Где-то впереди проходила невидимая демаркационная линия, отделявшая сферу
влияния Сердца Звездного Мира от остальной Галактики. Но никто из экипажа
не питал иллюзий о возможности пересечь эту границу. Гегемония
приготовилась захлопнуть клетку, развязка стремительно приближалась.
пространства Гертеля. К моменту захвата галактики решили объединиться и
создали единое возмущение многомерного искривленного пространства-времени
которое выдергивало их звездолеты из сгустков, словно проводя операцию по
опустошению пластиковых контейнеров. В новом состоянии армада кораблей
Гегемонии могла открыть огонь по звездолету землян, но судить об их
истинных намерениях было трудно. Кольцо неотвратимо сжималось, по всем
помещениям "Арго" прокатывались один за другим сигналы тревоги, но
астронавты пребывали в роли пассивных наблюдателей; им оставалось только
покорно ждать дальнейшего развития событий.
нехотя отрывая взгляд от пульта управления. - Мы могли предотвратить такой
печальный финал, если бы обладали даром предвидения...
спокойно произнес Лэнджер и, помолчав, добавил: - На этом принципе работал
"Марк-1", на котором Гаррард летал в первую межзвездную экспедицию к Альфе
Центавра. В этом случае в пространстве Гертеля наблюдается побочный
эффект: тэта-время и тау-время периодически меняются местами, и детекторы
малансов зафиксировали бы, что наш сгусток в многосвязном
пространстве-времени представляет из себя пустой баллон. Но и догадайся
галактики об истинном положении вещей, их контакт с нами был бы
невозможен.
конструкцию своих двигателей? - не унимался Тюфяк.
минувших дней... В седой дали веков пользовались галактики такими
кораблями, поэтому они просто не смогли бы интерпретировать наши действия,
- профессор невесело усмехнулся. - К тому же, эта игра крайне опасна...
Эффект, о котором мы говорим, обрекает людей на борту звездолета на
неподвижность; они погружаются в опасное и нежелательное состояние
"псевдосмерти". Вот почему мы после первой же экспедиции мы отказались от
"Марка-1".
- Что стоило разработать автоматический режим перехода к состоянию
"Марка-1" и обратно по поступлении первого зондирующего импульса галактов
и до исчезновении сигнала.
своего дублера Полномочный Посланник. - Настройте передатчик, Джерри, и
попробуем выйти в эфир, хотя шансов практически никаких. На Земле получат
наше сообщение через пару тысяч лет, но это единственное, что мы в силах
предпринять.
двадцать пять миль; корабли малансов окружили его со всех сторон. В груди
у астронавтов все оборвалось. Пронзительно завыла сирена, на пульте
управления тревожно замерцали красные лампочки...
звучала необычная покорность судьбе. - Попробуем изменить режим работы
двигателей. Пусть лучше нас захватят на целом корабле, чем его
искореженные останки рассеются вместе с нами во Вселенной...
молчания, а затем за их спинами возникло ослепительно яркое свечение,
заполнившее собою весь корабль и обратившее людей в бледно-серые силуэты.
Тюфяк, в отчаянии крутя головой по сторонам, словно ища поддержки.
не ждал... Из включенного передатчика зазвучал ровный, хорошо знакомый
голос.
застали меня врасплох. А теперь галактов ждет самый большой сюрприз за их
долгую воинственную историю.
профессор Лэнджер и выдавил из себя:
думали, что Звездные Странники бросят вашу экспедицию на произвол судьбы?
Мне было дано поручение сопровождать вас; генератор Нернста приютил меня,
и я прекрасно провел там время, лучшие дни моей богатой событиями жизни...
Гегемонию из поля зрения, ведь Перворожденный провозгласил, что сообщества
эфемеридов не представляют для нас подлинного интереса. По моему глубокому
убеждению, Сердце Звездного Мира - позорное пятно на честном и открытом
лице Галактики. Я буду рекомендовать Совету порвать с ними все отношения.
оборвал их.
нам не до шуток, спастись будет нелегко. Поторопитесь надеть скафандры и
расположиться в креслах аварийного отсека. Перегрузки будут высокими, и не
мешает подстраховаться.
которые играючи справлялись со сверхсветовыми скоростями, не покидая при
этом обычного пространства-времени. Джек, правда, накопил практический
опыт полетов с Вершителями за время экспедиции в Туманность Большого
Угольного мешка и научился ничему не удивляться. Вершители составляли с
космическим кораблем единое целое, система электропитания звездолета была
их нервами, двигатели - мускулами, приборы - органами чувств. Никто во
Вселенной, включая корабли галактов, не мог соперничать с таким
комплексом. Джек с радостью видел, как корабли малансов превратились в
маленькие звездочки и слились с далеким мерцающим костром Сердца Звездного
Мира.
течение двух дней, экономно расходуя запасенный сухой паек и пытаясь
научиться спать в скрюченном неудобном положении. К общей радости,
Вершитель не испытывал их терпение слишком долго. По его команде скафандры
были сброшены, и экипаж, гонимый любопытством, ринулся к пульту
управления.
влияния Гегемонии, ловушка осталась позади. Поймать нас больше не удастся
- руки коротки!
вторила ему хором.
А наше теперешнее положение таково: я могу домчать вас на Землю за неделю,
но это связано с некоторыми неудобствами. Я предлагаю вам комфортабельное
путешествие в вашем прежнем режиме, опасности теперь никакой нет...
и облегченно улыбнулись. Чудо свершилось! Свободные, они направлялись
прямым курсом домой.
Объединенных Наций - мужественный экипаж "Арго" и их верный друг Гесперус,
достойно завершившие свой нелегкий путь домой. Астронавты то и дело
прибегали к помощи маленького передатчика, принесенного Сильвией
Мак-Крари, ведь Вершитель, дитя электромагнитных полей, не мог
воспринимать звуковых колебаний.
радость и торжество. Наконец-то юная журналистка поймала свою удачу, слава
стояла у порога - история века шла, не торопясь, рядом с ней.
с усмешкой. - Мне показалось, что Госсекретарь едва не взорвался, услышав
о невозможности любого соглашения с Гегемонией.
головы, а темперамента ему всегда было не занимать. Но факты - упрямая
вещь, и он привык с ними считаться.
докладом в Совет Безопасности и убеждать председателя, что его любимое
детище, союз с Гегемонией, был бы для Земли сущим несчастьем.
нужды беспокоиться на этот счет. Политика - проблема Дэна, его работа, и
он с ней прекрасно справляется.
дельфинария, а Гесперус, сверкающий огненный шар, стал медленно парить над
водой. В глазах дельфинов появился неподдельный интерес, им уже не раз
доводилось слышать о диковинных галактических гостях. Но неискоренимое
любопытство обитателей бассейна... Восхищение Звездными Странниками не
помешало одному из черных красавцев незаметно подплыть к людям, чтобы
прислушаться к их неторопливой беседе.
начал профессор. - Хотелось бы донести его до всего человечества, и здесь,
Свержин Владимир
Майер Стефани
Посняков Андрей
Круз Андрей
Сертаков Виталий
Суворов Виктор