деревьев: хотя наверху огонь, пожиравший переплетенные сухие ветви, уже
опередил Роберта, стволы вокруг еще стояли нетронутые, и датчики скафандра
даже не показывали увеличения температуры. Красные блики играли на
поверхности воды, не доходившей теперь до колен, и Роберт на мгновение
утратил чувство реальности: ему показалось, что он идет по огню. Громадная
пылающая ветка, с шумом рухнувшая в воду и тут же окутавшаяся паром, в то
время как ее оставшаяся над водой часть продолжала гореть, вернула пилота
к действительности. Он подумал, что вскоре такие ветки посыплются сверху
сплошной огневой лавиной. Словно подтверждая его мысль, громкий всплеск и
шипение раздались у него за спиной. Пилот повернулся всем корпусом и
увидел позади между деревьями тут и там кровавые светлячки упавших веток.
Крупные пылали, лежа неподвижно, мелкие плыли, натыкаясь на мертвые стволы
и облизывая их огненными языками. Где-то там, вдалеке, уже можно было
различить пламя, пока еще неуверенно, но неотвратимо взбирающееся по
гигантским стволам...
осталось ни сил, ни воли к сопротивлению. Он механически переступил через
упавшую под ноги ветку толщиной в полтора фута. Пламя лизнуло его ноги, и
в шлеме предостерегающе мигнул красный сигнал - скафандр не был рассчитан
на высокую температуру. Через некоторое время где-то справа рухнуло
дерево, земля вздрогнула, Роберт поскользнулся и упал.
подниматься. Однако, едва лишь его бешено колотящееся сердце прогнало по
артериям всю обогащенную кислородом кровь, и Роберт начал задыхаться, как
воля к жизни снова взяла верх. Спихнув с себя Эмили, пилот поднял голову
из воды, взглянул вперед - и увидел свет, который не был светом пожара.
Этот свет - спокойный, ровный свет пасмурного дня - свободно проникал
между сильно поредевшими стволами. Граница леса была совсем близко, в
каких-нибудь трех километрах!
что потерянную минуту. Каждая секунда могла стоить жизни - и это особенно
остро ощущалось теперь, когда спасение было совсем рядом. Роберт побежал.
Он не знал, что еще способен на это - даже будучи полным сил, он без
восторга отнесся бы к идее бега по скользкой, залитой водой грязи с
человеком в скафандре на плечах. Но факт остается фактом - он бежал, не
останавливаясь, каким-то чудом уворачиваясь от падающих вокруг горящих
ветвей и даже перепрыгивая через некоторые из них - по счастью, ни одна из
преграждавших ему путь веток не была толще двух футов. Он миновал ствол
последнего дерева, но и тут не сбавил скорости, торопясь уйти из-под его
пылающей кроны.
слишком пропитана водой, чтобы удержать в себе гигантские корни. Впрочем,
сейчас берегов нельзя было различить - все вокруг заливала вода. Роберт
заметил торчавшую из воды корягу - то ли вылезший из земли корень, то ли
огромную ветку, вынесенную из леса в разгар ливня, когда поток был самым
бурным; во всяком случае, теперь эта коряга прочно покоилась на месте.
Пилот уложил на нее Эмили так, чтобы ее шлем полностью находился над
водой, а затем лег сам таким же образом. Тридцать секунд спустя он уже
провалился в сон, похожий на обморок.
уважительная причина, чтобы дать мне поспать?
достойного занятия, если бы не другая уважительная причина. Мне надоело
сидеть со связанными руками.
освежиться глотком речного воздуха. Из последней затеи ничего не вышло:
легкие Роберта наполнились дымом, глаза защипало, и он, кашляя и
чертыхаясь, захлопнул шлем.
раннее утро, по часам же Роберта - вечер дня последнего перехода через
лес, что неудивительно, если учесть, что сутки на планете были короче
земных. Пожар в самом деле кончился, и лес до самого горизонта представлял
собой дымящийся слой пепла, сажи и огромных головешек, толщина которого
доходила в иных местах до восьми метров. Вся вода сошла, и земля была
усеяна обугленными ветками, которые оставил слабеющий поток; кое-где можно
было заметить и трупы небольших животных. Все вокруг, в том числе и
скафандры землян, было черным от сажи. Даже река еще не успела очиститься
и катила в полумиле от людей свои грязно-бурые воды. Ширина реки была
что-то около полукилометра; дальше начинался заросший кустарником и
мелкими деревцами противоположный берег, а в миле от реки вздымались,
словно горная гряда, исполинские деревья - такие же мертвые, как и те, что
недавно росли на этом берегу.
его жажду. Однако его баллончик оказался пустым.
баллончик исчез вместе с моим ранцем, я воспользовалась вашим. Мы ведь у
реки, так что не составит труда пополнить запасы.
Придется всадить тройную дозу антитоксинов... О, черт! Это вы оставили
ранец открытым?
сильнодействующие средства творят чудеса.
Возможно, я действительно не закрыл ранец, или он открылся сам... Короче,
в нем побывала вода и произвела значительные опустошения. Она унесла
пузырьки с питательными таблетками, ампулы из аптечки, растворила
пилюли... Все, что осталось - это шприц с последней порцией стимуляторов.
Кроме того, ваш ранец остался там, - Роберт махнул рукой в сторону
бескрайнего пепелища. - Значит, у нас нет больше плота, нагревателя,
фотоэлектрической пленки... Вы чувствуете, стало прохладней? В скафандрах
больше нет энергии на терморегуляцию.
смешком. - И радиомаяк.
отдохнуть пошли прахом. Придется действовать немедленно.
какую-нибудь корягу.
а у Роберта болела каждая мышца, и он с содроганием думал о собственном
плане. Но, похоже, обстоятельства не оставили ему выбора.
затем резко снял шлем.
недоуменный взгляд Эмили, но не счел нужным разъяснять ей античную
мифологию. - Возможно, через пару часов я об этом сильно пожалею, но... -
и он, наклонившись к воде, сделал несколько жадных глотков. - Ну, теперь
уж точно обратной дороги нет. Мисс Клайренс, достаньте из моего ранца
шприц.
все несколько часов. На это время я стану суперменом, зато потом
превращусь в полную развалину. Вперед!
неспешно плывущую корягу. К счастью, это оказалась именно коряга, а не
отдыхающее речное чудовище. Кое-как земляне взобрались на неуклюжее
плавсредство. Некоторое время они гребли руками; затем Уайт, найдя, что
это слишком медленно, сполз в воду за "кормой" и, держась за две крепкие
ветки, изо всех сил заработал ногами. Эмили тоже старалась, как могла:
помимо не совсем понятных слов пилота о нескольких часах, ее, уже знакомую
с древесной фауной, подгонял страх перед обитателями глубин. В каждой
плывущей по реке ветке ей мерещилась чешуйчатая спина, роговой гребень,
клешня или вытянутая морда со многими рядами страшных зубов. Но, если в
реке и впрямь обитали крупные хищники, они, должно быть, не охотились в
ранние утренние часы, и сорок минут спустя пилот и его спутница
благополучно выбрались на противоположный берег. Эмили в изнеможении
растянулась на траве; Роберт, силы которого все еще прибывали под
действием медикаментов, взглянул на нее критически и, бросив: - Ладно,
пока отдыхайте, - быстро зашагал в сторону мертвого леса.