Чтение 21–й страницы книги ~Знаки дороги~

степени более благоприятным, чем та ситуация, из которой вы меня извлекли
в прошлом месяце. И я должен признаться, что был бы рад продлить мое
отсутствие в родном столетии на более продолжительный срок, желательно -
навсегда.

Чедвик кивнул:

- Я нахожу ваши взгляды настолько интересными, что было бы жаль с
вами расстаться.

- К тому же, развитие литературы в последующие эпохи просто пленяет
меня: Бодлер, Рэмбо, Малларме, Верлен - и этот замечательный Арто!
Конечно, я все это предчувствовал.

- В этом я не сомневаюсь.

- Особенно, Арто.

- Могу себе представить.

- Его призыв к созданию театра жестокости - что за превосходная и
благородная идея!

- Да. Это большая заслуга с его стороны.

- Вопли, внезапный ужас. Я... - маркиз извлек шелковый платок из
рукава и промокнул лоб. Он слабо улыбнулся. - Мой очередной прилив
энтузиазма.

Чедвик усмехнулся.

- А эта игра, в которую вы вошли, - продолжал маркиз. - Эта черная
десятка! Она напоминает мне чудесные гравюры Яна Люкена, что вы показывали
мне на днях. Вы так все ярко описываете, что я почти чувствую себя
участником.

- Да, действительно, пора снестись и узнать, как двигается игра, -
заметил Чедвик, - посмотрим, как там дела.

Он встал и по устланному коврами полу прошел к черному мраморному
сфинксу, слева от камина, в котором еще лениво шевелились языки пламени.
Остановившись перед сфинксом, он пробормотал несколько слов, и тот высунул
длинный бумажный язык. Чедвик оторвал полоску бумаги и вернулся к столу,
бумагу он держал перед собой, словно свиток пергамента, и, нахмурив
кустистые брови, медленно развернул листок.

Протянув руку, он взял с подноса стакан, содержащий ровно унцию
чистого бурбона из Кентукки, выпил до дна и поставил стакан на место.

- Старина Рэд прошел первый этап, - сказал он. - Убил нашего
человека. Мы ждали этого. Первый выстрел - простое предупреждение. Так
сказать, поставить его в известность.

- Возникает вопрос...

- Да.

- Вы определенно были намерены дать жертве знать, что началась игра?

- Конечно. Пускай попотеет.

- Понимаю. Что произошло потом?

- Потом игра пошла всерьез. Следящее устройство было установлено в
его машине, а в предполагаемых местах бегства устроены ловушки. Дальше
четкость сообщения теряется. Он действительно направился в одну из засад,
где один из моих лучших людей (я возлагал на него большие надежды) должен
бы завершить дело. Не совсем ясно, что там произошло. Последний след: наш
человек установил, что имело место некое столкновение, но владелец
гостиницы не имел понятия даже о подлинной его природе, и что Рэд покинул
это место, сняв с машины наш передатчик и оставив его на стоянке.

Маркиз улыбнулся:

- Итак, второй удар тоже прошел мимо. От этого игра становится еще
интереснее, не так ли?

- Возможно. Хотя я был бы не прочь поставить точку уже в этом месте.
Меня беспокоит третий этап. Он засчитывается за мною, поскольку был
зарегистрирован в бюро игр, но на самом деле не был предпринят.

- Кто должен был играть за вас?

- Одна женщина со смертельно сильными руками и привычкой, которую вы
нашли бы столь восхитительной. Она просто исчезла. Отправилась в поездку с
новым дружком и обратно назад не вернулась. Мой агент ждал ее несколько
дней. Безрезультатно. Я думаю отозвать моего человека обратно и списать
эту попытку.

- Жаль. Как печально, что потеряно существо такой замечательной
природы. Но объясните мне, когда вы говорите: "несколько дней", как вы
измеряете промежуток, если не уверены, куда - или вернее будет сказать -
когда она отправилась?

Чедвик качнул головой:

- Это так называемые "дни плаванья", - объяснил он. - Мой человек
находится в определенной точке на Дороге постоянно. Течение времени там
примерно соответствует течению времени в большинстве входных точек Дороги.
Если бы он оставался в этой точке десять лет, а потом захотел бы вернуться
к входному въезду десятилетней давности, он мог бы отправиться туда вниз
по Дороге.

- Тогда сами въезды тоже смещаются?

- Да, можно посмотреть и с этой точки. Но предполагается бесконечное
число новых. Периодически мы изменяем знаки, но большинство
путешественников - настоящих, а не однодневных туристов - имеют при себе
компьютеры, те самые думающие машины, о которых я вам рассказывал, которые
следят за изменением обстановки.

- Значит, вы могли бы вернуть меня в мою эпоху и раньше того момента,
когда меня извлекли, и позже, и в тот же самый день?

- Да, любой вариант возможен. Что вы предпочитаете?

- Собственно, я хотел бы научиться управлять одной из ваших
машин-экипажей, а также одним из этих компьютеров. Смог бы я тогда
путешествовать самостоятельно? Смог бы я вернуться сюда, найти Дорогу
обратно из другой эпохи?

- После того, как вы один раз проехали по Дороге, происходит некое
физическое изменение организма, позволяющее находить Дорогу снова и снова,
- заверил его Чедвик. - Но я должен буду подумать о вашей просьбе. Я не
готов пожертвовать вашим обществом ради вашей тяги к перемене мест или
желания убить собственного дедушку.

Маркиз хихикнул:

- Нет-нет, поверьте. Я вовсе не такой неблагодарный гость. Но,
овладев необходимыми навыками, я мог бы увидеть все, что пожелаю, и всякий
раз возвращаться в этот же момент, не так ли?

- Давайте поговорим об этом позднее.

Маркиз улыбнулся и отпил абсента.

- Хорошо, - сказал он. - Итак, ваша жертва временно получила
невидимость?

- Да, пока он сам не выдал положение глупейшим образом. Он поставил
сам на себя где-то в бюро около В-12.

Наверное, он не знает, что недавно учет ставок был централизован.
Или, конечно, это может быть какая-то ловушка.

- Что вы намерены делать?

- Отвечать на вызов, естественно. Даже, если придется пожертвовать
следующим убийцей. Пока я могу это позволить, чтобы выяснить, допустил ли
он оплошность, или у него что-то было на уме.

- Кого именно вы думаете выставить?

- Мне кажется, это должен быть сильный человек. Возможно, пустим
Макса, этого киборга-танка из В-24. Или даже Тимьин Тина... хотя его я
предпочел бы приберечь на крайний случай. Но сейчас ударить нужно сильно.
Наверное, пойдет Арчи. Да.

- Я хотел бы...

- Что?

- Если бы мы могли отправиться к этому месту и своими глазами увидеть
событие. Неужели у вас нет желания лично присутствовать, когда будет
покончено с вашим старым врагом?

- Я получу полный рапорт с фотографиями.

- И тем не менее...

- Да, да, я понимаю вас. Само собой, я об этом уже думал. Но нет
способа заранее сказать, кто будет убит. Случаются и рикошеты тоже. Я
думаю просто подождать, пока событие произойдет, а потом отправиться назад
и насладиться зрелищем. Но сначала я должен быть уверен, что это уже
произошло. Откровенно говоря, я намерен при этом присутствовать много,
очень много раз - но, потом...

- Я несколько запутался. Но я буду счастлив сопровождать вас как
очевидцев в вашей первой поездке.

- Мы что-нибудь организуем... потом.

- Но потом может быть слишком поздно!

- Слишком поздно не бывает. Сейчас нам нужно еще завершить партию в
шахматы, а потом я хотел бы, чтобы вы взглянули на мои новые рукописи.

Маркиз вздохнул. Чедвик усмехнулся и закурил оранжевую трубку.
Черепаха, с украшенным золотом и драгоценными камнями панцирем, медленно
проползла рядом с креслом. Чедвик протянул руку и погладил ее по голове.

- Всему свое время и время для всего... - сказал он.

Рэд велел принести к нему в номер еды - как можно больше: подносы
жареной говядины, целых цыплят и поросят. Он поглощал мясо, сидя и слегка
покачиваясь, временами поднимался и начинал ходить по комнате. Он
останавливался у забранного решеткой окна, глубоко вдыхал. Еще не
взошедшая луна подсвечивала горизонт на востоке. Он вытер рот тыльной
стороной ладони, и в горле его зародился странный звук.

Он прижал ладони к глазам и не отнимал с полминуты. Потом долго
смотрел на свои руки. Свет, казалось, становился ярче, но он знал, что это
не так. Он сорвал с себя остатки одежды и принялся доедать мясо,
останавливаясь только, чтобы стереть пот со лба и век. Свет мерцал.