состоянии лишь беспомощно наблюдать, как существо приближается к ним.
Возможно, оно пока что даже не подозревало об их присутствии, но то, что
оно еще не видело их, ничего не означало. Через несколько секунд оно
узнает, а у братьев не было времени бежать, некуда было прятаться, не
оставалось шанса спастись. Шеа ощутил, как пересохло у него в горле, и
какой-то частью окаменевшего сознания вспомнил об Эльфийских камнях, но
эта мысль родилась словно в глубоком сне. Он сидел рядом с братом, не в
силах двинуться, и ожидал конца.
Повелителя Колдунов не мог их не заметить, его внимание отвлекла вспышка
света на другом берегу. Существо быстро повернулось на свет и тут же
заметило еще одну вспышку, чуть дальше первой, и еще одну - или оно
заблуждалось? Теперь оно летело быстрее, внимательно вглядываясь в ночь,
злобный разум подсказывал ему, что поиски подошли к концу, долгая охота
наконец завершилась. Но оно не могло найти источник света. Внезапно огонек
вспыхнул снова и через долю секунды погас. Разъяренное, существо повернуло
на свет, отметив, что он зажегся где-то во тьме за рекой, затерявшись
среди бесчисленных оврагов и лощин. Таинственный свет вспыхнул еще и еще
раз, все удаляясь от реки, словно дразня, убегая от рассвирепевшей твари.
На другом же берегу окаменевшие юноши, по-прежнему скрытые во тьме,
испуганно наблюдали за парящей тенью, все быстрее и быстрее удаляющейся от
них и наконец растаявшей во мраке.
неподвижность. Еще один раз они посмотрели смерти в лицо и сумели
избегнуть ее гибельного прикосновения. Они безмолвно сидели и слушали, как
в ночи вновь начинают копошиться насекомые и зверьки. Текли минуты, и они
начали дышать свободнее, их застывшие тела расслабились, приняв более
удобные позы, и они изумленно и недоверчиво взглянули друг на друга,
сознавая, что существо исчезло, но не в силах постичь причину
случившегося. Затем, не дав им времени обсудить эту загадку, на пригорке в
нескольких сотнях ярдов от них зажегся загадочный свет, сверкавший недавно
на том берегу, на миг исчез и блеснул опять, на этот раз уже заметно
ближе. Шеа с Фликом пораженно наблюдали, как он, слегка подрагивая,
приближается к ним.
старика, согнутого прожитыми годами, в одежде лесника; его волосы сверкали
серебром в звездном свете, а лицо обрамляла длинная белоснежная борода,
аккуратно подстриженная и расчесанная. На близком расстоянии странный
огонек в его руке оказался невыносимо ярким, но в его сердцевине не было
ни следа пламени. Внезапно он погас, а вместо него в узловатой руке
старика оказался зажат странный вытянутый предмет. Старик посмотрел на них
и приветственно улыбнулся. Шеа молча взглянул на его дряхлое лицо,
чувствуя, что таинственный старик заслуживает уважительного обращения.
шепотом, плывущим в прохладном воздухе. - Сгинувших, как это злое
существо... - Он замолчал и вытянул в направлении, куда скрылся Носитель
Черепа, свою тонкую морщинистую руку, повисшую в воздухе подобно сухой
ломкой палке. Шеа с сомнением взглянул на него, не зная, что теперь
следует делать.
склонилась, окруженные морщинками глаза ярко блеснули в лунном свете,
глядя на каждого из братьев по очереди. Внезапно он прошел мимо них к
самому берегу быстрой реки, а затем повернулся и жестом предложил им
сесть. Шеа с Фликом без промедления выполнили его просьбу, не в силах
усомниться в намерениях старика. Усевшись, они ощутили, как их тела
охватывает необоримая усталость, а веки непроизвольно смыкаются.
звучащий в их мыслях, окреп, стал более властным. Они не могли
сопротивляться этой усталости, такой приятной и долгожданной, и вскоре
послушно растянулись на мягкой прибрежной траве. Фигура перед ними начала
медленно изменять свои очертания, и закрывающимися глазами, сквозь
слипающиеся веки они заметили, что старик на глазах молодеет, а его одежда
изменяется. Шеа начал что-то еле слышно бормотать, пытаясь побороть
сонливость, пытаясь понять, но в следующий миг оба они уже крепко спали.
счастливые дни, прошедшие в мирной лесной стране, покинутой так много дней
назад. Снова они пересекали знакомые окраины леса Дулн и плыли в холодной
реке могучей реки Раппахалладран, на мгновение забыв все страхи и
опасения. Они двигались через поросшие лесом холмы и долины, чувствуя
такую свободу, какой не знали за всю свою жизнь. Во сне они словно в
первый раз видели все растения и животных, насекомых и птиц, заново
осознавая важность всех живущих созданий, даже самых крошечных и
незаметных. Они летели и мчались, словно ветер, вдыхая свежий аромат
земли, наслаждаясь красотой живой природы. Все мелькало в калейдоскопе
цветов и запахов, и лишь еле слышные звуки достигали их усталых умов -
шорохи открытой местности и чистого воздуха. Забылись долгие дни трудного
пути через туманные равнины Клета, дни без солнца в краю, где жизнь
казалась потерянной душой, бесцельно скитающейся в гибнущих землях.
Забылся мрак Черных Дубов, безумие бесконечной вереницы громадных
деревьев, застилающих небо и солнце. Исчезла память о Туманном Призраке и
преследующем их Носителе Черепа, неустанно продолжающем свою охоту. Юноши
оказались в мире, лишенном страхов и тревог реальной жизни, и на эти часы
время растворилось в безмятежности, красивой, как зыбкая радуга в конце
неожиданной яростной бури.
грез; не знали они и того, что происходило с ними в это время. Медленно и
неохотно просыпаясь, они сознавали только одно - что больше не находятся
на берегах Серебряной реки. Также они знали, что время суток сейчас совсем
не такое, какого они могли ожидать; они ощущали волнение и необъяснимую
уверенность.
собрались люди и в ожидании смотрят на него. Он медленно приподнялся на
локте, словно сквозь дымку различая группы маленьких фигурок, стоящих
поблизости, взволнованно склоняющихся над ним. Откуда-то из расплывчатой
глубины возникла высокая властная фигура в свободной одежде, наклонилась
над ним и положила на его худое плечо свою сильную руку.
глаза и щурясь, пытаясь различить черты возвышающейся над толпой фигуры.
его. Его зрение начало проясняться, и он разглядел сидящего рядом брата,
медленно приходящего в себя после глубокого сна. Вокруг них стояли
необычайно низкие, крепко сложенные люди, в которых Шеа мгновенно узнал
гномов. Взгляд Шеа остановился на волевом лице человека, стоящего рядом,
он разглядел сверкающую кольчугу, облегающую его протянутую руку, и тогда
юноша понял, что путешествие в Анар окончилось. Они нашли Кулхейвен и
Балинора.
столь простым. Когда он понял, что потерял своих спутников, его охватила
паника. Он не боялся за себя, но опасался самого худшего, что могло
случиться с Омсфордами, которым предстояло самостоятельно выбираться из
затянутых туманом Черных Дубов. Он тоже безнадежно, тщетно кричал, слепо
блуждая во тьме, пока его голос не превратился в хрип. Но в конце концов
он вынужден был признать, что в таких условиях все его поиски
бессмысленны. Обессиленный, он заставлял себя двигаться по лесу в том
направлении, которое, по его мнению, вело к равнинам, слабо утешая себя
обещанием найти Шеа при свете дня. Он проблуждал в лесу дольше, чем мог
ожидать, вырвался на свободу лишь на рассвете и рухнул в траву на опушке.
Немногим севернее него в это время спали на равнине братья. К этому
времени он исчерпал пределы своей выносливости, и сон поборол его столь
быстро, что позднее он не мог вспомнить ничего, кроме чувства медленного
кружащегося падения, когда он валился в высокую траву равнин. Ему
казалось, что он проспал очень долго, но на самом деле он проснулся лишь
на несколько часов позднее того, как Шеа с Фликом начали свой путь к
Серебряной реке. Решив, что находится значительно южнее той точки, куда
они надеялись выйти из Черных Дубов, Менион быстро принял решение
двигаться на север и попытаться пересечь путь своих друзей прежде, чем они
доберутся до реки. Он понимал, что если к этому моменту ему все еще не
удастся их найти, то он столкнется с неприятной возможностью, что они еще
блуждают в лесных дебрях.
ясеневый лук и меч Лиха и быстрым шагом двинулся на север. Оставшиеся
светлые часы дня быстро прошли в пути, пока его зоркие глаза напряженно
искали следы проходивших здесь людей. Уже смеркалось, когда он наконец
заметил след человека, двигавшегося в направлении Серебряной реки. След
был проложен несколько часов назад, и по его виду следопыт с уверенностью
мог сказать, что здесь прошел не один человек. Но ничто не подсказывало
ему, что это были за люди, и поэтому Менион ускорил шаг, надеясь
поравняться с ними в полутьме спускающихся сумерек, когда они остановятся
на ночлег. Он знал, что их также будут искать Носители Черепа, но не
придавал значения этим опасениям, помня, что в их глазах ничто не может
связывать его с юношами. Как бы то ни было, если он собирается принести
друзьям пользу, то ему придется пойти на определенный риск.
горизонтом, Менион заметил к востоку от себя фигурку человека, шагающего в
противоположную сторону, прочь от реки. Менион тут же принялся кричать и