оружие оставалось мертвым, и не потому только, что экипаж "Боевой Шлюпки"
его постоянно игнорировал. Некое общее управление центрогалактиан держало
оружие выключенным, а значит - бесполезным.
товарищей слились сейчас в единую управляющую структуру. Их мысли не
смешивались, но текли в унисон с естественным пониманием друг друга. Они
стремились к единой цели и движению. Это Майлзу показалось странным,
поскольку внутри Эффа он ощутил прямоту, открытость и жизнелюбие
медведеподобного существа, а в Луоне - глубокие, противоречивые чувства,
скрывающиеся под мягкой оболочкой тихого голоса и быстрых, неслышных
движений. Так и они двое, пришло на ум Майлзу, ощущали ЕГО гораздо глубже,
чем раньше.
полумесяца, освещенная искусственным солнцем Линии Обороны. Рога
серебряного полумесяца указывали вперед, прямо на них. Вживленное знание
подсказало, что перед ними был реконструированный образ Серебряной Орды,
как она выглядела во время предыдущего нашествия миллионы лет назад.
желаниями. Приборы показали, что "Боевая Шлюпка" поднялась со своего
места, несмотря на то что на самом деле она даже не сдвинулась, чтобы
присоединиться к авангарду других кораблей, движущихся навстречу
захватчикам.
линии виднелся крохотный силуэт "Боевой Шлюпки". Даже самый близлежащий к
ней корабль, самый маленький из огромных круглых кораблей центрогалактиан,
в несколько раз превышал ее по размерам и массе.
навстречу серебряному полумесяцу атакующей Орды.
укрупнились. Сейчас он начал просматриваться не только в глубину, но и в
ширину и стал напоминать огромный ятаган, летящий на них в той же
плоскости, в которой двигался строй кораблей Галактики. Еще несколько
мгновений, и его передний фронт начал рассыпаться; по мере приближения
двух армад на скорости, во много раз превышающей скорость света, стало
видно неисчислимое количество отдельных кораблей.
передней линии разведывательных кораблей Серебряной Орды. Они были
маленькими, даже раза в три меньше, чем сама "Боевая Шлюпка", но в первой
линии кораблей-захватчиков их количество исчислялось буквально миллионами.
Ощущение огромной радости переместилось из воображения Луона в эмоции
Майлза и Эффа. В его воображении маленькая "Боевая Шлюпка" неожиданно ушла
вперед от своих огромных товарищей и неслась, пока не осталась одна,
мчащаяся навстречу врагу перед всем строем галактических кораблей.
сил, что те не смогли бы поддержать ее в момент первого контакта с
приближающимися кораблями Орды.
беспокоило ни Майлза, ни Эффа, ни самого Луона. Белая ярость, полыхавшая
внутри них во время схваток между собой на борту корабля, сейчас
образовала замкнутое ментальное единодушие и подтолкнула их вперед на
Орду. Смерть не значила ничего. Разить, бить и убивать среди серебристых
кораблей - вот в чем заключалась цель, и ради этого можно пожертвовать
всем.
них, нанося удары из своего оружия направо и налево, парализуя психическое
противодействие небольших вражеских судов на время, достаточное, чтобы
уничтожить их физически всей мощью своего комбинированного оружия. В
военной игре Луона они метались, как волк среди стада беспомощных овец,
вправо и влево, вверх и вниз по движущейся волне кораблей-разведчиков
Орды, рыча, нанося удары, атакуя и убивая.
почти накрыла "Боевую Шлюпку". Только чудо могло помочь им. И воображение
Луона запрограммировало это чудо. Когда тяжелые суда центрогалактиан
сцепились со второй волной Орды, "Боевая Шлюпка" в мгновение ока вырвалась
и бросилась прочь.
безопасности за спинами своих дредноутов, она снова развернулась и зависла
на периферии сражения, перехватывая те небольшие суда врага, которые
оказались поврежденными. Она по-прежнему находилась среди этой ярости,
когда полумесяц Орды начал ломаться, отходить в сторону и менять форму,
двигаясь в другую плоскость и линию, прочь от Галактики. Затерявшись среди
гигантов, "Боевая Шлюпка" присоединилась к преследованию и погоне за
отступившими кораблями Орды.
из трех умов распалась на составные части. Майлз устало откинулся в своем
кресле и, оглядевшись, поочередно осмотрел Луона и Эффа.
одержанной победы в вымышленной битве продолжало сиять внутри Майлза. Но
постепенно это сияние стало уменьшаться, затухать и потом угасло совсем.
кроме как в самоуспокаивающем воображении одного из них, например Луона.
Только в мечтах пигмеи могут вступить в схватку с гигантами и остаться
целыми и невредимыми. Шансов остаться в живых, как в воображаемой игре
Луона, может не оказаться. "Боевая Шлюпка" вступит в бой только в обмен на
неминуемую гибель. Вот над чем они должны подумать.
ощущал, что по мере того, как эта решимость крепла, каждая клетка его
существа превращалась в твердый тяжелый бриллиант. Сознания Эффа и Луона
снова слились с его собственным: напарники были столь же решительны и
готовы ко всему.
Майлз начал интенсивно расширять ее. Он потянулся и включил в структуру
четвертое сознание - Чак'ки, затем Воурои и так далее, пока не прошелся по
всему оружию, установленному по обоим бортам корабля, и не включил всех в
психическую атаку.
позволяющими сделать это. Он не подозревал о них, пока не рискнул
воспользоваться. И сейчас он пришел к неутешительному выводу:
центрогалактиане практически не верили, что возможностями воспользуются
правильным образом. По крайней мере до того момента, когда колоссальная
структура Линии Обороны не подключит их к себе. Сейчас, тем не менее,
структура объединила их сознания в единое целое на борту всеми позабытой и
пренебрегаемой "Боевой Шлюпки". Страстная и яростная гордость за свои
неожиданный успех вспыхнула внутри структуры, и Майлз не был уверен, сам
ли он явился ее источником. Но когда тепло этого чувства распространилось,
то оно осветило каждого индивидуума, готового с твердой, алмазоподобной
решимостью, обнаруженной Майлзом в себе, Луоне и Эффе, сражаться даже
ценой жизни.
примитивных боевых кличей из их нынешнего и дикого прошлого эхом
отозвались в памяти каждого из двадцати трех, ставших единой структурой,
зазвучали у Майлза, находящегося в центре "основного" треугольника. Из
этой мешанины вспомнившихся звуков ему на ум ясно и четко пришла
единственная фраза, которую он однажды прочитал. Не гордая и
величественная речь с полей сражений, а угрюмый и убогий хор, холодной
дымкой поднимающийся от кровавого песка арены. Былое приветствие
гладиаторов римскому императору: Morituri te salutamus! Идущие на смерть
приветствуют тебя!
механизме учитывался некий минимальный уровень готовности. До тех пор,
пока каждое "орудие" не согрето эмоциональном реакцией разума до
определенного уровня эффективности, оно не смогло бы работать, даже если
бы центрогалактиане его включили. Прошло три недели, прежде чем они сумели
добиться от всего оружия на борту способности к ответу, а в теории Майлз
уже требовал от них массированного огня.
управления "Боевой Шлюпки" ее по-прежнему нельзя было увидеть, но то
место, где она должна была показаться, окружало бледное кольцо света. Для
двадцати трех на борту это послужило стимулирующим средством. Сейчас они
страстно работали со своим оружием и кораблем, имитируя стрельбу,
поскольку оружие оставалось выключенным. Но это не имело большого
значения. Как только между управляющим человеком и оружием устанавливалась
связь, возникало такое чувство, будто он на самом деле сражается с
кораблями Серебряной Орды.
пролетая с полдюжины световых лет от Линии Обороны и сражаясь с
компьютерным врагом.
вычислительных механизмов, которые использовали центрогалактиане на своих
кораблях, вычисляя до последнего мига перед атакой Орды, должны ли они
сражаться или лучше военным кораблям рассеяться, скрыться и попытаться
спастись, чтобы защитить несколько миров от рыщущих маленьких групп
серебряных захватчиков. Маленький компьютер на борту "Боевой Шлюпки" не
мог принять такого решения. Но его можно было запрограммировать для
имитации нападения Серебряной Орды, чтобы экипаж корабля отразил его.