Чтение 21–й страницы книги ~Кащей~

Горожане дружно высыпали на улицы и весело. Поливали горевшие дома водой из ведер. Стражники носились по закоулкам, выискивая тайных подрывников, а удрученные ведьмочки в хаотичном порядке рыскали над городом. Лазерные пушки не работали. Прожекторы наклонно светили в сторону друг друга, образовывая над городом некие очертания крыши, и не пытались привязаться к неопознанным летающим объектам - кроме ведьмочек, в небе никого не было. Колдуна тоже не было видно. Похоже, он был занят более серьезным делом. Например, устраивал головомойку своим подчиненным.

Кащеи выглянул из-за зубьев крепостной стены. Вернуться во дворец незамеченным было попросту невозможно. Слишком светло от прожекторов. Не хотелось взваливать на плечи безобидных горожан новые проблемы, но иного выхода не оставалось. Он порылся в кармане и достал магнитный микроарбалет. Заряженный восемью разрывными патронами 16-го калибра, арбалет выстреливал при помощи узконаправленного магнитного поля с усилием в сто семьдесят атмосфер. Редкая вещь даже в Кащеевом арсенале. Опасный, найденный там же, где и звуковая бомба, арбалет устраивал непостижимые для его размеров разрушения. Кащей пользовался им всего один раз, и этого хватило, чтобы роботы-ремонтники в течение двух недель восстанавливали рухнувшую стену.

Щелкнул выключатель, приятно загудевший арбалет выдвинул из своих недр первый патрон. Длиной в десять сантиметров, с никелевым острием и четырьмя направляющими, начиненный взрывчаткой, он под действием магнитного поля повис над арбалетом четко по линии прицела. Автоматический захват цели помигал красным и переключился на ровный зеленый

- Темнота - друг молодежи! - выдал тезис Кащей - Устроим встречу лучших друзей!

Арбалет выстрелил. Первый прожектор взорвался ослепительным сиянием миллиардов искр, второй и третий присоединились к нему чуть позже, а четвертый взорвался тогда, когда все горожане и охрана как один уставились на него, подчиняясь условному рефлексу раз-два-три-четыре-пять, что взорвется здесь опять?

Город погрузился в темноту. Пламя пожара не могло осветить все улицы. Кащей перемахнул через стену и спрятался в тени крайних зданий. Чуть позже ведьмочки включились в бескомпромиссную борьбу с лучшим другом молодежи, выпуская из метел слабенькие молнии в направлении стен.

"Подозрительность здесь выше всякого понимания", - подумал Кащей Коврик подлетел к дворцу, он выбил стекло на полуподвальном этаже и залетел внутрь.

Сразу видно, комнаты для прислуги. Без изысков, шикарной мебели и обязательных картин. Постели разобраны, но хозяев нет дома тушат пожар. Охраны, разумеется, тоже нет. Просто идеальная обстановка для совершения противоправных действий. Приоткрыв двери и выглянув в коридор, Кащей убедился, что живыми существами здесь и не пахнет.

Коврик послушно взмыл над лестницей, и Кащей вскоре очутился перед своей комнатой. Он прислушался. Тихо. А если какой-то оригинал прячется за дверью, то с ним можно поздороваться резким открытием этой самой двери. Праздничный фейерверк и потеря сознания обеспечены.

В комнате никого не было. Неудавшиеся налетчики оказались единственными посетителями. Кащей выглянул в окно, полюбовался ведьмиными танцами на метлах с молниями, зевнул и лег на кровать. Утром предстояло много работы - убедить колдуна, что он спал мертвым сном и знать не знает про ночной переполох.. В том, что его обязательно будут допрашивать, Кащей нисколечко не сомневался.

- А ведь я действительно дрыхну без задних ног! - задумчиво проговорил он. - У меня ведь их нет.

* * *

Проснулся он оттого, что в дверь яростно колотили. Кащей недовольно приоткрыл левый глаз, на ощупь достал микроарбалет и выстрелил. Разрывной патрон превратил дерево в кучку дымящихся опилок. Колотить было больше не во что.

- Кто там? - спросил он полусонным голосом. Стучавший не нашелся что ответить. - Если сто грамм, то заходи!

Он вернул микроарбалет на прежнее место, зевнул и встал. Стоявшая перед горкой опилок оглушенная стража пребывала не в лучшем своем состоянии.

- Что, я проспал завтрак? - полюбопытствовал Кащей, глядя на бледные лица. - Жаль. А обед скоро?

Стражники покачнулись и синхронно грохнулись на пол.

- Не скоро, - сделал вывод Кащей. - Плохо. Он похлопал одного из стражников по щекам Тот помотал головой и приоткрыл глаза.

- Что случилось? - ласковым голосом поинтересовался Кащей. - Время - пять утра!

- Колдун зовет - прохрипел стражник, опасливо косясь на острый нож в руке Кащея. - Настоятельно. Немедленно. Прямо сейчас.

- К чему такая срочность?

- Не могу знать.

- Где он?

- В тронном зале...

Колдун сидел за столом в гордом одиночестве и вяло жевал остатки вчерашней дичи. Двое слуг стояли по бокам, готовые в любой момент подать ему что-нибудь вкусненькое с дальнего угла стола. Короля рядом не было, похоже, вставать рано утром он не любил.

Увидев Кащея без вооруженной охраны, колдун чуть косточкой не подавился.

- А где стража? - задал он глупый вопрос.

- Спит, - пожал плечами Кащей. - Так это ты посылал за мной?

- Как это спит? - удивился колдун. - На посту?!

- Они не могли отказаться от моего предложения, - пояснил Кащей. - Кстати, хочу заметить, что будить гостей в пять утра - не самая гостеприимная идея. Я бы даже сказал, что совсем негостеприимная. Ты объявляешь мне войну?

Колдун вытер губы салфеткой:

- Я хотел узнать, что ты делал сегодняшней ночью?

- Спал.

- Докажи.

- Как?

- Твои проблемы, - равнодушно ответил колдун. - Не ответишь, я буду считать, что ночные беспорядки устроены твоими силами, посажу тебя в тюрьму, и ты выложишь все свои тайны под пытками.

- Нет, это ты докажи, что я не спал. - Кащей нахально подошел к столу и пододвинул к себе тарелку с дичью. - Я - мирный человек и воюю исключительно со всякой гадостью.

- Докажи!

- Опровергни! - предложил Кащей. Колдун удивился.

- Мне это не нужно, - ответил он.

- Тогда докажи, что это не ты устроил беспорядки!

- В честь чего?

- Не можешь? - повысил голос Кащей - Значит, ты их и устроил. Вопрос исчерпан. Но, скажу я тебе, зверски относиться к собственным придворным - исключительная подлость.

"Вот как ты запрятал гостей в темницу! - подумал он. - Надеялся, что они спросонья не сообразят, что ответить, и ловушка захлопнется. Со мной не пройдет!"

- Что-то дичь мелкая пошла! - Он поднял птичье крылышко. - Уж не птенцов ли едим?

- Попугаев! - вспылил колдун.

- Ты съедаешь тех, с кем говоришь на одном языке? - возмутился Кащей

- Ты что, с дуба свалился?

- Слушай, Ортокс! Ты не можешь внятно объяснить, зачем потребовалось посылать ко мне отряд стражи, если я сам мог подойти часа через четыре и тихо-мирно поговорить на интересующие тебя темы?

- У нас военное положение, если ты не знаешь, - невозмутимо объяснял колдун. - В любой момент мы рискуем попасть под воздействие недружелюбных нам магов, нечисти и прочих врагов. Здесь не приходится рассчитывать на сознательность. Приходится использовать силу. Между прочим, пока ты спал, как ты говоришь, в городе начался пожар. Мы еле с ним справились.

Кащей сделал удивленное лицо.

- Да ты что? - изумился он. - Когда?

- Почти под утро. И только моя самоотверженность не позволила огню перекинуться на дворец.

"Вот заливает! - мысленно хмыкнул Кащей. - Демагог несчастный"

- И на, радостях ты решил поделиться со мной своими успехами. Что ж, поздравляю! Расскажи об этом королю, и он не оставит твои усилия без должного вознаграждения. Не знаю, что случилось сегодняшней ночью, но лично я спал как убитый. Ты мне, случаем, не подмешал в вино снотворное?

Колдун растерялся. Вести психологическую атаку до сих пор было его прерогативой, а тут какой-то истребитель химер с легкостью затыкает его за пояс. Неспроста это.

- Не верю я, что ты простой охотник, - прямым текстом выложил колдун. - Я буду наблюдать за тобой круглые сутки. И рано или поздно, но ты обязательно проколешься, и тогда я сжую тебя с потрохами!

- Все-таки война? - Кащей глотнул компота из хрустального кувшина.

- Пока нет. Иди досыпай. А страже скажешь, что я дал им месяц ареста.

- Сам скажешь! - отмахнулся Кащей. - Я тебе, в подчиненные не нанимался.

- Еще не вечер, - буркнул колдун недовольно.

- Кстати, а куда подевались гости?

- Разъехались по домам.

- Среди ночи?

- Какое твое дело?

- Ну, вдруг это они решили осветить себе дорогу?

- Не может быть!

- Почему? Довольные твоей обходительностью, они могли тебе устроить прощальный сюрприз.

Кащей наклонился к колдуну и, оглядевшись по Сторонам, шепотом спросил:

- А КУДА они разъехались? Я не видел обитаемых мест на сотни километров вокруг...

Колдун прокусил птичью ножку вместе с косточкой:

- Злыдень, не раздражай меня с утра.

- Уговорил! - кивнул Кащей. - Подойду попозже. А ты придумай какую-нибудь более правдоподобную историю.

Колдун хотел сказать что-то еще, сильно неприятное, но, встретившись с пронзительным взглядом Кащея, передумал и пробубнил ругательства себе под нос.

- Взаимно! - на всякий случай проговорил Кащей, выходя из зала. Позади послышался звон разбитого кувшина. - Нервный тип.

Удастся ли его уговорить не казнить путешественников сегодня в полдень? А все-таки у него крепкие нервы, ни словом не обмолвился о разрубленных доспехах и исчезнувших беглецах. Ясное дело, уже не подозревает, а знает наверняка, кто это натворил. Почему медлит с арестом?

А, ну да, не медлит. Конвой выбит из колеи. Или он задумал что-то сногсшибательное? Поживем - увидим!

* * *

Около восьми утра оглушительно завыла сирена. Кащей удивленно поглядел вверх, отложил в сторону нож и недоделанную деревянную фигурку. Обдумывая планы, он частенько резал из липы разные фигурки, приобщившись к этому занятию после налета на небольшую деревушку. Тамошние жители все поголовно занимались резьбой по дереву и даже ухитрились заразить и его своим творчеством. Он не стал портить им жизнь, а забрал в качестве разбойничьего трофея кучу заготовок и набор инструментов. Macтера напоследок проводили его, поразив своим радушием, и с тех пор он навещал их разве что ради мирного пополнения запасов липы.

Кащей отворил двери, услышав крики.

- Что стряслось? - перекрывая вой сирены, поинтересовался он у пробегавших по коридору людей.

- Прячься! - прокричал кто-то. - Соловьи летят! Целая стая!

- И что в этом страшного? Они бездарно исполняют трели?

- Это не те соловьи!

- А какие?

- Разбойники!

- Разбойники? - недоуменно пробормотал Кащей. - Соловьи?

Это что-то новенькое.

Подхватив шпагоплеть, он направился к стенам города. То и дело его обгоняли бледные, растрепанные придворные, отвечавшие на его вопросы короткими испуганными восклицаниями да судорожными жестами. Было ясно, что все смертельно боятся соловьев-разбойников.

Ведьмочки привычно летали над городом, стражники выстроились у западной стены, а с запада доносился сердитый гул, напоминавший жужжание шмелиного семейства. Кащей поднялся на стену и столкнулся с хмурым колдуном.

- Уж не думаешь ли ты, что твоя шпагоплеть вытянется на три километра? - съязвил Ортокс.

- Хочешь, проверим? - предложил Кащей. - Но если тебе не нужны лишние руки, то я, так и быть, вернусь в вашу скромную обитель.

- Ты хоть знаешь, с кем мы столкнулись?

- Мне что-то нашептали о соловьях.

- Соловьях-разбойниках! - рявкнул Ортокс. - Они отличаются от птиц, как комары от собак! От их свиста глохнут люди, рушатся стены, разбиваются стекла, дохнут лошади, а хомячков вообще разрывает на части!

- Слушай, Ортокс, ты с утра второй раз мне зубы заговариваешь. Короче, я здесь нужен или нет?

- Нам нужны все боеспособные мужчины! - сказал Ортокс. - И особенно я хотел бы видеть того героя, который сделал из Главного охотника большую котлету.

- Когда?

- Ночью.

- Кто?

- Откуда я знаю?

Стражники торопливо затыкали уши ватой. Ка-щею тоже протянули два комочка, но он, увидев, что они уже побывали в чьих-то не очень чистых ушах, вежливо отказался.

- Переживу! - пояснил он. - Рассказывай, колдун, что за соловьи и почему разбойники? Без сантиментов и лирики.

Оказалось, во времена колдовской войны группа хитропопых колдунов подошла к ликвидации противника весьма оригинальным способом. Взяв за основу простых соловьев, они после долгой череды опытов получили в результате кровожадных зверюг под два метра ростом, с чарующим пением на широких звуковых частотах, охватывающим весь спектр от инфра- и до ультразвука. Все живое приманивалось и взрывалось от счастья в буквальном смысле слова. Кащей провел аналогии с сиренами и летающими зубами:

- А про летающие зубы у вас не слыхали?

Ортокса передернуло.

- Ты и с ними встречался? Я думал, их давно уничтожили.

- В принципе так оно и есть, - согласился Кащей. - Я добил последнюю стаю Они старше этих?

- Вторая версия мутантов, - припомнил колдун. - Но эти - самые опасные из всего созданного во время войны.

- Сколько всего разновидностей?

- Двадцать шесть Соловьи-разбойники - последние. Они излишне разумны.

Коричневая, масса на горизонте по мере приближения к городу раздробилась сначала на точки, потом на большие кляксы, и скоро стали различимы здоровенные мужики с крыльями и вытянутыми вперед удлиненными губами.

- Редкая зараза! - сказал Ортокс. - Не думал, что они так скоро вернутся. После последнего налета прошло всего тридцать лет.

- Соскучились, наверное, - предположил Кащей. - Как вы победили в прошлый раз?

- Мы не победили.

- То есть?

- Они взяли город штурмом и забрали то, что хотели. Вон, видишь того типа, что подходит к воротам? Он вожак. Сейчас предъявит свои требования и если мы не выполним их до вечера, то опять разрушит город.

- И вы им позволили?

- У нас не было выхода.

- Но ты же колдун! - воскликнул Кащей.

- Я не был самым главным, - сквозь зубы процедил Ортокс. - И не мог действовать через голову своего повелителя.

- А он что, зевал?

- Не знаю.

- Наверное, имел долю прибыли, - предположил Кашей. - Разумно?

- Не исключено. Слушай, раз ты такой храбрый, выйди и поговори с ними.

- И пойду! Запросто. А что мне будет за спасение города?

- Там видно будет.

- А конкретнее?

- Сам придумай. Только не выкаблучивайся. Видали мы таких!

- Рад, что ты уверен в моей победе!

Кащей помахал рукой парламентерам и спустился со стены. Мост через ров быстро опустили и так же быстро подняли за его спиной.

Старый вожак подошел и остановился, глядя, как мост встает торчком. Кащей сказал:

- Ну вот теперь мы на равных. Выкладывай: с чем пожаловал в наш славный городок? Сам знаешь, без подарков ты не гость, а так, собака приблудная. В наше время иначе никак.

У вожака отвисла челюсть. Парламентер с белым флагом вообще лишился дара речи.

- Что, забыли подарки дома? - ахнул Кащей. - Так не годится! Немедленно возвращайтесь откуда прибежали, хватайте подарки и бегом обратно. Думаете, я вас буду ждать? Через три часа не вернетесь, буду считать вас жмотами, и в город вы войдете разве что ногами вперед! Не возражать!

- Ты кто такой? - возмущенно просвистел вожак.

- Злобный монстр, черное наследие темных веков, ночной кошмар, дневной ужас, вечерний страх и утренняя жуть! А ты кто такой после всего этого?

- Соловей-разбойник Первый! - отчеканил вожак. - Страшись!

Кажется, до него не дошел смысл сказанного.

- Ух, страшно! - согласился Кащей. - И чего тебе надобно, соловушка?

- Дань! Иначе к закату солнца мы разрушим город.

- Вот что, соловушка! - презрительно сказал Кашей. - Если вы не уберетесь отсюда через три часа, я вам обещаю самые незабываемые сутки в вашей жизни. Если останется кто-то, чтобы вспоминать этот день.

Вожак недоуменно посмотрел Кащею в глаза: вроде не сумасшедший, а несет чушь.

- Повторяю для тупых! - сказал он. - До заката вы должны выложить всю дань за тридцать лет.

- Да ты никак глухой! - догадался Кащей. - Эй, ау! Ты меня слышишь, нет?

- Мы вернемся за два часа до заката! - договорил вожак. Кащей равнодушно пожал плечами. Вожак повернулся и пошел к своему войску. Парламентер с флагом засеменил следом, бросая на Кащея жалостливые взгляды.