мозгами... тогда бы мы были подведены полному пониманию, как нам
было обещано. Мы бы стали частью Самого.
затопил бы наши. Это, возможно, заняло бы не более нескольких
мгновений, как только поразит был бы помещён внутрь нас.
корабль полные заверений того, что нет никакой опасности, что вообще
не очем беспокоиться. Не как рабы или автоматы, как мы боялись в
своём примитивном понимании, но просто в качестве частичек Самого,
занимающиеся обычным делом в его интересах.
компаньона с умирающего быка, и уставился на прореху по всей длине
брючины в своём зацитном костюме. Внезапно я ощутил сильную
слабость... и это ощущение не имело ничего общего с видом собственной
крови, сочившейся из раны вдоль колена.
уставившись на дикую степь. Ветер дул в ту сторону... разнося запах
крови. Крови животного и моей. Я вспомнил лаконичное сообщение
лучника о том, что предыдущей ночью вокруг лагеря бродил волк.
Слуга пребывал в настоящем трансе и был неподвижен, словно статуя.
стоял на часахэ перед рассветом.
было никакого движения.
тщательно обследовал свою ногу. Не должно было быть никаких
осложнений, но мне нужно было посидеть спокойно некоторое время,
чтобы кровь успела свернуться. Время шло, и неподвижность, казалось,
наполнялась угрозой. Скульптура из человека и животного, казалась
теперь замороженной - теперь, когда они были соединены, не было
никакого движения чёрных отростков. Клетки перемещались, вероятно
внутри внешних границ, но не было никакого заметного движения всего
образования. Не было никакого способа определить, сколько времени
займёт удаление, поскольку нельзя было определить на сколько паразит
распространился внутри огромного тела хозяина.
никакого оружия - ни малейшего средства самообороны. Я не мог
сделать никакого вклада в предстоящую схватку, если она должна была
состояться. У меня было желание вскочить на своего скакуна и ускакать
прочь, но животное, которое было моим, было на пути к милосердной
смерти.
раньше, чем я заметил одного, пребирающегося от одного кустика к
другому. Он был похож больше на гиену, чем на волка, со шкурой,
покрытой пятнами жёлтого и грязно-серого, с круглой головой,
квадратными ноздрями и круглыми ушами. Я никак не мог сосчитать их
- их могло быть и четыре, и сорок.
стали кружить, держась на расстоянии от пятидесяти до шестидесяти
ярдов от нас, перебираясь от укрытия к укрытия, приподнимая головы
каждые несколько секунд.
достаточно расслабленными. Расстояние было слишком велико, и у них
не ещё было никакой возможности тщательно прицелится во врага.
Поскольку твари кружили вокруг нас, лучники также рассредоточились,
образовав углы квадрата со мной, Слугой и раненным животным в
центре. Остальные быки тоже рассыпались и начали бродить взад-вперёд
вдоль сторон воображаемого квадрата. Я был поражён осмысленностью
их движений. Они не были ни напуганы, ни беспокойны. Они находились
под контролем.
задумался над этим. Оно не становилось разумным - его мозг не обладал
требуемой ёмкостью. Но контакт с Самим мог позволить ему наиболее
эффективно использовать то, чем оно располагало... наиболее
эффективно, возможно, с точки зрения приоритетов Самого.
наносить удары и цеплять. Я не возражал бы, чтобы они были лучше
вооружены, но у меня было ощущение, что в тяжёлой схватки они, вне
всякого сомнения, будут союзниками.
и смог гораздо точнее оценить их силы. У меня сложилось впечатление,
что их было от пятнадцати до двадцати пяти особей.
нам огромный вред - если бы они продолжали следовать своей
теперешней осторожной тактике до тех пор, пока не подобрались бы
достаточно близко для стремительного броска, а затем напали бы все
одновременно.
покинула укрытие слишком на долго и попыталась по диагонали
перебежать к кучке растений всего лишь в двадцати футах от нас. Один
из лучников выстрелил, и стрела угодила твари прямо под лопатку. Та
перекувыркнулась через голову и издала ужасающий вой. Она лежала на
спине и дёргалась. Выстрел не убил её наповал, но он определил её
судьбу.
того, что случилось с их менее везучим сородичем не отпугнул их. Это,
казалось, возбудило их ещё больше. В воздухе ещё сильнее запахло
кровью, а кровь своего собственного вида была, по всей очевидности ,
для них таким же стимулом, как и кровь естественной добычи.
была смертельной, но снова она остановила хищника, который
повернулся, чтобы заскакать прочь, на бегу цеплясь стрелой за траву.
согласуя свои действия. Трое были сбиты стрелами, затем четвёртый...
затем все оставшиеся оказались у периметра оборонительного квадрата...
и яко-олени вступили в дело, опустив головы и роя копытами землю.
точно посылать своий стрелы. Они отступили в нутрь, держа стрелы
наложенными на луки, чтобы выстрелить при первой же
представившейся возможности, когда волки приблизятся для
завершающего прыжка. И волки ~прыгали~, оскалив пасти на свою
естественую добычу - на быков. Их стратегия - нападение маленькими
группками - была расчитана на то, чтобы валить травоядных,
отрезанных от стада. Они могли стоять, бодаясь и ударяя копытами, и
пока один хищник занимал вооружёную рогами голову, остальные
впивались в ноги или прыгали на шею. Но голова была не единственным
оружием, которым располагали быки, и их передние ноги расшвыривали
нападавших.
промахивались. Не смотря на замешательство, они находили свои цели -
волков отброшенных в сторону и катящихся по земле, показывая свои
бледные подбрюшья, на мгновение оказываясь беспомощными.
совершенно невероятный прыжок на плечи одного из быков, его челюсти
впились в мохнатый загривок. Когда длинные клыки вонзились в
шерсть, бык крутнулся и ударил рогами. Один рог угодил волку в бок и
превратил мощный прыжок в беспомощный акробатический полёт.
Отброшенный в сторону, волк свалился в центре нашего
оборонительного кольца... прямо на меня.
падающего тела. Волк был так же ошарашен, как и я, к тому же он падал
на бок, поэтому его челюсти - всё ещё сжимавшие длинную коричневую
шерсть - попусту щёлкнули в воздухе. Я отчаянно попытался отбросить
его прочь, едва оправившись от его присутствия, но всё, чего я достиг,
сваливая с себя тело - это перевернул его так, что он снова оказался на
ногах и восстановил равновесие. Я до сих пор лежал на спине, а это была
наихудшее положение для самообороны. Всё, что я мог сделать - это
захватить шкуру на его шее и толкать вверх, пытаясь удержать эти
кошмарные клыки подальше от себя. У меня не было особых навыков в
борьбе такого рода, но я как-то умудрился задрать ему голову. Животное
принялось дёргаться и вырывать голову, чтобы освободиться, но оно
потеряло ориентацию и никак не могло её восстановить. Слюна
забрызгала пластик моего больше ни от чего не защищающего костюма,
и огромные желтоватые клыки снова распахнулись, словно капкан.
вонзилась в его правый глаз и проникла в мозг. Его голова вскинулась,
словно кто-то сломал ему хребет, как соломинку, и одна единственная
конвульсия сопроводила его уход из жизни. Затем он стал мёртвым и
свалился поперёк моей груди, словно огромный мешок с мокрым песком.