Чтение 21–й страницы книги ~Гордость расы~

Он достиг вездехода в тот момент, когда воздух стал проясняться. Сэл споткнулся и, падая вдоль корпуса, развернулся, чтобы на лету продырявить тех, кто находится за вездеходом. Он рухнул на пол правым боком, слыша скрип под собой и ощущая, как прогибается участок пола между светящимися полосами. Пространство позади корпуса открылось ему. Там никого не было.

Швырнув донца, пиччули плашмя улегся позади накрененной тумбы. Рядом с ним упал дзен, одну руку он поджал под себя, а вторую, которой сжимал арбалет, направил в сторону наклонного прохода.

Пыль осела, проход открылся их взглядам, но там уже было пусто. Секунду наконечник-трезубец рыскал из стороны в сторону, зятем описал полукруг, когда Каан понял, куда перебежал пират. Позади вездехода возникло движение, они выстрелили одновременно - стрелы свистнули, пролетев чуть ли не вскользь. Одна взбороздила поверхность тумбы, пробивая клавиши и срывая верньеры. Пиччули и дзен вжались в пол. За вездеходом атаман, выпученным глазом глядя на стрелу, вонзившуюся в лакированную деревянную дугу его оружия, выстрелил из второго арбалета.

Оставшийся без присмотра Мастер Гора приподнялся, собираясь выскочить в наклонный коридор. Вторая стрела атамана с мокрым хлюпаньем вошла в его живот до середины толстого древка. Халганин, захрипев, уселся на пол, привалившись спиной к тумбе и обеими руками сжимая стрелу. Если бы у нее был обычный наконечник, Мастер попытался бы выдернуть его, но зазубренный трезубец оставил бы от кишок кровавые лохмотья.

За вездеходом Сэл перезарядил два арбалета, за тумбой Каан Ушастый сделал то же самое с одним.

- Давай! - прошептал ему пиччули, приподнимаясь.

Стараясь не выпускать из виду перевернутый корпус машины, дзен покосился на пульт. Несколько клавиш и верньеров уничтожено, прозрачные пластиковые окошки двух датчиков лопнули, но система еще работала.

- Смотри внимательно... - зашептал дзен. - Вот это - контроллер ионных потоков. Все поплавки связаны внутренней сеткой...

Сэл, страшась лишиться второго глаза, высунулся лишь настолько, чтобы увидеть краешек тумбы. Жрец сидел лицом к нему, вытянув ноги, сжимая древко торчащей из живота стрелы. Позади его головы над краем тумбы быстро двигались чьи-то руки, но попасть в них отсюда было невозможно. Жрец, казалось, прислушивался к тому, что происходит за его спиной. Его наполненные болью глаза открылись и уставились на пирата.

- Отодвинься... - одними губами проартикулировал атаман. - Убери... голову...

Мастер Гора смотрел, глаза его медленно расширялись, и атаман понял, что старик не видит и не слышит его, сосредоточившись на том, что происходит позади.

- Не делайте этого! - захрипел жрец. - Этого нельзя делать! Нельзя! - он напрягся, пытаясь встать. Изо рта его на подбородок и шею толчками выплескивалась кровь.

- Нет, вот это отвечает за режим, - поправил Каан. - Смотри, теперь понял? Если вложить знаменатель прогрессии - допустим три, - это ускорит процесс. Теперь перенаправь команду по кругу, она обойдет атмосферу, по пути охватывая все устройства, и...

Сосредоточившись на пульте и объяснениях, он старался не упускать из виду вездеход. Но голова что-то бормочущего халганина, торчащая над краем тумбы, перекрывала часть обзора.

Сэл подался назад и огляделся. Отсюда он мог видеть участок стены и несколько колонн. Он обнаружил, что за одной из них виднеются согнутые ноги. Сэл отполз так, чтобы вездеход оставался между ним и тумбой, и теперь смог разглядеть дохлячку. Она сидела спиной к колонне, прижав колени к груди и обхватив их руками. Опущенная голова скрывала лицо от взгляда атамана, но это именно та, которую волосатая тварь вытащила из вагона монорельса и потом спрятала. Почему-то эта дохлячка была дорога твари.

Сэл перевернулся на живот и пополз, удерживая оружие над полом так, чтобы наконечники стрел все время были направлены в сторону тумбы. Пол под ним скрипел. Со стороны могло показаться, что от вездехода медленно двигается надутый кожаный пузырь, весь в рваных тряпках и складках жира, с торчащими из него ручками и ножками.

Мастер Гора все еще что-то хрипел, заплевывая кровью грудь, позади него то поднимались, то опускались руки. Сэл достиг колонны и встал на колени. Он поднял оба арбалета и приставил трезубцы к спутанным темным волосам.

Глата подняла голову.

На залитой водой вершине холма силовики контрабандистов хорошо проредили Узкое Крыло, но еще много птицоидов оставалось в строю, когда взорвались трюмы киборга Рудольва.

После того, как волна от взрыва прокатилась по вершине, акрулосов осталось уже пятеро, но меткий выстрел подобравшегося сзади купца уменьшил это количество еще на одного. Купец вообще оказался на редкость умелым бойцом для представителя такой, в общем-то немилитаристической, профессии. Поднимая фонтаны брызг, он крутился волчком, нырял и всплывал, уходя от силовых потоков. Силовики птицоидов производились в Империи - считалось непатриотичным вооружать личную охрану императора, Узкое Крыло, символ императорской власти, чужим оружием. Сейчас это не шло на пользу. Механические части работали нормально, но электроника, значительно уступавшая аналогичным максвелонитским разработкам, начала давать сбои.

Акрулосы смогли прорваться к краю, но звуки их выстрелов звучали все реже. Контрабандисты гоже держались на краю, хотя и с другой стороны от узкой возвышенности с провалившейся вершиной.

Отправляя их на эту операцию, руководители всех сторон успели изучить данные и снабдили ими отряды. Домик Мастера Горы отсюда не просматривался, но все знали, что к месту посадки челнока можно попасть и другим путем. Путь этот, как успели определить уже все, кто находился на горе, лежал через узкую возвышенность.

Волна от взорвавшегося Рудольва накрыла ее.

Архуда вел избранных за собой. Его безумные глаза загорались, когда он, оглядываясь, видел толпу подростков и детей, бредущих за ним по воде. Кажется, впервые за свою жизнь он испытывал счастье - осознание того, что нужен кому-то не как живец, но как спаситель.

Бывший живец табора Гира действительно чувствовал себя спасителем, приняв эту роль от высшего Каанца. Его мысли, пропитанные выделениями пиявок, не отличались логикой и беспорядочно крутились вокруг одной и той же идеи. Высшие все-таки есть, не халгане, раз за разом обрушивавшие на планету сотни тысяч начиненных газом шариков, нет, другие, истинно высшие, - и один из них доверил Архуде эту миссию: спасти избранный народ и вывести его в безопасные земли. Ради такого призвания он был готов на все, он мог сровнять эти горы с землей или провести избранных сквозь них без единой жертвы. И бывший живец, шествуя с высоко поднятой головой, впервые в жизни расправил плечи, когда позади нею раздалось хныканье.

Он гордо, почти величественно оглянулся и упал на колени, увидев перед собой ухмыляющееся лицо. Берами решил, что справится со всеми голыми руками, плотоядным взглядом окинул замершие фигуры половинок и ногой пнул Архуду во впалую грудь. Старик повалился на спину. От рождения сошедшие в плоть и кровь рефлексы заставили его прикрыть голову руками, прижать колени к животу и сжаться в комок, чтобы удары всего лишь сломали много раз переломанные ребра, но не отбили что-нибудь внутри.

Берами, увидев, как легко отступил противник, пнул Архуду еще несколько раз, повернулся к половинкам и ощерился на них так, что большинство отпрянуло, а дети заплакали. Он показал им свои руки, демонстративно согнул и разогнул пальцы. Позади него Архуда взглянул на широкую спину пирата. Берами вдруг нырнул всем телом вперед и выхватил из рук ближайшей дохлячки девочку-реншу. Почти ласково опустив на землю, он сжал ее горло и начал душить, задрав голову к небу и широко улыбаясь.

Кто-то прыгнул ему на спину, кусая и царапая плечи. Берами в недоумении покачнулся, выпуская реншу, отвел руку назад, нащупал редкие волосы, вцепился в них и с силой дернул. В его пальцах осталась грязно-серая прядь. Чьи-то дрожащие пальцы сжали его лоб, чьи-то слабые руки ухватили за голову и начали выгибать шею. Берами присел, перекидывая через себя Архуду. Тот упал на спину, но не выпустил шею пирата, а потянул его вниз. Потеряв равновесие, Берами качнулся и упал на колени. Его голова почти уперлась теменем в грудь Архуды, и с пробуждающимся страхом он вдруг ощутил, как зубы живца впились в его горло.

Пришедшую от центрального пульта команду автономная система поплавка выполнила со скрупулезной точностью. Следуя заложенной в ней подкоманде, поплавок втрое усилил и трижды продублировал ее, перенаправляя дальше. На расстоянии ста пятидесяти третейских миль с разных сторон три поплавка приняли ее, тоже выполнили и тоже продублировали - теперь уже вдевятеро усиленный сигнал стал распространяться во всех направлениях. Усиливаясь в геометрической прогрессии, команда расходилась каскадом, мозаикой не видимых с поверхности тусклых вспышек накрывая небо Регостана.

После того как взорвался киборг Рудольв, в пещеру ворвалась вода. Поток с силой реактивной струи ударил из наклонного коридора в корпус вездехода и разлетелся водяным колесом, которое мгновенно разрослось, достигло потолка, стен и пола. Вездеход смыло, кабиной ударило о колонну и начало разворачивать. За колонной Глата, которая только что видела жирного дикого, приставившего острые наконечники к ее голове, обнаружила на его месте заднюю часть машины. Вода бросила реншу на стену, а потом вездеход, повернувшись в сторону Глаты гусеницами, накрыл ее.

Сэла поток швырнул под потолок, к очерченному узкой щелью кругу диафрагмы и светящимся полосам, точно таким же, как и на полу. Один арбалет вырвало из его рук, атамана протащило спиной по погасшим светопанелям, затем швырнуло вниз. Головой он ударился о твердый угол. На мгновение перед глазами потемнело, затем в бушующем вокруг грязно-зеленом месиве он различил чью-то фигуру и выстрелил, но неудачно - поток отнес стрелу в сторону.

Наверху поднятая взорвавшимся Рудольвом волна опала, обнажив вершину узкой возвышенности. Внутри искусственной пещеры она все еще бурлила, но ее уровень быстро понижался.

Бет-Зана потянуло вниз. Следуя изгибу стремительного течения и почти уже задохнувшись, он проехал спиной по полу. Уровень потока уменьшился, лицо пиччули оказалось на поверхности, он вздохнул. Вода, пенясь и шипя вокруг его тела, стремительно убегала через скрытые стоки.

Темно! Больно! Страшно! Никого нет! Темно!!!

Бет-Зана буквально подбросила над полом сила ужаса, пробившегося сквозь двойное "эго". Он вскочил, мгновенно погружаясь в пучину звериных рефлексов первой фазы, фыркая и отплевываясь, крутя головой.

Пиччули увидел тело жреца, все еще скрючившегося, с прижатыми к животу руками, со спиной, сломанной о колонну. Увидел дзена, выползавшего из-за другой колонны, и тут его взгляд упал на вездеход, стоявший на боку так, что гусеницы прижались к стене.

Больно! Темно! Бет-Зана, где ты?

Он перепрыгнул через Каана и заглянул под покатую носовую часть, в узкое темное пространство, которое образовалось между дном вездехода, гусеницами и стеной. Бет-Зана просунул туда руку и кончиками пальцев нащупал в темноте мокрое плечо. Пиччули ощутил, как оно вздрогнуло, потом в его запястье вцепились руки, и холодные губы прижались к нему.

- Она там, - рыкнул пиччули. - Надо отодвинуть это.

Они вцепились в капот машины и потянули. Вода лила с обоих, ноги разъезжались на скользком полу.

До сознания пиччули только сейчас стал доходить смысл словоформ дзена, который с удивлением говорил:

- Куда она делась? Вся эта вода, она же исчезла почти мгновенно!.. - Каан замолчал, услышав шум чего-то массивного, что опускалось сверху на потолок пещеры.

Из-за металлической тумбы, которую натянувшиеся до предела кабели удержали на месте, атаман Вега хорошо видел обоих. Но не видел контрабандистов, которые позади него как раз спускались в наклонный проход. Тихо мыча от бессильной ярости, он искал взглядом хотя бы одну стрелу - его арбалет был разряжен.

Корпус чуть сдвинулся, и они налегли с новой силой.

Каан сказал:

- Я понял. Под полом есть еще одно помещение.

В коридоре стояла тишина. Волокна энергетической сетки погасли, молчала силовая пушка, давно умолкли гудение укатившего моноцикла и тихие шаги спичи. Три охранника, двое с обугленными торсами, а Саттон Лек со сквозной дырой в черепе, лежали возле тамбура, но в жилой секции, все еще наполненной запахом раскаленного металла, монитор Динас Форте сел под стеной.

Голова, вывернутая на спину, шевельнулась, глаза открылись и увидели рассеченную паутиной трещин пластиковую поверхность. Оставшаяся целой рука согнулась, схватилась за рукав второй и вытянула ее из-за спины. Крепко сжав бицепс, она дернула, и локтевой сустав встал на свое место. Монитор для пробы согнул руку, разогнул, запрокинул обе руки за спину, нащупал свои уши и с мучительным хрустом шейных позвонков вернул голову в нормальное положение. При этом один позвонок, прорвав кожу, выступил наружу. Упираясь в стену, Динас Форте медленно встал. Окружающее раздваивалось, а рука действовала плохо, но он, оттолкнувшись от стены, сделал пробный шаг. Его качнуло вперед, монитор чуть не повалился на пол. В последний момент ноги, пострадавшие меньше всего остального, сделали несколько быстрых семенящих шагов и смогли восстановить равновесие уже возле двери. Он попробовал оглянуться.

Туг же голова его стала заваливаться на плечо. Динас поспешно вскинул руки и удержал ее на месте. Крутить шеей теперь нельзя. Он подобрал сонический нож, затем, двигаясь очень прямо, стараясь поворачиваться только всем корпусом, вышел наружу.

Под тамбуром он остановился и вновь присел, чтобы, не наклоняясь, разглядеть то, что находилось на полу. Двигаясь на полусогнутых ногах, монитор собрал все разбросанное здесь оружие и выпрямился лишь возле стойки силовика. Соником он срезал один из страховочных ремней и трубку охлаждающей системы, самую прямую из тех, что смог найти.

Динас примотал трубку так, чтобы нижний конец крепко уперся в спину между лопаток, а верхний прижался к затылку. Ремень охватил его лоб, шею и плечи, двигать руками стало неудобно. Зато теперь он не рисковал, что голова свалится на плечо или за спину при любом резком движении. Для пробы он подпрыгнул, затем осторожно нагнулся вперед - ремень лишь сдавил лоб. Динас собрал оружие и пошел прочь. Достигнув прямого коридора, тянувшегося до ворот флора-заповедника, он перешел на бег. Перед глазами все еще двоилось, а ноги иногда заплетались, но он решил, что сможет пробежать все расстояние до ворот без остановок.

Сэл заметил не только стрелу, а еще и заряженный арбалет - они лежали рядом, прибитые потоком к стене. Атаман пополз, неотрывно глядя на две фигуры, стоящие спинами к нему возле перевернутого вездехода.

Из наклонного прохода залегшие контрабандисты простреливали расселину в потолке пещеры, не давая птицоидам спуститься. Сзади купец, прыгая в пелене дождя, вел по акрулосам непрерывный огонь. Птицоиды Узкого Крыла обложили возвышенность, ведя огонь на два фронта. Все, кто находился на вершине, услышали гул; те птицоиды, которые все еще оставались в воде, поспешно вскарабкались повыше - на вершину опускался беспилотный челнок. Из его рубки автоматика дала сигнал, который приняла другая автоматика, находившаяся в толще земли.

Атаман обогнул тумбу, прополз оставшееся расстояние и схватился за арбалет с намерением немедленно всадить стрелу между лопаток твари, но инстинкт самосохранения напомнил ему, что второй противник тут же разделается с ним. Осторожно, стараясь не издать ни звука, он поднял стрелу и зарядил оружие. Теперь у него опять было два арбалета, осталось только тщательно прицелиться и выстрелить одновременно.

Повинуясь сигналу автоматики, сегменты, очерченные сходящимися к центру светящимися линиями, разошлись, и масса воды рухнула сверху.

На этот раз удар был куда сильнее, и Сэла спасло только то, что он находился не в центре пещеры, куда обрушился поток, а ближе к стене. Вода поднялась к потолку почти мгновенно. На вершине в поверхности озера образовалась широкая воронка, в которой стремительно закручивались стволы деревьев, обломки жилища Мастера Горы, останки киборга Рудольва, ветви, кусты и тело купца. Мурену контрабандистов поволокло с края горы. Зашипел газ в выпущенных по периметру баллонах, корабль зарывался носом, поднимая перед собой вал грязи. Вода опала, обнажив грязевые отмели и идеально круглое отверстие, которое раньше было внутренним двором в доме Мастера. Хвостовой частью вниз, строго вертикально туда опускался беспилотный челнок.

В пещере вода вновь схлынула неестественно быстро. После того как ее шум стих, из-под пола донеслись гудение и хлюпанье работающих помп. Сэл, лежащий точно в центре пещеры, не смел поднять голову. Воздух струился от силовых потоков и световых игл лазеров, на которые перешли акрулосы после того, как большая часть их силовиков вышла из строя. Контрабандисты и птицоиды перестреливались с противоположных сторон пещеры. Сэл, увидев, как потемнело вокруг, в ужасе заорал, обнаружив что-то гигантское, опускающееся на него.

Судьба пока хранила Арка Вега-младшего. Он вскочил и, не помня себя от ужаса, метнулся в угол пещеры - и ни один выстрел не задел его. Контрабандисты, прятавшиеся за колоннами, прекратили огонь, вскоре исчезли и лазерные вспышки акрулосов. Челнок опустился, подняв бесцветные клубы газа. Четыре массивные стойки уперлись в пол. Пещера дрогнула, и воцарилась относительная тишина - лишь шелестел дождь и приглушенно журчала вода где-то под полом.

Все было рассчитано. Ширина челнока почти достигала ширины люка, между краями которого и обшивкой оставалась небольшая щель. Челнок возвышался над землей, и автоматически распахнувшийся люк пришелся бы как раз над круглым двориком в доме Мастера Горы, если бы этот дворик еще существовал. Мастер не пользовался запасным ходом, ведущим от возвышенности. Он просто входил в люк, спускался по челноку и в пещере загружал кренч на сверхточные электронные весы, установленные в хвостовой части, за порогом трюма. Определив вес, автоматика посылала на орбиту сообщение о размере очередного урожая и задраивала нижний люк. Челнок ждал, когда Мастер вновь поднимется и пройдет сквозь верхний люк, а потом закрывал его и стартовал, естественно, лишь на газовых двигателях, чтоб не превратить домик Мастера в пепел. Выйдя в стратосферу, он переходил в обычный режим полета и возвращался к "Эгибо".

Сэл, в испуге сжавшийся под стеной, увидел, как распахнулся широкий проход. Внутри включился свет, озаривший раскрытые двери и широкую платформу весов.

То же самое увидели два контрабандиста и три птицоида. Они одновременно вскочили и помчались вперед. Метко направленная лазерная спица уложила одного контрабандиста. Акрулосы начали разбегаться веером, пытаясь взять последнего противника в перекрестный огонь.

Из щели между обшивкой и краем диафрагмы соскользнул купец. Посланная им иннегераторная струя зигзагом прочертила пол, два акрулоса превратились в исходящие воем клубки перьев и плоти. Купец прыгнул, упав на третьего птицоида, они сбили с ног контрабандиста и ударились об обшивку возле шлюза. Пульверизатор отлетел в сторону. Контрабандист, не целясь, выстрелил из силовика, но в него полетел сонический нож и ударил в руку, выбив оружие. Он прыгнул, извернувшийся купец схватил его за ногу. Три тела перевалились через порог шлюза и скрылись внутри. Некоторое время оттуда доносились звуки ударов.

Потом тихо звякнули весы.

Каждый поплавок выполнял команду почти мгновенно, каждый втрое усиливал и дублировала ее, перенаправляя дальше. Каждые сто пятьдесят третейских миль накладывались на следующие сто пятьдесят - и вот кольцо тусклых вспышек пересекло экватор.

После того, как электронные весы сработали, створки шлюза сомкнулись.

Сэл поднялся. Прихрамывая, он пошел в обход челнока, недоумевая, куда подевались оба противника. Челнок загудел, и атаман отпрыгнул, зацепился за что-то и упал. Он прикрыл голову руками, не оглядываясь, слыша лишь оглушительное шипение, которое полностью заглушило звук еще одного корабля, опускавшегося на вершину.

Когда все стихло, он некоторое время лежал, пытаясь понять, действительно ли наступила тишина или он просто оглох. Затем приподнял голову, глядя на предмет, за который зацепилась его нога.

Это было оружие, из которого стреляли те странные твари с покрытыми перьями не то руками, не то короткими крыльями. Не зная, как им пользоваться, Сэл поднял его, приставил к плечу, обхватил ладонью за ствол и встал на колени.

Челнок улетел, прихватив акрулоса, контрабандиста и купца. Атаман находился возле одной из колонн, неподалеку от все еще перевернутого, но теперь наполовину отодвинутого от стены вездехода. После шума воды и грохота разрывов, после шипения двигателя челнока воцарившаяся тишина казалась неестественной. Она тонко звенела, и в этом звоне пелена влаги бесшумно опускалась сквозь раскрытую диафрагму прямым широким столбом.

Накрывающие глаз атамана жировые складки шевельнулись, когда он понял, где прячутся враги. Сэл начал поворачиваться, лихорадочно водя толстыми пальцами по поверхности лазера, пытаясь отыскать спусковой крючок. Попятившись, он вскочил и побежал, а вылезший из-за вездехода дзен ринулся за ним.

Бет-Зана вышел вслед за Кааном и помог выйти ренше. Он успел сделать лишь шаг, а затем остановился - за столбом влаги появились две новые фигуры.

Властный хан Виши видел, как взлетел челнок, - но это не имело никакого значения, в отличие от остальных претендентов, Виши и не собирался таким путем проникать на "Эгибо". Сопровождаемый спичи, он спустился через расселину в возвышенности. Уже внизу, в пещере, он обнаружил дзена, бегущего за очень толстым регом. Нажатием на сенсор дистанционного пульта Виши открыл вторую диафрагму.

Под Сэлом и Кааном исчез пол. Атаман сразу же рухнул вниз, а дзен успел схватиться за край лепестка, но пальцы его соскользнули, и он полетел следом.

Дзентанец упал на что-то мягкое, не успев даже сгруппироваться, покатился и остановился, лишь ударившись о водяную помпу. Каан встал на колени и огляделся. Он понял, почему так быстро исчезала вода.

Тайное помещение халган было даже большим, чем верхняя пещера. Над полом поднимались трубы водяных насосов, а под высокими стенами виднелись широкие отверстия слива. В дальней стене находилась приоткрытая узкая дверь. На полу стояли четыре десятка тюков кубической формы, перетянутых зеркальной металлопленкой. В них отражались потолок и раскрытая диафрагма, поверхности некоторых емкостей были взрезаны. Нахмурившись, он опустил руку, взял и подбросил на ладони то, что наполняло тюки.

Кренч. Халгане прятали его здесь, не на "Эгибо".

* * *

В сумерках аварийного освещения заповедник наполняли шелест и потрескивание, свист, хлюпанье и щебет. Фауна многоярусных лесов Дзена, завезенная халганами вместе с инопланетной флорой, теоретически считалась безопасной для гуманоидов. Но в катастрофически нарушенной экосистеме, борясь за место под ультрафиолетовыми прожекторами, она постепенно приобретала нетипичные свойства.

Входные ворота были распахнуты, что Динаса не удивило. На несколько трупов под воротами он тоже не обратил внимания и сразу же побежал дальше. Прожекторы под высоким, почти неразличимым в миазмах испарений потолком горели через один и лишь в полнакала. Землю испещряли тени стволов и лиан. Монитор поскользнулся, съехал с пологого холма и увидел топкий берег озера. Динас окинул его взглядом - то самое, где не так давно он собирал астериты. Значит, он выбрал верное направление и отсюда уже недалеко до холма и оврага, из которого тогда выбрались дроны.

Он побежал к вершине, раздумывая не о том, что предстояло совершить, а о парадоксальности своей физиологии - сломанную шею организм кое-как перенес, но зато от резких растительных запахов начала сильно кружиться голова.

Динас добрался до вершины и, не останавливаясь, побежал вниз. Насколько он мог судить, пересекающая заповедник просека, которую автоматы периодически очищали от растительности, полого сворачивала и выводила в конце концов примерно в этот же район. Голова закружилась сильнее, ноги монитора вновь заплелись в траве, он упал и покатился, рискуя еще раз свернуть шею. Опять начались деревья, лианы хлестали его по лицу, вокруг что-то пищало, свистело и ухало. Вспугнув стайку мелких птичек с крыльями, похожими на дрожащие облачка, монитор продрался сквозь влажную, сочащуюся слизью листву и остановился на краю оврага.

Под его ногами зияла узкая расселина, из которой струился искусственный свет. Жилой сектор халган находился здесь, скрытый в толстом почвенном слое, накрывающем металлический пол по всему району заповедника.

Монитор стоял у начала оврага, внизу двигались фигуры. Низший халганин, оставив моноцикл в кустах, шел впереди, спичи за ним. Двое толкали перед собой емкость гидроника.

Динас пересчитал их.

Пятеро, всего лишь пятеро, подумал он. А ведь они не так уж и великолепны, как считалось. Может быть, их неуязвимость - всего лишь скрытая пропаганда Секты? Для того, чтобы захватить платформу, понадобилось двенадцать спичи, причем большая часть осталась на баррикаде, в перемычке. Или это дзены так хороши и Заан Гелитар в одиночку смог уложить пятерых? В любом случае мне не сделать и половины того, что сделал он...

Монитор стоял на краю, возвышаясь над идущими, но они не замечали его - грязная форма, грязное лицо и руки - все это сливалось с растительным фоном.

Я успею метнуть соник и вырублю одного. Или, наоборот, он успеет отреагировать на движение и уйдет с линии? Но я метаю ножи как никто другой, у меня они достигают почти звуковой скорости, так что я могу успеть еще и выстрелить. Хорошо, что у Саттона Лека оружие максвелонитского производства, эти максвелониты, они действительно умеют делать хорошие вещи...

Халганин скрылся в расселине, и клоны теперь двигались под ним. Динас замахнулся и послал соник вниз, навстречу спичи, который действительно успел уловить движение над собой и подпрыгнул, распрямившись, словно живая пружина, - одновременно с Акимом, вылетевшим из кустов на противоположном конце оврага.

Теперь каскад тусклых вспышек накрыл большую часть высших слоев атмосферы. От первого поплавка он пошел в три стороны, от каждого следующего - снова в три. Сверкающие в золотых лучах Бенетеш поплавки, выполнив команду, чуть подпрыгивали, словно покачиваясь на волнах голубого воздуха, потом замирали. На большом расстоянии зигзаги равнобедренных треугольников, которые образовывала каждая троица поплавков, сглаживались, так что теперь вспышки почти идеально круглой границей двигались вперед. Кольцо цепной реакции, сначала расширявшееся, перешло экватор и стало сужаться, смыкаясь вокруг одного из планетарных полюсов. Оно двигалось стремительно. Осталось шестьсот, четыреста пятьдесят, триста, затем сто пятьдесят третейских миль.

Когда он увидел клубни, все встало на свои места. Ну да, подумал Каан, конечно, разве могло быть по-другому? Кто проверял жреца и халган здесь, в Парнике? Самый простой способ укрыть кренч состоял не в том, чтобы прятать клубни на "Эгибо", не имея способа попасть туда и загрузить ими модули. Зачем вообще отправлять их на орбиту? Жрец клал тюки на весы - в каждом урожае набиралось от силы пять тюков, а металлопленка весит ничтожно мало, ее вообще не принимают в расчет. Но один тюк он не взвешивал, а оставлял на планете, спуская в скрытое нижнее помещение. Вот почему хан появился только сейчас, он все правильно рассчитал. Другие претенденты постараются забраться в челнок и на нем достигнуть станции. Челнок ведь был единственным, что дроны пропускали туда. Претенденты рассчитывали уже на орбите загрузить кренч в один из автоматических модулей, стартовать вместе с ним, а после того, как модуль покинет контролируемое дронами пространство, перехватить управление.

Если они не перебьют друг друга по дороге, то будут крайне удивлены, не обнаружив на станции ни единого клубня, лишь механизмы, распределяющие кренч по модулям.

Или халгане, никогда не собиравшиеся проникать на "Эгибо", с самого начала подготовили там какой-нибудь сюрприз для возможных гостей?

Эти размышления пронеслись в его голове мгновенно. Он лег на тюк, увидел свое отражение, перемазанное лицо и кровь на лбу и потянулся к тому предмету, который свалился следом за ним и лежал теперь на полу между зеркальными стенками.

Его рука дрогнула, глаза расширились. В узком темном пространстве между тюками тяжело ворочалась королева пиявок.

Вверху хан отдал короткий приказ. Спичи прыгнул. На противоположной стороне открытой диафрагмы Бет-Зана, сбросив вниз реншу, прыгнул навстречу. Они столкнулись в воздухе, посреди столба дождевых капель, и рухнули вниз, упав между тюками неподалеку от дзена.

Каан откатился, спрыгнул к пирату, все еще грузно пытавшемуся встать, подхватил его и, вывернув за спину руки, заставил опуститься на колени. Вверху хан Виши, уверенный в том, что с одним противником уже покончено, подошел к краю диафрагмы и глянул вниз.

Он увидел, как клубок, состоящий из двух тел, выкатился из пространства между тюками. Слышались звуки ударов и сдавленное рычание. Скорость, с которой двигались конечности, не позволяла разглядеть их.

Спичи, оттолкнув пиччули, откатился в сторону и вскочил, пятясь. Бет-Зана встал медленнее, с трудом, широко расставив для равновесия ноги. На теле клона не было видимых повреждений, а грудь пиччули исполосовывали разрезы, волосы намокли от крови. Но, несмотря ни на что, клон отступил - конечно не потому, что испугался, на такое он был не способен. Он пришел к выводу, что надо изменить обычную тактику стремительного натиска, в результате которого его жертвы обычно погибали в первые доли секунды.

Хан этого не знал. Он видел только, как спичи шагнул назад, как приживала, поднявшись, зарычал на него.

- Ну что ты? - закричал Виши. - Убей их обоих!

Расположенная в пещере под домом Мастера система управления держала в своей памяти виртуальную модель погодной сети, где каждый поплавок имел свой индекс. Кольцо цепной реакции сужалось, поплавки качались и замирали. Наступил момент, когда висящий в холоде стратосферы над полюсом условно-первый поплавок озарила тусклая вспышка.

Еле слышный треск, тихой кольцевой волной прокатившийся над планетой, смолк. В стратосфере вновь воцарилась обычная тишина. Ярко сверкая покатыми боками в лучах звезды, поплавки висели неподвижно.

Но неуловимые пока изменения начались в облачном слое под ними.

Спичи пошел по широкой окружности вокруг пиччули. Его движения были функциональны и экономны, он двигался, словно хищник, оценивающий жертву. Невольно возникало впечатление, что в каждом движении скрывается готовая выплеснуться в любое мгновение непобедимая мощь.

- Отойди! - зарычал Бет-Зана. - Отойди назад!

Ренша, появившаяся рядом с ним из-за тюков, замерла в растерянности, глядя то на него, то на клона. За спиной пиччули дзен, выворачивая руку стоявшего на коленях Сэла, прижал пульверизатор к голове пирата так, чтобы спичи не видел оружия. Он старался даже случайно не задевать взглядом узкое пространство между тюками - королева пиявок грузно ворочалась где-то там, в тени.

Но сверху хан разглядел пульверизатор. Он спрыгнул. На рукояти миниатюрного силовика в его руке блеснули драгоценные камни.

Зеркальные плоскости металлопленки отражали и множили их фигуры. Спичи остановился. Бет-Зана начал передвигаться так, чтобы доминанта оставалась за его спиной, и Глата увидела, как неуверенны его движения. То же самое, но взглядом знатока, определил и дзен. Он оценил это с абсолютной, не оставляющей места для сомнений четкостью: второй раз приживала не выдержит нападения клона. Каан вжал наконечник пульверизатора в жирные складки, окружавшие сморщенную ушную раковину. Толстые короткие руки Сэла были опущены вдоль тела, пальцы разжаты. Свесив подбородок на грудь, он все это время молчал, не шевелился и не издавал ни звука.

Хан встал так, чтобы приживала и Глата оказались точно между ним и дзеном. Спичи сделал еще один шаг и вступил в дождевой столб. Его тело словно подернулось дымкой, которая уже скрывала пиччули и реншу, оно посерело и потеряло четкие очертания. Виши, держа силовик обеими руками на уровне глаз, целясь в лоб дзена, мелкими шагами приближался, чтобы открыть огонь, как только клон опрокинет приживалу.

В зеркальных гранях металлопленки десятки ханов двинулись, приближаясь к десяткам пиччули. Они сходились очень медленно, делая осторожные шаги, накрытые коконом тихого шелеста и туманной влаги.

Дрожащее облачко лезвия пробило темя, и соник вместе с рукоятью исчез в голове. Если бы спичи не двигался, то оружие застряло бы где-то посреди его тела, но клон прыгнул навстречу с обычной для спичи скоростью. Соник пробил тело насквозь, опустился сквозь гортань, легкие, прошел вдоль позвоночного столба и выскочил между ног. Тонкое облачко стало теперь вытянутым дрожащим клубком, обмотанным красными и черными прядями. Четверо других спичи одновременно открыли огонь. На том месте, через которое прошли разряды, уже никого не было - первый клон, несмотря на сквозную рану, которую от темени до паха пробило лезвие в его теле, смог в прыжке дотянуться до монитора и ударить с такой силой, что Динаса подбросило в воздух. Он отлетел назад и упал, ломая спиной кусты.

Аким, по воздуху пересекающий овраг, развернул короткие крылья моноцикловой рамы так, чтобы спланировать на выступ, где только что находился монитор, а теперь, свешивая ноги вниз, лежало неподвижное тело клона. Один из спичи прыгнул, схватился за вращающееся колесо и дернул. Акима потянуло вниз, он сорвал с корпуса ремешок и бросил терминал по ходу движения. Спичи, не отпуская раму моноцикла, заставил ее описать дугу и направил в склон оврага, куда киборг и врезался, до половины уйдя в землю.

Аким, несмотря на то, что его оптика была забита землей, разглядел, что висит над дном оврага и работающая дюза продолжает вдавливать его в склон. В панике он решил, что сейчас полностью погрузится в землю.

Кризис-приставка уже привычно включилась и стала оценивать ситуацию.

Что-то, с треском ломая ветви, упало неподалеку от монитора. Он, уверенный, что половина ребер сломана, перевернулся и разглядел среди листвы черную пластиковую коробочку, которую рассекала широкая трещина. Динас подтянул ее к себе и разглядел семь зеленых диодов. Прислушиваясь к лязгу, доносившемуся из оврага, он нажал кнопку в форме 0. Светодиоды остались зелеными. Нахмурившись, монитор отщелкнул крышку на боковой стороне, заглянул внутрь, потом запустил туда пальцы.

В глубине почвенного слоя Элеандр остановился на пороге операторской, стены которой скрывало множество экранов. Здесь было пусто - властный хан провел Последнее Очищение всех слуг-низших перед началом акции. Один экран работал, пульт под ним озаряло мерцание датчиков. На экране главный транспорт Халге разворачивался, собираясь опуститься на посадочную платформу центрального стержня. В стороне, за рядом экранов, виднелось прямоугольное отверстие утопленного в стену медицинского блока.

Халганин обернулся. Двое спичи втолкнули в операторскую емкость, над краем которой показалась голова гидроника. Это удивило Элеандра настолько, что он не обратил внимания на металлический звон, доносившийся снаружи. Вещество, введенное гидронику, должно было продержать того в состоянии сна еще долгое время. Но сейчас Болий-Капп поднял голову и огляделся, словно пытался сообразить, где находится.

Впрочем, принципиального значения это не имело. Элеандр опять посмотрел на экран. Главный транспорт уже завис над площадкой, но опускаться не спешил - из его брюха вниз протянулось терминальное щупальце.

- Поставьте его сюда, - приказал низший.

Клоны толкнули емкость в угол. Еще двое стояли в дверях, а последний пока оставался снаружи. Элеандр взглянул на гидроника, потом перевел взгляд на спичи, который как раз проходил мимо него, придерживая емкость за края. Низший был невысокого роста - его голова находилась примерно на уровне плеч спичи.

Над ними монитор подсоединил контакты напрямую и сильным рывком отделил от рукава полоску материи. Он перемотал коробку так, чтобы полоска прижала кнопку, потом посмотрел вверх, на кривые стволы и ветви, на рассеянный сумеречный свет, пробивающийся сквозь них. Металлический звон в овраге стих. Динас широко размахнулся и швырнул терминал в овраг.

Пиччули, отведя руку за спину, коснулся пальцами груди ренши. Он ничего не сказал, но и хану, и Каану показалось, что они обменялись неслышными словами. Глата молча опустилась на колени, прижалась лбом к полу и закрыла голову руками.

Хорошо, подумал дзен. Теперь только он перекрывает линию.

- Дзентанец, это лишь вопрос времени, - произнес властный хан. - Клон свалит приживалу, а я успею выстрелить прежде, чем ты поднимешь пульверизатор над головой рега. Силовой поток не убивает мгновенно, но ты уже не сможешь ничего сделать. Да и этот жирный начнет двигаться и мешать тебе.

- Не начнет, - тихо сказал Каан.

В этот момент закончился дождь.

У широкого столба капель, протянувшегося от верхней диафрагмы до пола нижней пещеры, словно исчезла верхняя часть: та влага, которая уже успела проникнуть сюда, продолжала медленно падать, и возник такой эффект, будто столб медленно погружается в пол. Столб уменьшался, свободное от водяной взвеси пространство опускалось. Оно достигло пола первой пещеры, продолжая движение, прошло сквозь диафрагму, накрыло клона и пиччули.

Дзен увидел, как сначала их головы, а затем плечи и торсы выныривают из тумана.

В той части головы Сэла, которая была обращена к ним, черепная кость наконец вспухла пузырем и лопнула.

Каан Ушастый заорал:

- ЛОЖИСЬ!

Все это время он, незаметно для хана, нажимал на клапан. Иннегератор успел пройти сквозь ушную раковину и полностью разъесть мозговую ткань, но на то, чтобы растворить черепную кость, ему требовалось больше времени. Каан нажал еще раз, последний, в тот момент, когда верхняя граница пелены опустилась до его пояса, и хан наконец увидел, что пират давно мертв. Тонкая струя ударила сквозь череп, прошла над Глатой, над спиной бросившегося на пол пиччули и попала в клона. Тот побежал - но не к Бет-Зану, потому что тогда бы спичи пришлось двигаться против струи, а вбок, по кругу, стараясь добраться до Ушастого.

Наконечник пульверизатора провалился в голову Сэла. Дзен, сжимая атамана за плечи второй рукой, стал поворачивать тяжелое тело, волоча его ногами по полу, словно вручную двигая оружейную турель. На мгновение он выпустил спичи из линии струи, но затем вновь поймал движущуюся мишень, а потом хан накрыл его силовым потоком.

Дзена дернуло так, что его рука вместе с пульверизатором по запястье провалилась в голову пирата. Он заорал от боли, выдернул руку и опрокинулся на спину, прокусив язык и колотя рукой по полу. Хан опустил ствол, переводя поток на пиччули. Но того уже не было на месте, он прыгнул на клона, и они вновь сцепились. Поток ударил в реншу, выгнул ее тело и отбросил назад, к Каану. Тот перевернулся на живот и попытался отползти.