говорить не приходилось. Только заросшие мхом валуны-лежебоки да
глядящиеся в сонные лужи огромные хвощи и папоротники имели право
существовать в этом не знающем солнца мирке. И все же путники продолжали
идти вперед по топкой тропинке, петляющей между отполированных водными
потоками каменных стен, на которых неприхотливый мох не смог найти опору
для корней. Густой туман клубился вокруг путешественников, глуша звуки,
словно укутывал их толстым ватным одеялом.
место. Пелена тумана нисколько не поредела, но чутье убеждало, что каньон
вывел их в огромную котловину - прямо в сердце страны холмов. И здесь
кто-то давно поджидает его, как поджидал многих других, пришедших сюда
раньше. Они одолели десятки миль, чтобы попасть в это место по воле
властелина державы туманов. Иеро заставил Сеги остановиться и бездумно
оглянулся вокруг. Туманная завеса медленно поднялась, и он увидел воду.
отступала к его дальнему берегу. Оказалось, что пришельцы забрели на
низкую косу, глубоко вдававшуюся в неподвижную водную гладь. Под ногами
уже не хлюпала каша из грязи и мха, а похрустывало что-то плотное, хотя и
не такое твердое, как камень. Священник поглядел вниз. Какое странное
нагромождение чего-то белого, округлых и изломанных очертаний, помельче,
покрупнее - с человеческую руку или даже со ствол дерева! Неожиданно
что-то сдвинулось в голове, и он, на секунду прикрыв от напряжения глаза,
раскрыл их снова. Кости! Вот это что такое! Перед ним, от берега до
берега, простиралось огромное кладбище!
создание этого чудовищного по размерам могильника, не мог сказать никто -
даже, пожалуй, сам обитатель горного озера.
разборчиво в пище: массивные выпуклые черепа с метровыми бивнями,
принадлежавшие травоядным исполинам, валялись вперемешку с плоскими и
вытянутыми черепами антилоп. Торчавшие из-под мха челюсти хищников,
оскалившиеся рядами острых, как кинжалы, клыков, подтверждали, что и они
нередко фигурировали в меню хозяина озера. Гигантские каркасы из ребер и
позвонков, чудовищные берцовые и бедренные кости крупных животных были
покрыты толстым ковром маленьких косточек, черепов и их обломков. Здесь
покоились останки рептилий, земноводных и млекопитающих, принявших общую
смерть и соединившихся в вечном сне. Единственным свидетелем посмертного
союза была разъедающая их плесень, а единственной эпитафией - молчание.
странную апатию. Иеро же просто сидел и ждал - бронзовая статуя наездника.
Две пары глаз зачарованно уставились в черную воду. Человек и животное
словно заранее согласились ждать, сколько потребуется. Ждать терпеливо,
совсем как те холмы, что заманили их сюда мечтой о вечном спокойствии.
Туман мелкими каплями оседал на кожаной головной повязке Иеро, в то время
как его зрачки не отрывались от озерной глади, и даже проблеск сомнения не
мелькал в их темной глубине. Слуга покорно ждал послания от господина. И
когда оно наконец пришло, мускулистое тело сотрясла дрожь удивления.
Потому что слова зазвучали в мозгу:
считать в тех интервалах, в которых тебе подобные измеряют время.
Создание, на котором ты сидишь, помогло приблизить встречу. А теперь
оставь животное. Оно уже отслужило свое и теперь бесполезно. Иди по берегу
направо, там можно спокойно отдохнуть. Нам предстоит еще многое обсудить.
шок; казалось, отравленные наркотиком нервные окончания в ментальном
центре мозга ожили, затрепетали, вновь готовые чувствовать и воспринимать.
Пока что они еще не поддавались сознательному контролю, но уже не молчали!
Священник снова мог ощущать ментальную ауру говорившего с ним существа,
хладнокровно оценить понесенные потери. Он чувствовал, что разум вырвался
из гнетущего плена; пришел конец заточению мысли в темнице черепа. И все
же он должен был подчиниться.
словно большая пушистая кукла. Широко распахнутые добрые глаза
бессмысленно уставились в одну точку, как будто он не видел перед собой
ничего. Метс медленно побрел вдоль берега, лавируя между кучами особо
крупных костей. Проснувшийся мозг напряженно работал, сравнивая,
анализируя, отбирая.
слышался холод и ощущение вечности, как в голосе Дома. Но тот был
средоточием кипящей ярости, ненависти ко всему инородному, противостоящему
желанию океаном разумных спор затопить мироздание. А загадочный разум,
наоборот, спокоен и безмятежен, как горное озеро, что раскинулось сейчас
перед Иеро. Голос звучал отстраненно, словно его обладатель, чуждый
зависти и презрения, отринул суету жизни, не желая тратить силы на такую
мелочь, как чувства, или запрятав их поглубже.
пытаясь унять лихорадку мысли, Иеро продолжал карабкаться по грудам
костей, поросших скользким мхом. Наконец он очутился на небольшом уютном
каменистом пляже и подошел к берегу. Над озером продолжал куриться туман,
и лучи появившегося из-за туч светила окрашивали призрачную дымку во все
цвета радуги.
гряду мокрых темных камней. Сейчас хозяин озера молчал, и мозг Иеро ощущал
только гулкую пустоту; впрочем, было ясно, что владыка туманной страны
рядом. Одно неверное движение - и разум человека вновь ощутит его власть.
С той стороны, откуда только что пришел священник, донесся тяжелый
всплеск, но и только. Иеро оставалось гадать, что там произошло. Но вот
знакомый голос снова зазвучал в сознании пораженного священника:
хочешь пить. Хорошо. Очень хорошо. Теперь мы можем спокойно побеседовать.
образами, что было совсем непохоже на ту прямую мысленную речь, которую
Иеро всегда использовал при общении с Гормом, например. Создавалось
впечатление, что непонятное существо овладело мысленной речью совсем
недавно и не успело еще достаточно попрактиковаться; однако, в силу
исключительных возможностей мозга, оно каким-то образом умудрилось
моментально наладить взаимопонимание с человеком.
только так и только со мной. Здесь нет никого, с кем можно разговаривать
звуками, как делают существа твоего вида. Поэтому ты будешь говорить
только со мной и ни с кем больше.
использовать мысленную речь, одновременно стараясь установить хоть
какое-то подобие ментального экрана, чтобы собеседник не смог проникнуть в
самые глубины разума.
увидеть? И что это за место?
вызвал у собеседника град вопросов. Человек также понял, что сознание
хозяина озера не таило угрозы, не излучало ауры враждебности, отличающей
слуг Нечистого. Но все это он отметил мимоходом, сосредоточившись на том,
что пыталось сообщить неизвестное существо. Священник действительно мог
говорить пока только с ним. Ментальные способности восстановились в одном,
достаточно узком диапазоне. И вне его Иеро был по-прежнему глух и слеп ко
всем телепатическим излучениям внешнего мира.
всего сразу, поэтому я попытаюсь отвечать на них по очереди. Во-первых, в
свое время мы, конечно, увидимся. Поверь, есть серьезные основания не
показываться тебе сразу... хотя ты очень нетерпелив, как, видимо,
большинство из вас. - Не дожидаясь ответа, существо продолжало: - Это мое
место, и, кроме него, я не знаю другого. Возможно, никогда и не узнаю. Я
привел тебя сюда, медленно и постепенно притягивая твой разум, каждую
минуту едва заметно наращивая силу призыва. И сделал это потому, что
увидел, как непохож твой разум на те, с которыми мне до сих пор
приходилось иметь дело. Много восходов и заходов луны минуло с тех времен,
когда первый из подобных тебе двуногих появился здесь. Это случилось так
давно, что я уже сбился со счета. Но это неважно; очень многие из твоих
соплеменников приходили сюда, но их крохотные разумы были темны и
наполнены страхом. В конце концов, так и не сумев установить контакта, я
дал им мир. Их мысли сочились кровью, страхом и жестокостью - как у диких
зверей. Поэтому, подобно остальным, они прошли.
пробежал у него по спине. Интересно, что означают эти выражения: "дал им
мир" и "прошли"? Куда же они "прошли", а?
удивленный человек понял, что никакие ментальные щиты не помогают против
разума такой колоссальной силы.
помочь, если будешь напуган, как твои предшественники. Я не причиню тебе
вреда. Почувствовав всю силу твоей мысли, пусть заглушенной и подавленной,
я постарался привести тебя сюда. А ведь ты был очень далеко, Двуногий, так
далеко, что я едва сумел отыскать тебя. И, чтобы заставить тебя свернуть с
пути, пришлось немало постараться. Знаешь, я даже слегка утомился...
подобного еще никогда не случалось. Итак, я обнаружил твой мозг, и сразу
же выяснилось, что он заперт, заблокирован дня любого контакта и даже я не
могу установить связь отсюда. - Наступила пауза. Казалось, собеседник Иеро
старательно подбирает слова и образы, чтобы объяснить непривычное. - Но
тот, кто запер твой мозг, - а это явно было сделано без твоего согласия -
видимо, не учитывал, что на свете существую я! - Теперь Иеро различил
некий оттенок гордости в беззвучном голосе. - И нашел место, не закрытое