещала девица. - Я Фомия, внучка, старосты. Вы были в нашей деревне, лод паладин? Знаете, когда я увидела этот чудесный свет, я... а... а откуда этот свет?!

- Я же объясняю вам, сударыня, - терпеливо повторил паладин, с благоговением глядя на колдующего Креола и ассистирующую ему Ванессу. - Этот человек святой. Он Посланник Пречистой Девы.

- Удерживай их на одном месте! - рычал тем временем святой. - Если надо, прибей их гвоздями, но чтобы не шевелились!

- Я стараюсь! - оправдывалась Ванесса, щедро отвешивая одичавшим бабам пинки. - Лод Гвэйдеон, подойдите, пожалуйста! Нам бы еще парочку свободных рук!

- Лод Гвэйдеон?! - восхищенно разинула рот Фомия. - Сам Генерал Ордена?! Тот самый?! О Пречистая Дева, благодарю тебя!

- Им бы снотворного вколоть! - пропыхтела Вон, кое-как с помощью паладина сбивая пациенток в кучу. - Может, усыпишь?

- Мне нужны бодрствующие, - хмуро ответил Креол, выполняя руками размашистые пассы, чтобы в область действия гипноза попали сразу все. - Лучше бы, конечно, по очереди, но так мы тут до вечера проторчим... Ладно, маны хватит... О Инанна, нареченная Иштар, целительница и избавительница, коей нет равных среди богов, приди и помоги мне в час трудный. Взываю к тебе со дна мира, очисти сих дщерей твоих от скверны, верни им разум, разрушь всё чуждое и мерзкое, даруй Свет душам. Во имя Иштар, да будет так отныне и навек. Всё, больше их можно не бить.

Ванесса пнула еще разок особенно доставшую ее тетку, успевшую дважды укусить и без того грязную штанину, и отступила в сторону. В глазах женщин забрезжили человеческие чувства - сначала страх, а потом облегчение...

ГЛАВА 24

Честное слово, это пустяковое испытание. Пустая формальность - ты легко справишься!

Эврисфей

Через несколько часов коцебу уже летел на северо-восток, в королевство Рамироса, туда, где у подножия великого Гекетора расположился монастырь Святого Алкеалола. Остаться в деревне хотя бы на пару дней Креол наотрез отказался - времени с каждым днем оставалось все меньше, следовало торопиться. Хотя ее жители обещали в честь великого избавления закатить такой праздник, какого еще не видывал свет. Ванессе особенно польстило, что все подряд спрашивали ее имя - собирались называть в ее честь детей. Если родится дочь, конечно. Сыновей хотели наречь именами Креола и Гвэйдеона...

- Я всегда знал, что этот день наступит, - прошамкал Хумиз Урвор, передавая Креолу часть Священного Ключа. Старикан слыл в деревне великим мудрецом и зарабатывал на жизнь тем, что так хорошо получалось у его отца, - рассказывал сказки. - Я помню, как отец говорил мне, что доверяет на хранение Святое Слово... Он сказал, что однажды за ним явится его настоящий хозяин, и я должен буду его отдать. Я еще тогда спросил, как же я узнаю того, кто придет. А отец ответил: "Узнаешь..." И я узнал. Человек, вернувший мою внучку с того света, не может не быть святым...

Креол сидел в кресле в одних подштанниках и с восторгом рассматривал кровь браксов, которую нацедил целую бутыль. Судя по его репликам, эта жидкость идеально подходила для великого множества самых разных эликсиров. Снять одежду его заставила Ванесса - она настояла на том, чтобы всё постирать и заштопать. То же самое девушка сделала и со своей одеждой, но ей по крайней мере хватило сообразительности, и она облачилась в другой костюм - их всё-таки у нее хватало.

- В такие минуты я особенно горжусь тем, что ношу эти доспехи, - спокойно сказал лод Гвэйдеон, глядя на то, как Слуга приводит его латы в порядок. - И в мою душу ниспадает Свет...

Паладин тоже разгуливал в исподнем. Сейчас он стоял возле зеркала с тазиком, наполненным мыльной водой, и аккуратно подстригал бороду. Ванесса пыталась убедить его делать это в ванной возле раковины, а лучше - доверить ей, но он отказался.

- Я всё сделаю, мэм, - настаивал Хуберт, пытаясь выпроводить девушку из прачечной. - Пожалуйста, не беспокойтесь.

- Ну да, сделаешь! - недоверчиво отказывалась Вон, внимательно следя за своим жакетом, вертящимся в стиральной машине. - А вдруг?

- Мэм, я потомственный домовой, я прослужил этому дому больше двухсот лет! - обиженно выпрямился брауни. - Разве у вас или у сэра когда-нибудь были поводы жаловаться на меня?

- У меня были, - ответил Хубаксис, насупив единственную бровь. Он опять пристроился у Ванессы на плече.

Хуберт проигнорировал джинна. Он его всегда игнорировал, поскольку официальный статус Хубаксиса был даже ниже, чем у него. Всё-таки домовой был вольнонаемным слугой, а Хубаксис подневольным рабом. И в то же время он вел себя предельно хамски, совершенно ничего не делал в доме и постоянно забывал свое место! Церемонного брауни это ужасно возмущало.

- Где моя сумка? - заглянул в прачечную Креол, шлепая босыми ступнями. - Еще не готова?

- Стирается... Возьми пока другую.